Ingegnere civile e meccanico
Isambard Kingdom Brunel è celebrato come un genio ingegneristico. La Great Western Railway di Brunel è stata progettata per velocità ed efficienza, e i suoi progetti audaci e le sue strutture da record sono ancora una parte vitale dell’infrastruttura ferroviaria di oggi. Ha combinato notevole ingegno con immensa audacia di visione nei suoi successi a volte controversi.
Nato il 9 aprile 1806 a Portsea nei pressi di Portsmouth, Isambard Kingdom Brunel era il terzo figlio di Marc Brunel, un ingegnere francese emigrato e madre inglese Sophie Kingdom. Dopo una formazione sia in Inghilterra che in Francia, Brunel ha iniziato un apprendistato con suo padre sulla costruzione del Tunnel del Tamigi a Londra. Divenne rapidamente ingegnere residente per il lavoro di progetto, e fu in grado di acquisire una notevole esperienza di un progetto di costruzione su larga scala e innovativo, nonché una conoscenza pratica della muratura e dei cementi che lo avrebbero preso in buona posizione per i suoi futuri progetti di ingegneria.
La Great Western Railway
Il lavoro di Brunel per un ponte sul fiume Avon a Clifton lo introdusse al Comitato ferroviario di Bristol. Nel 1833 lo impegnarono a esaminare una linea ferroviaria tra Bristol e Londra, e presentò le sue proposte al Comitato dopo soli tre mesi. Era uno schema ambizioso con pendenze attentamente pianificate per rendere il percorso il più livellato e rettilineo possibile al fine di promuovere la corsa ad alta velocità sulla linea. Il Great Western Railway Act fu approvato dal Parlamento nel 1835 e i lavori sulla linea di 116 miglia iniziarono nel 1836. La linea si rivelò notevolmente più problematica e costosa da costruire di quanto Brunel avesse inizialmente stimato, non da ultimo a causa dell’immenso lavoro necessario per la costruzione del tunnel Box vicino a Bath. Gli azionisti, in particolare a Liverpool, erano insoddisfatti di Brunel e tentarono senza successo di rimuoverlo dall’incarico prima che la linea fosse completata. La sua robusta difesa dell’ingegneria sulla linea assicurò la sua posizione, ma il dibattito infuriò sul suo uso dello scartamento largo.
Le imprese di ingegneria
La ferrovia di Brunel da Londra a Bristol richiedeva l’ingegneria civile pionieristica. Il Viadotto di Wharncliffe (1837) fu la prima grande struttura ad essere completata da Brunel e la prima ad essere completata sulla linea. Nel 1839 persuase la GWR a consentire l’installazione di cavi per il nuovo sistema telegrafico elettrico tra Paddington e West Drayton, portandoli oltre il viadotto. Questa fu la prima installazione di un telegrafo elettrico commerciale. Ineguagliabili in tutto il mondo, gli archi del ponte Maidenhead (1838) erano all’epoca gli archi in mattoni più piatti mai costruiti. Box Tunnel (1840) è stato il più grande lavoro sulla linea e al momento della costruzione è stato il tunnel più lungo mai costruito. I progetti per il Windsor Bridge (1849) per la linea di derivazione della Great Western Railway e il Chepstow Bridge (1852) per la South Wales Railway svilupparono il pensiero di Brunel per il molto più grande “Royal Albert Bridge” (1859) per la Cornwall Railway. Prendendo la linea attraverso il Tamar a Saltash, questo ponte utilizzato sia archi tubolari in ferro battuto e catene di sospensione per sostenere il ponte ferroviario, dandogli il suo aspetto unico.
Grand designs
Nel corso della sua carriera Brunel ha lavorato su una vasta gamma di progetti di ingegneria, con vari gradi di successo. Ha aperto la strada all’uso della ‘atmospheric railway’, e lo ha usato su una linea per la South Devon Railway tra Exeter & Newton Abbot. Usando motori fissi piuttosto che locomotive, un tubo al centro del binario spostava il treno lungo il vuoto. Afflitto da difficoltà fin dall’inizio, lo schema non ha avuto successo e rapidamente abbandonato.
Era la visione di Brunel di collegare le città di Londra e New York via Bristol per ferrovia e mare che doveva essere la sua eredità. La Great Western Railway ha istituito la Great Western Steamship Company per promuovere l’impresa. Dopo aver progettato la loro linea tra Londra e Bristol, hanno nominato Brunel come ingegnere capo. La sua prima nave per la Compagnia, la SS Great Western, fu la più grande nave a vapore del suo tempo. Costruito secondo le precise specifiche di Brunel, era abbastanza grande da trasportare il carburante necessario per alimentare il viaggio e stabilì la navigazione a vapore non-stop attraverso l’Atlantico nel suo viaggio inaugurale nel 1838. La sua seconda nave per la compagnia, la SS Great Britain era ancora più grande e la prima grande nave ad essere costruita in ferro. Ma era la SS Great Eastern che doveva essere la più grande sfida di costruzione navale di Brunel. Progettato su larga scala la sua costruzione e l’eventuale lancio nel 1858 furono pieni di difficoltà. Una nave su questa scala a metà del diciannovesimo secolo non fu un successo commerciale, ma fu il precursore delle navi da carico comuni oggi.
La salute di Brunel stava fallendo da qualche tempo prima di avere un ictus a bordo della SS Great Eastern. Fu riportato nella sua casa al 18 di Duke Street, a Londra, dove morì il 15 settembre 1859 all’età di cinquantatré anni. Fu sepolto nel caveau di famiglia al Kensal Green Cemetery di Londra. I memoriali furono rapidamente sollevati, tra cui le parole “I K Brunel 1859” aggiunte ai portali a ciascuna estremità del Royal Albert Bridge di Saltash che aprì solo pochi mesi prima della sua morte. Questo memoriale può ancora essere visto sul ponte oggi.
Lo sapevate?
Durante la costruzione del Tunnel di Mickleton nel Cotswolds, ebbe luogo una feroce discussione tra Brunel e il suo appaltatore. Il 17 luglio 1851, Brunel arrivò sul posto con una banda di diverse centinaia di navi per prendere possesso del tunnel. Lo stand off è stato diffuso solo quando Brunel è stato ‘letto il Riot Act’ dai magistrati locali.