che Cosa è una libellula?
Delicatamente appollaiati su un tifa o in bilico su uno stagno, libellule sono un segno sicuro di estate.
Che vivono in ogni continente tranne l’Antartide, questi insetti sono immediatamente riconoscibili dai loro grandi corpi; quattro lunghe ali orizzontali; e il modo in cui si librano e zip intorno. Le libellule possono raggiungere velocità fino a 35 miglia all’ora e volare con altrettanta grazia all’indietro sollevando verticalmente, in stile elicottero. I loro occhi composti sono così grandi che quasi toccano, e ognuno ha circa 28.000 occhi singoli, o ommatidi.
Circa 7.000 specie di libellule vere sono vive oggi, e, insieme alle damigelle strettamente correlate, formano il gruppo Odonta, che risale a 325 milioni di anni fa.
Inizi acquosi
Le libellule iniziano la loro vita nell’acqua. Intorno a metà estate, le femmine si librano su corpi di acqua dolce e si immergono nei loro addominali, deponendo le uova che si schiudono in circa sette-otto giorni. Chiamate naiadi o ninfe, queste larve rimangono in acqua per un massimo di tre anni, cacciando insetti acquatici, larve di zanzara o piccoli pesci con una mascella inferiore che si allunga e si apre lateralmente, strappando la preda in bocca. Essi possono anche cannibalizzare altre ninfe libellula.
Le ninfe si spingono rapidamente succhiando acqua nell’addome e poi sputandola. Subiscono da sei a 15 mute prima di emergere come libellule adulte completamente formate, un processo che richiede circa 12 ore. Gli adulti vivono solo circa un mese, cacciando mosche, zanzare e moscerini. Le loro braccia inclinano verso l’alto, formando una sorta di cesto e consentendo loro di raccogliere le prede in volo.
Ruota di accoppiamento
Anche gli adulti cercano opportunità di accoppiarsi. Prima il maschio passa attraverso quella che viene chiamata auto-inseminazione, arricciando il suo corpo per trasferire lo sperma dai suoi genitali primari, sulla punta del suo addome, ai genitali secondari, appena sotto il torace.
Quando trova una femmina ricettiva, la afferra dietro la testa con dei fermagli sulla punta del suo addome, e i due volano via insieme.
Quando atterrano, la femmina arriccia il suo addome sotto per incontrare i suoi genitali secondari, formando una “ruota di accoppiamento” che può assomigliare alla forma di un cuore. (A volte si accoppiano in aria. L’accoppiamento richiede solo pochi secondi, dopo di che la femmina può immediatamente deporre le uova.
Volantini scomparendo
Libellule sono importanti per i loro ambienti sia come predatori (in particolare di zanzare) e come preda di uccelli e pesci. Poiché questi insetti richiedono livelli di ossigeno stabili e acqua pulita, gli scienziati li considerano bioindicatori affidabili della salute di un ecosistema.
Nel 2009, la prima valutazione completa delle specie di insetti ha mostrato che il 10% delle specie di libellule era in pericolo di estinzione. Gli animali sono minacciati dalla distruzione degli habitat d’acqua dolce – in particolare stagni, paludi e paludi—dall’inquinamento e dalla vegetazione non nativa.
Ad esempio, la presba gialla, una libellula originaria solo del Sudafrica, sta perdendo il suo habitat di pascolo per il canneto nero australiano, un albero introdotto commercialmente. Le specie invasive in rapida crescita bloccano la luce solare che sostiene le erbe. L’Unione Internazionale per la conservazione della natura ora considera questa libellula vulnerabile all’estinzione.