Il fegato è l’organo più colpito dal bere eccessivo. Quando bevi, il tuo fegato metabolizza l’alcol in acetaldeide, che è altamente tossico per le cellule e un potente cancerogeno. L’acetaldeide viene quindi metabolizzata nell’acetato meno tossico, che viene poi scomposto in acqua e anidride carbonica. Quanto velocemente l’alcol viene metabolizzato in acetaldeide e poi in acetato è determinato da quali enzimi ti capita di avere, che è genetico. Se il fegato metabolizza lentamente l’acetaldeide, è probabile che tu soffra di più quando bevi, ma è anche probabile che beva di meno. Indipendentemente dagli enzimi, più bevi, più danni fai al fegato.
La misura in cui il fegato può guarire dipende dalla gravità del danno. Il primo stadio del danno epatico indotto dall’alcol è la malattia del fegato grasso. Questo accade quando cinque a 10 per cento del peso del fegato è grasso. L’aumentata attività degli enzimi che metabolizzano l’alcol rende più difficile per il fegato metabolizzare il grasso, che quindi inizia ad accumularsi. Quando smetti di bere, quegli enzimi tornano a livelli normali, permettendo al fegato di metabolizzare il grasso normalmente e la condizione si risolve. Il problema è che la malattia del fegato grasso in genere non ha sintomi, quindi probabilmente non saprai di averlo a meno che non sia catturato per caso.
La fase successiva del danno epatico è l’epatite alcolica. Questo in genere ha sintomi che si vedrebbe un medico circa. L’epatite lieve può causare perdita di peso, dolore addominale, nausea e vomito. I sintomi più gravi includono danni cerebrali, insufficienza renale, ittero, ingrossamento del fegato, gonfiore addominale, febbre e angiomi di ragno o vasi sanguigni gonfi. Epatite alcolica può progredire gradualmente, o può venire improvvisamente dopo binge drinking. In genere è reversibile a meno che non sia estremamente grave.
La cirrosi è la fase peggiore della malattia epatica alcolica. Normalmente, il fegato rigenera il tessuto vivente, ma quando si verifica la cirrosi, il tessuto danneggiato viene sostituito con tessuto cicatriziale non vivente. Questo tessuto cicatriziale non svolge le funzioni necessarie del fegato e può impedire alle parti viventi del fegato di funzionare normalmente. Richiede tipicamente 10 anni di bere pesante per sviluppare la cirrosi e circa 10-20 per cento dei bevitori pesanti sviluppano la circostanza. I sintomi includono accumulo di liquido nell’addome, ipertensione nel fegato, sanguinamento nell’esofago, confusione e ingrossamento della milza. In alcuni casi, la cirrosi è reversibile, ma spesso richiede un trapianto di fegato.
Qualunque sia lo stato in cui si trova il fegato, migliorerà assolutamente se smetti di bere. La maggior parte delle persone, quelle con malattia del fegato grasso o epatite alcolica lieve, recupererà la normale funzionalità epatica in pochi mesi, assumendo un’astinenza continua e alcuni cambiamenti nello stile di vita sano. Il fegato è un organo resiliente e in genere va bene se si smette di danneggiarlo attivamente.
