Circa il 30% della terra arabile mondiale è diventato improduttivo poiché il 60% del suo suolo è stato lavato via e depositato in fiumi, torrenti e laghi, il che ha reso questi corpi idrici soggetti a inondazioni e contaminazione con pesticidi presenti nel suolo. Una volta perso il suolo, queste aree diventano desertificate. Ci vogliono molti secoli di attento lavoro per rendere ancora una volta produttive queste terre.
Esempi di questo possono essere visti in tutto il mondo. Ad esempio, la regione lungo il Mediterraneo in Nord Africa era conosciuta come il “Granaio dell’Impero romano” duemila anni fa. Tuttavia, questa regione ha subito un significativo ” degrado del suolo durante il periodo romano stesso, a seguito delle loro tecniche agricole e di espansione.”
La Great Dust Bowl nelle praterie americane e canadesi negli anni ‘ 30 fu il risultato di pratiche agricole improprie che portarono alla perdita di terreno. Una profonda aratura del terreno vergine di Americani delle Grandi Pianure durante il decennio precedente sfollati della vegetazione autoctona, che ha consentito al top del suolo ad essere spazzati via dal vento durante un ampio siccità nel 1930. Questo ha portato a enormi tempeste di polvere, in alcune città Americane, come Washington DC e New York, e il crollo dell’agricoltura di 400.000 kmq in Texas, Oklahoma, New Mexico, Kansas e Colorado.
Oggi, una gigantesca polveriera si sta formando nella Cina nord-occidentale e in Mongolia. Le tempeste di polvere annuali che si verificano in primavera e inghiottono Pechino e altre città cinesi sono dovute a queste polveri che si sono formate a causa dell’aratura e del pascolo eccessivo. La polvere da queste aree entra anche in Corea del Sud ogni anno, e talvolta viaggia attraverso il Pacifico e negli Stati Uniti occidentali e in Canada.
Gli alberi riducono al minimo l’erosione del suolo dovuta al deflusso delle acque superficiali e alle inondazioni. Questo aiuta a mantenere la salute del suolo e previene la deposizione di limo nei corpi idrici. Gli studi hanno dimostrato che più un sistema agricolo assomiglia a una foresta naturale nella sua struttura a baldacchino, nella spaziatura degli alberi e nella copertura del suolo, meno possibilità c’è di erosione del suolo.
Ogni anno, l’India perde circa 5,3 miliardi di tonnellate di suolo o 16,4 tonnellate per ettaro a causa dell’erosione. Dei 3,2 milioni di kmq dell’India, circa il 25% o 820.000 kmq sta affrontando la desertificazione. Un altro 40% o 1,26 milioni di kmq sta affrontando l’erosione dell’acqua. Quasi il 20% di questo è un’erosione molto grave con oltre 40 tonnellate di terreno perso per ettaro all’anno. il 10% di questa terra sta affrontando un’erosione estrema, con 80 tonnellate di suolo perse all’anno. 80 tonnellate di terreno sono circa 5mm di terriccio all’anno.
L’erosione è particolarmente grave nell’Himalaya e nei ghati orientali e occidentali. L’intera regione himalayana è soggetta a perdita di suolo. Ad esempio, nel solo stato dell’Himachal Pradesh, circa 280 milioni di tonnellate di suolo vengono perse ogni anno.
Nei Ghati orientali e occidentali si perdono ogni anno 40-50 tonnellate per ettaro. Si tratta di circa 3mm di terriccio all’anno. Ci vogliono 30-40 anni per formare un millimetro di terriccio e ci vogliono circa 150 mm di terriccio per coltivare un buon raccolto. La profondità media del terriccio in India è soltanto circa 180mm. Ad un tasso di erosione di 5mm all’anno, l’intero terriccio scomparirà in 35 anni.
E l’erosione del suolo non è un fenomeno recente in India. È stato un problema per molti decenni. Ecco perché si ritiene che 170.000 kmq di terreno abbiano già subito perdite di terreno in India. Nel 2010, si stima che il paese abbia perso INR 28,500 crore a causa delle terre degradate. Questa è una perdita del 12% della produttività totale del valore di queste terre.
La perdita di suolo per ettaro nei terreni agricoli è da cinque a dieci volte superiore a quella dei terreni boschivi. Durante gli episodi di piogge molto intense, i terreni agricoli possono perdere fino a 26 volte più terreno delle foreste. Questa suscettibilità sotto forti piogge è particolarmente significativa se si considera che i modelli di cambiamento climatico prevedono più periodi di forti piogge sul subcontinente indiano.
La copertura degli alberi svolge un ruolo importante nell’inversione dell’erosione del suolo e nella prevenzione delle frane nelle regioni collinari. In uno studio condotto nella valle di Alaknanda dell’Uttarakand Himalaya, è stato riscontrato che l’evento franoso per le pinete aperte e degradate era 2-3 volte superiore rispetto alle pinete sane. La densità della pineta è risultata essere il fattore di stabilizzazione della pendenza.
Il suolo è protetto sotto la copertura degli alberi a causa della lettiera – le foglie e i rami che il nostro capannone dall’albero e cadono a terra. Quando il terreno è privo di lettiera e copertura, l’acqua scorre liberamente e può portare via il terreno con esso. Quindi, insieme alla piantagione di alberi, è fondamentale anche garantire che il terreno – il sottoscocca e la lettiera – sotto gli alberi non sia disturbato. Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, le piantagioni forestali e arboree in cui la copertura del suolo è stata disturbata sono più suscettibili all’erosione rispetto alle aree in cui la copertura del suolo è stata indisturbata.
Ripristino del suolo attraverso la piantagione di alberi
Nell’altopiano del Loess in Cina, quasi un milione di ettari di terra degradata sono stati rimboschiti tra il 1994 e il 2005, nei bacini del Wei e del fiume Giallo. Durante gli anni 1980 e 1990, il degrado dei suoli e della vegetazione della regione aveva ridotto la produzione di cibo, influenzato il trasporto dell’acqua e la qualità dell’aria nelle città vicine e lontane. L’erosione del suolo era a un livello così grave che quasi il 90% dei sedimenti che entravano nel fiume Giallo – uno dei più grandi fiumi della Cina – era dovuto all’altopiano.
Lavorando con la Banca Mondiale, la Cina ha investito in sei programmi forestali, mirati a circa 1100 piccoli fiumi e torrenti nell’altopiano. In un periodo di dieci anni, questa iniziativa ha portato a una maggiore sicurezza alimentare, aumento della produzione pro capite di cereali, 89.600 ettari di nuovi terreni agricoli e riduzione dei sedimenti nell’acqua del 99%.
Un lavoro simile è stato fatto in tutto il mondo. Ad esempio, a partire dal 1935, il governo degli Stati Uniti ha lavorato con gli agricoltori per ripristinare il fiume Coon Valley. Piantando alberi e altre iniziative, la copertura degli alberi è passata dal 37% nel 1939 al 50% nel 1993. I risultati hanno incluso migliori livelli di acqua della stagione secca nel fiume, inondazioni ridotte e terreno più sano.