Vicino alle isole delle Bermuda, un delfino tursiope con speciali sensori aspirava a coppa la sua pinna più in profondità, e più in profondità…e più in profondità. Tredici minuti dopo, finalmente si avvicinò per l’aria dopo essersi tuffato 1.000 metri-una distanza maggiore dell’edificio più alto del mondo—nelle profondità dell’Oceano Atlantico in cerca di cibo.
L’immersione profonda ha sorpreso il fisiologo Andreas Fahlman. I cugini costieri della specie in Florida in genere mantengono le loro corse di generi alimentari brevi e poco profonde, di solito non si immergono più di 10 metri. Nel 1965,” Tuffy ” il delfino fu addestrato dalla Marina degli Stati Uniti per immergersi a 300 metri, ma Fahlman dice che i delfini costieri non sarebbero in grado di fare un’immersione di 1.000 metri come i delfini al largo della stessa specie.
” La domanda è: fino a che punto puoi allungare la fisiologia per la stessa specie per vivere questi stili di vita completamente diversi?”Fahlman voleva scoprirlo.
Inizialmente, ipotizzò che i delfini atletici e offshore avrebbero avuto una struttura polmonare diversa o un tasso metabolico inferiore (che avrebbe contribuito a risparmiare energia per queste discese audaci) rispetto ai delfini costieri “teledipendenti”. Ma i risultati del suo studio hanno mostrato che nessuno dei due era il caso: entrambe le popolazioni di delfini sembravano essere esattamente le stesse.
Perplesso, ha condotto uno studio di follow-up—la coppia di studi sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Frontiers in Physiology—e si avvicinò con una nuova ipotesi: la differenza era nel loro sangue.
Fahlman e il suo team hanno scoperto che i subacquei profondi avevano il 25% in più di globuli rossi rispetto alle loro controparti poco profonde. I globuli rossi contengono una proteina chiamata emoglobina, che aiuta le cellule a trasportare ossigeno in tutto il corpo—più globuli rossi hai, più ossigeno puoi trasportare.
“È come immergersi con un serbatoio di carburante più grande, le specie di immersioni profonde si riempiono di più”, dice Fahlman.
I delfini possono anche immagazzinare ossigeno nei loro muscoli allo stesso modo in cui le balene fanno tramite la mioglobina, una proteina che trasporta ossigeno presente nelle cellule muscolari. Non solo i delfini delle Bermuda hanno più globuli rossi, ma Fahlman suggerisce che possono anche manipolare il flusso sanguigno per proteggersi durante le immersioni profonde. Fahlman dice che i delfini costieri probabilmente possiedono la stessa capacità, ma attenersi a acque poco profonde significa che non avrebbero un motivo per farlo più spesso.
Come i subacquei, i delfini sono a rischio di malattia da decompressione, più comunemente conosciuta come “le curve.”Quando ci si immerge con aria compressa, l’azoto si diffonde nel flusso sanguigno. È fondamentale risalire lentamente in modo che il gas possa dissolversi naturalmente. Se affiorate troppo rapidamente, l’improvviso calo di pressione provoca la formazione di bolle di azoto nel sangue, che possono causare dolori articolari, vertigini, difficoltà a camminare o, in casi estremi, portare a un coma o alla morte.
Studi precedenti hanno dimostrato che è la struttura polmonare unica del delfino che li tiene al sicuro dalle malattie. Queste intelligenti creature marine hanno polmoni pieghevoli; quando vengono messi sotto pressione immensa—come un tuffo di 1.000 metri—un compartimento polmonare crolla e l’altro rimane aperto per consentire lo scambio di gas. La teoria di Fahlman è che i delfini sono in grado di reindirizzare il flusso di sangue al compartimento collassato, il che limiterebbe l’accumulo di bolle di azoto.
“Stiamo suggerendo che stanno usando modi completamente diversi di gestire i gas, non solo facendo affidamento sul collasso dei polmoni come suggerito in precedenza”, afferma Fahlman. “A differenza dei mammiferi terrestri, possono inviare sangue alle regioni dei polmoni che non si scambiano gas.”
I ricercatori non hanno capito perché i delfini offshore si imbarcano in viaggi così estremi in acque profonde, ma Fahlman dice che potrebbe avere a che fare con i turni in cui si possono trovare prede a causa del riscaldamento globale. Che in fondo, almeno i delfini hanno ancora accesso ai pasti che si nascondono molto sotto la superficie, come i calamari.
Tuttavia, Fahlman afferma che questo potere di immergersi potrebbe dare ai delfini la pinna superiore sui cambiamenti climatici, a differenza di altri animali oceanici che rischiano l’estinzione i cui ambienti continuano a scomparire.
“C’è molto che un delfino può fare per sopravvivere”, dice. “Non importa quanto danneggiamo l’ambiente, possono adattare molte cose che stanno facendo e sopravvivere ancora.”