Vicino a 9,000 bambini e adolescenti negli Stati Uniti sono morti per avvelenamenti da oppioidi negli ultimi due decenni, rappresentando un aumento quasi triplo dei tassi di mortalità, hanno detto i ricercatori di Yale. Questi risultati illustrano come l’epidemia di oppioidi continua ad evolversi e danneggiare i bambini anche se gli sforzi per affrontare la crisi attraverso il trattamento e i limiti sulla prescrizione di oppioidi aumentano, hanno detto.
Lo studio è stato pubblicato su JAMA Network Open.
Mentre l’alto tasso di mortalità da overdose da oppioidi tra gli adulti è stato ampiamente riportato, non è chiaro quanti bambini muoiono ogni anno a causa di oppioidi prescritti e illegali. Per quantificare l’impatto sui giovani, i ricercatori di Yale hanno raccolto e analizzato i dati sulla mortalità dai Centers for Disease Control and Prevention che coprono gli anni 1999 attraverso 2016.
Nel periodo di 18 anni, il team di ricerca ha scoperto che quasi 9.000 bambini sono morti per avvelenamento da prescrizione o oppioidi illeciti. Mentre una stima preliminare delle morti da oppioidi pediatriche che si concentrava solo sui ricoveri ha messo il bilancio annuale delle vittime a circa 30 morti all’anno, l’attuale studio, che include decessi in tutti i contesti, mostra che il totale annuale è più vicino a 500, hanno notato i ricercatori. Quasi il 40% dei bambini è morto a casa.
“Mentre c’è stato un calo dei tassi di mortalità in 2008 e 2009 che corrispondeva a una diminuzione delle tendenze di prescrizione, i tassi stanno salendo di nuovo”, ha detto l’autore principale Julie Gaither. “È dovuto a un aumento dell’eroina e dell’uso di oppioidi sintetici tra gli adolescenti.”
I bambini più a rischio sono gli adolescenti più grandi, che rappresentano l ‘ 88% di coloro che sono morti per oppioidi durante il periodo studiato. Ma il team di ricerca ha scoperto che anche i bambini molto piccoli — i bambini sotto i 5 anni — non sono stati risparmiati. Circa un quarto di quelle morti erano dovute a omicidi, hanno riferito i ricercatori, notando che sono necessarie ulteriori ricerche per capire quali ruoli abuso, negligenza e abuso di sostanze parentali — incluso l’abuso di oppioidi — giocano in queste morti.
Lo studio evidenzia anche come altri sottogruppi di bambini siano sempre più danneggiati dalla crisi degli oppioidi. “Questo è ancora un problema che colpisce soprattutto i bianchi e i maschi, ma che sta cambiando. I tassi di mortalità tra donne, neri e ispanici stanno aumentando rapidamente”, ha osservato Gaither.
I risultati mostrano che, nonostante gli sforzi per contenere la crisi tra gli adulti, non è stato fatto abbastanza per affrontare l’impatto degli oppioidi su bambini e famiglie. Ad esempio, l’imballaggio a prova di bambino per gli oppioidi da prescrizione utilizzati per il trattamento delle dipendenze, come Suboxone, potrebbe fare molto per proteggere i bambini, ha detto Gaither. Il metadone, un farmaco usato per aiutare gli utenti adulti di oppioidi a ridurre le voglie, è anche implicato in un numero sproporzionato di decessi pediatrici di oppioidi, osserva.
“Mentre gli Stati Uniti stanno lavorando in modo più aggressivo per trattare la dipendenza da oppioidi, dobbiamo considerare come i bambini e gli adolescenti ne sono affetti”, ha detto. “Dobbiamo iniziare a guardare le comunità e le famiglie nel loro complesso e come tutto è correlato.”
Altri autori di Yale sono Veronika Shabanova e John Leventhal.
Lo studio è stato supportato da sovvenzioni del Centro Nazionale per l’avanzamento delle scienze traslazionali, National Institutes of Health.