È sempre una festa meravigliosa quando un elefante nasce al Tintswalo Safari Lodge.
Non solo perché gli elefanti sono spesso vittime del bracconaggio, e abbiamo bisogno di fare tesoro di ogni animale; è semplicemente meraviglioso vedere un elefantino iniziare la sua vita nella boscaglia e osservare come la mandria riceve la nuova aggiunta alla famiglia.
Questo mese, durante un safari game drive, abbiamo avuto il privilegio di imbatterci in un elefante appena nato nel Manyeleti, e abbiamo osservato con stupore il modo in cui il bambino è stato trattato dal resto della mandria. Abbiamo assistito all’intero stato d’animo del branco, mentre il resto degli elefanti prendeva il giovane vitello come proprio.
Naturalmente, il vitello era ovviamente la pupilla degli occhi di sua madre. Semplicemente non riusciva a smettere di toccarlo con il suo tronco mentre lui alzava la testa verso l’alto e la allattava dolcemente.
La maggiore età di un elefantino
Gli elefanti rimarranno molto vicini alle loro madri per i primi due mesi della loro vita.
I vitelli bevono il latte materno per circa due anni, a volte più a lungo, e possono bere fino a tre litri di latte ogni giorno! A circa quattro mesi, iniziano anche a mangiare piante, ma continuano ad avere bisogno di tanto latte dalla madre. Alcuni elefanti continuano a bere latte fino a dieci anni!
Un bambino molto piccolo viaggia sempre sotto la pancia della madre, tra le sue gambe, per garantirne la sicurezza, e in modo che la madre possa aiutare a superare gli ostacoli e mantenerlo fresco. Durante le normali attività, gli elefanti piccoli sono raramente più di uno o due metri da un adulto (la madre è sempre nelle vicinanze) e vengono costantemente toccati come rassicurazione.
Fin dalla tenera età, le altre femmine di elefante della mandria praticano la maternità o il “nannying”, durante il quale guidano i vitelli, li assistono oltre gli ostacoli, insegnano loro cosa mangiare (alcuni vitelli rimuovono persino il cibo dalla bocca di altri elefanti per imparare cosa mangiare) e li proteggono proprio come fa la madre.
Trunks of fun
All’inizio, i baby elefanti non sanno davvero cosa fare con i loro trunks. È divertente guardare come i vitelli li oscillano avanti e indietro e talvolta anche calpestarli. Si infileranno il tronco in bocca proprio come un bambino umano potrebbe succhiargli il pollice. Con più di 50.000 unità muscolari individuali nel tronco, è un’abilità complessa da imparare.
Da circa 6 a 8 mesi, i vitelli iniziano a imparare a usare i loro tronchi per mangiare e bere. Quando hanno un anno, possono controllare i loro tronchi abbastanza bene e, come gli elefanti adulti, usano i loro tronchi per afferrare, mangiare, bere, fare il bagno.
Gli elefanti di solito capiscono il metodo di bere il tronco quando hanno un anno. Come in tutti i giovani mammiferi, gli elefanti nascono con un forte riflesso di suzione, che li spinge a bere dal seno delle loro madri. E quando un giovane non si nutre, può succhiare il suo tronco per comodità.
Praticano usando i loro tronchi esplorando il loro ambiente-toccando compagni di branco, i loro dintorni e se stessi. Devono quindi padroneggiare l’uso dei loro tronchi per l’alimentazione.
A volte un elefante che sembra succhiare il suo tronco in realtà lo usa per annusare, posizionando la punta all’interno della bocca dopo aver toccato o annusato sterco o urina per valutare i feromoni prodotti da altri elefanti.
Gli elefanti imparano a fare tutte queste cose importanti nei loro primi anni nella mandria, mentre osservano la loro madre, le loro tate e i loro fratelli giovani. Le femmine di elefante rimangono con la mandria per tutta la vita, mentre i maschi partono per iniziare una vita solitaria a circa 12-14 anni di età.
La fase iniziale della vita di un elefante è incredibilmente importante, e la maternità e il tutoraggio assicurano che crescano fino a diventare il miglior elefante possibile che possano essere, per sopravvivere e prosperare nel deserto.