- Air force e marina della Cina ora campo circa 2.800 aerei, circa 2.250 dei quali aerei da combattimento.
- Che dà alla Cina la più grande forza aerea della regione e la terza più grande del mondo.
- L’accumulo di quella forza significa che la Cina sta “rapidamente raggiungendo le forze aeree occidentali”, afferma il Pentagono.
Secondo il rapporto annuale del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti sui militari della Cina, pubblicato nel mese di novembre, il People’s Liberation Army Air Force (PLAAF) e People’s Liberation Army Navy (PIANO) ora “costituiscono la più grande forza aerea della regione e il terzo più grande del mondo.”
Il Pentagono stima che la Cina abbia circa 2.800 aerei in queste due forze, esclusi i droni e gli aerei da addestramento. Circa 2.250 di loro sono aerei da combattimento dedicati, tra cui 1.800 combattenti, circa 800 dei quali sono considerati jet di quarta generazione.
La PLAAF in particolare, negli ultimi anni, si è spostata dalla difesa aerea territoriale a “operazioni offensive e difensive”, costruendo una forza “in grado di proiettare la potenza aerea a lungo raggio”, secondo il rapporto.
Flotta di caccia in espansione
Durante la guerra fredda, la PLAAF era dipendente da copie di costruzione cinese del velivolo sovietico.
Nel 1980, il primo caccia indigeno della Cina, il J-8, era essenzialmente una versione allungata di uno di quegli aerei copiati. Il suo successore, il J-8II, aveva un nuovo naso e aggiornamenti, ma è stato in gran parte surclassato da eventuali potenziali rivali per il momento è entrato in servizio.
Nei primi anni 1990, la Cina ha iniziato l’acquisto di caccia di quarta generazione dalla Russia per aumentare il suo inventario e acquisire esperienza tecnica. La Cina ha acquistato un certo numero di combattenti Su-27, Su-30MKK e Su-35 dalla Russia tra il 1992 e il 2015 e ha iniziato a creare le proprie versioni di quei jet non appena li ha ottenuti.
Il primo jet di questo tipo, il J-11, era una copia su licenza del Su-27. Destinato ad essere un caccia di superiorità aerea pesante, ha mantenuto molte delle caratteristiche e capacità del Su-27, tra cui un cannone da 30 mm, 10 hardpoint per i missili, una velocità massima di circa Mach 2 e un soffitto operativo di circa 60.000 piedi.
Nel 2004, la Cina ha terminato la produzione del J-11 e ha iniziato a produrre una versione reverse-engineered, il J-11B, contro i termini del suo accordo di coproduzione con la Russia.
Alcuni 297 J-11 in più varianti sono attualmente in servizio sia con la PLAAF che con la PLAN Aviation.
Nel 2015, la PLAAF ha introdotto il J-16. Una continuazione del J-11, si basa anche in parte sul Su-30MKK.
Mentre il J-11 è destinato a compiti di superiorità aerea, il J-16 è un caccia multiruolo in grado di condurre attacchi aerei. Ha 12 hardpoint per missili e bombe oltre a un cannone da 30 mm, oltre a un radar array a scansione elettronica attivo.
Più di 150 J-16 in più varianti sono in servizio con la PLAAF, che a novembre ha iniziato l’addestramento al combattimento del J-16D, una variante di guerra elettronica.
Il modello più abbondante è il J-10, che può essere basato sull’israeliano IAI Lavi. Si ritiene che circa 488 varianti J-10 siano in servizio con PLAAF e PLAN Aviation.
Introdotto nel 2005, il J-10 è un caccia multiruolo monomotore con ala a delta e design canard.
Il J-10 ha 11 hardpoint, un radar a scansione elettronica attivo e un cannone da 23 mm. Si ritiene che sia in grado di velocità oltre Mach 2 e di avere un soffitto operativo di circa 60.000 piedi.
La PLAN Aviation force ha anche un proprio caccia basato sul vettore noto come J-15. La Cina basò il progetto del J-15 su un prototipo incompiuto di un aereo da trasporto Su-33 acquistato dall’Ucraina, poiché la Russia non era disposta a vendere il suo Su-33 alla Cina.
Almeno 34 J-15 sono in servizio con la PLAN Aviation e sono gli unici aerei ad ala fissa in grado di operare sui due vettori cinesi. Tuttavia, devono affrontare una serie di problemi, tra cui il fatto che sono gli aerei da trasporto più pesanti in servizio al mondo.
Bombardieri sempre più capaci
Con il ritiro del Q-5 nel 2017, la Cina ora gestisce solo due aerei bombardieri dedicati: il bombardiere strategico H-6 e il cacciabombardiere JH-7.
Una copia del Tu-16 sovietico, l’H-6 è un bombardiere a reazione bimotore in grado di trasportare circa 20.000 libbre di ordigni. Si crede di essere in grado di velocità di circa 650 mph e di raggiungere altitudini oltre 40.000 piedi.
La flotta di bombardieri H-6 è la più grande della Cina, con più di 230 in servizio con PLAAF e PLAN, ed è composta da una serie di varianti.
L’H-6K ha aggiornato i motori e può trasportare sei missili da crociera di attacco terrestre, minacciando obiettivi nemici fino alla Seconda catena di isole, che include il territorio statunitense di Guam.
L’H-6G e l’H-6J sono varianti navali, con l’H-6J in grado di trasportare sei missili da crociera anti-nave come l’YJ-12, rappresentando una minaccia per le portaerei.
L’H-6N, esposto pubblicamente per la prima volta nel 2019, è particolarmente preoccupante. La sua fusoliera è modificata per trasportare un missile balistico lanciato dall’aria, che è probabilmente in grado di trasportare una testata nucleare. È anche il primo bombardiere nucleare della Cina in grado di condurre il rifornimento a mezz’aria.
Nell’ottobre 2020, un H-6N è stato avvistato trasportando quello che si ritiene essere un missile ipersonico. Con questa capacità, la Cina ha “forse già stabilito una nascente ‘triade nucleare'”, secondo il Pentagono.
Il JH-7 è destinato ad operazioni di bombardamento a corto raggio. Introdotto nel 1992, è armato con un cannone da 23 mm e può trasportare oltre 7 tonnellate di bombe su nove hardpoint. Ha un soffitto di circa 50,00 piedi e una velocità massima di circa Mach 1.
Il JH-7 può trasportare ordigni terrestri e anti-nave. Circa 260 sono in servizio con la PLAAF e PLAN Aviation.
Futuro di quinta generazione
Il risultato più orgoglioso del PLAAF è stato il suo caccia stealth di quinta generazione: il J-20 “Mighty Dragon.”
Il J-20 è probabilmente basato su piani rubati dal programma stealth statunitense. Le sue specifiche esatte non sono pubblicamente note, ma si ritiene che sia in grado di una velocità massima vicina a Mach 2 con un soffitto di circa 60.000 piedi e una gamma di quasi 700 miglia.
La sua principale baia di armi interna può contenere quattro missili aria-aria a lungo raggio, con altre due baie laterali ciascuna in grado di contenere un singolo missile a corto raggio.
La Cina ha più aerei stealth in fase di sviluppo — tra cui un bombardiere stealth nucleare (probabilmente chiamato H-20) che avrà una gamma di 5.000 miglia ed essere in grado di trasportare un carico utile di 10 tonnellate.
Cina sta sviluppando anche un altro stealth fighter, FC-31, che probabilmente sarà la sua prossima vettore-basato su caccia, sostituendo il J-15. Le immagini rilasciate in ottobre sembravano mostrare una variante FC-31 che volava con una barra di lancio catapulta sul carrello di atterraggio del naso e meccanismi di piegatura delle ali.
La Cina sta sviluppando altre tecnologie e set di competenze che le permetteranno di ottenere di più dai suoi aerei. Sta facendo progressi sui problemi del motore che hanno afflitto i suoi getti e sviluppando un arsenale missilistico aria-aria più avanzato.
Ha anche mostrato migliori capacità di rifornimento aereo, che secondo il Pentagono consentiranno ai suoi jet di operare più lontano e più a lungo.
“Il PLAAF sta rapidamente raggiungendo le forze aeree occidentali”, ha detto il Pentagono nel suo rapporto, aggiungendo che la modernizzazione aggressiva della Cina e l’acquisizione di sistemi avanzati stanno “gradualmente erodendo” i vantaggi “di lunga data e significativi” dell’esercito statunitense nel settore aereo.