“Questo è fresco, solo poche ore fa”, dice Kris Everatt, indicando una chiara impronta di una zampa di leone nella polvere calda. “È l’orgoglio fantasma.”
La stampa è femminile. Una stampa maschile più grande viene presto individuata, portando anche verso una preziosa buca d’acqua, poi una più piccola. “Un cucciolo, meno di due anni”, dice.
La pattuglia anti-bracconaggio continua il suo attento monitoraggio attraverso il paesaggio arido del parco nazionale del Limpopo (LNP) in Mozambico. Gli ippopotami sguazzano nelle vicinanze, i coccodrilli si prendono il sole e i babbuini urlano allarmi ai ranger, ma la squadra non trova i leoni.
Everatt, del global wild cat conservation group Panthera, è comunque soddisfatto. “Sono così felice – almeno ci sono ancora leoni qui.”I ghost pride, che vivono lungo il fiume Machampane, hanno ottime ragioni per essere inafferrabili – sono stati deliberatamente avvelenati tre volte dal 2015. Nove leoni sono morti, i loro volti e le loro zampe sono stati tagliati dai bracconieri e la popolazione di leoni del parco Limpopo è in caduta libera.
Gli attacchi mirati di bracconaggio sono un nuovo e orribile pericolo per i leoni, che erano già seriamente minacciati in tutta l’Africa dalla distruzione dell’habitat e dall’intrappolamento delle loro prede per la carne di bushmeat. Ora ci sono meno leoni rimasti degli elefanti.
“Il bracconaggio ha il potenziale di essere incredibilmente dannoso per i leoni selvatici dell’Africa”, afferma Everatt. “Questo è qualcosa che sicuramente non avevamo bisogno – un’altra grande sfida.”
“È successo molto velocemente in Mozambico, e potrebbe accadere molto velocemente nel resto dell’Africa”, dice. Il bracconaggio dei leoni è già stato segnalato da Zimbabwe, Sud Africa, Tanzania e Uganda. “Potresti finire con l’unico posto rimasto con i leoni selvatici in Africa che è il Kruger national park”, un rifugio ben protetto oltre il confine in Sud Africa, dice.
Il problema del bracconaggio è particolarmente preoccupante perché è molto più facile cacciare leoni che elefanti o rinoceronti. I leoni spazzano via, quindi i bracconieri devono solo intrappolare un’antilope, avvelenare la carcassa con pesticidi e aspettare.
“Mi sento come se stessi correndo i bracconieri per trovare i leoni, e hanno il vantaggio perché in realtà non devono vedere i leoni”, dice Everatt. “I leoni sono molto più facili da uccidere che da studiare.”
Sulla via del ritorno dalla pattuglia, Everatt ferma il suo Land Cruiser per guardare avvoltoi africani dal dorso bianco che girano a un paio di centinaia di metri di distanza-potrebbero segnalare un predatore uccidere e, forse, leoni. Andando avanti, prende a calci una ciotola di smalto blu arrugginita scartata nella sporcizia. “Bracconieri”, sputa.
Ci sono 20 o più avvoltoi appollaiati su un alto albero morto, suggerendo che un grosso animale è stato ucciso nelle vicinanze. Cammina sottovento: “Uso l’odore tutto il tempo, tanto che l’odore di un animale marcio è effettivamente buono per me ora. Ho trovato un sacco di episodi di bracconaggio in questo modo.”Ma, ancora una volta, non si trovano leoni.
Anche la tecnologia non garantisce una ricerca di successo. Il giorno prima, Everatt ha cercato un grosso maschio, Culu, che vaga tra il Mozambico e il parco nazionale Kruger, avvicinandosi ad alcuni infami villaggi di bracconaggio. Everatt ha collare Culu, ma in piedi sulla parte superiore del suo veicolo con un’antenna in ascolto per un segnale acustico radio, ha trovato il leone sfuggente questa volta.
“Penso che Culu sarà in camicia”, dice. “È una specie di inevitabile. Ci sono molti più bracconieri che ranger.”LNP è circa sette volte più grande di Greater London nel Regno Unito, ma ha solo 100 rangers in campo.
Il tempo è contro i Limpopo lions. I loro numeri sono crollati da 66 a 21 in soli cinque anni, secondo i dati del sondaggio che saranno presto pubblicati da Everatt. In base alle prede disponibili, l’area dovrebbe supportare fino a 200 leoni.
“Il bracconaggio mirato è emerso negli ultimi anni come la minaccia numero uno per la vitalità di questi leoni”, afferma. “Il declino è così ripido che non ti aspetteresti che i leoni siano in giro nel parco tra un paio d’anni.”Il cambiamento da 2014 è così forte che Everatt pensa che debba essere quando i criminali si sono presentati per la prima volta volendo comprare parti di leone.
Chi sta guidando la domanda di denti e artigli di leone non è chiaro: il commercio illegale è per sua natura ombroso. Ma si sono presentati al fianco di avorio di elefante e corno di rinoceronte nelle spedizioni destinate all’Asia orientale. C’è anche un mercato locale in Africa meridionale per l’uso nella magia tradizionale.
Alcuni leoni in camicia hanno anche avuto le loro ossa rimosse, potenzialmente collegandoli al controverso commercio legale di ossa di leone allevate in Sud Africa. Con solo poche migliaia di tigri a sinistra, ossa di leone sono ora utilizzati come sostituzione in Asian tiger cake e vino.
Trappole fotografiche per la fauna selvatica in LNP hanno spezzato i bracconieri di ritorno da Kruger con zanne e corno di rinoceronte. Ma rinoceronti, già spazzati via in LNP, stanno diventando sempre più rari, così sembra leoni sono ora presi di mira come un altro modo per fare soldi, dice Everatt: “Un sacco di tempo è la stessa gente, e spesso sullo stesso viaggio.”
Il più recente attacco di bracconaggio in LNP ha colpito il ghost pride a gennaio: quattro leoni sono morti, insieme a decine di avvoltoi. Uno della squadra di Everatt scoppiò in lacrime alla vista delle carcasse mutilate.
“È raccapricciante e ho una reazione emotiva, ma cerco di non farlo”, dice. “Non potresti affrontarlo se lo facessi. Continua a succedere.
Ma tali attrazioni spinsero Everatt a impostare la sua unità Lion sei-forte in LNP. “Se non l’avessi fatto, penso che probabilmente non ce ne sarebbe rimasto nessuno.”L’unità disarmata, che ha sequestrato il veleno prima che potesse essere usato e rimosso molte insidie di bushmeat, è guidata a terra da Samuel Bilério, un giovane veterinario e ranger addestrato.
“Ci preoccupiamo di vedere i bracconieri, poiché alcuni hanno le pistole, ma abbiamo un buon morale”, dice Bilério. “Non siamo qui per combattere, ma per proteggere i leoni e insegnare alle persone.”La mancanza di istruzione e opportunità per la popolazione locale è una questione chiave, dice, con poco turismo in LNP fino ad oggi: “Se fossi nato in uno dei villaggi qui, sarei il bracconiere, non avrei scelta.”
Affrontare il conflitto tra gli abitanti dei villaggi e i leoni che a volte uccidono il loro bestiame è cruciale, poiché il commercio di parti di leone ora aggiunge un ulteriore incentivo a vendicarsi.
Cornélio Miguel, il direttore della LNP, dice: “Nei villaggi, conoscono questi animali come loro nemici.”Si stanno sviluppando schemi di Lion guardian, con l’obiettivo di costruire schemi di successo in Zimbabwe e Kenya dove gli abitanti dei villaggi sono impiegati per tenere al sicuro il bestiame e cacciare i leoni con vuvuzelas a tutto volume.
La devastazione delle prede di leone da snaring per la carne di bushmeat da mangiare o vendere è un altro grosso problema, nonostante sia fuorilegge in LNP. Un modo in cui questo viene affrontato è con 17 programmi di irrigazione per garantire che le colture alimentari possano sopravvivere alla siccità e che gli agricoltori possano coltivare colture in contanti. Victor Sithole, che coltiva 110 bovini nel vicino villaggio di Timhodzoene, dice di avere un problema con i leoni ogni pochi anni, ma aggiunge: “Il problema più grande è la mancanza di acqua ed erba.”
LNP sta anche trasferendo 2000 famiglie da otto villaggi in LNP all’esterno del parco. È una scelta difficile, dice Miguel: “A volte devi prendere la decisione giusta per la conservazione.”
Le autorità del parco accolgono con favore l’aiuto che l’unità di Everatt sta dando ai loro sforzi anti-bracconaggio, che si sono intensificati in quest’anno. “È un concetto fantastico”, afferma Peter Leitner, Project director di LNP. “Sta mostrando una presenza in aree che non avremmo avuto modo di.”
LNP ha anche portato esperienza dal DAG Conservation Trust, istituito da un ex colonnello dell’esercito dello Zimbabwe. Ci sono 26 persone nella squadra e due elicotteri per inseguire i bracconieri.
“Ci sono stati molti contatti negli ultimi due mesi”, afferma il coordinatore Sean van Niekerk. “Di solito corrono. Ma se i ragazzi hanno corno di rinoceronte, ci si trova in una lotta.”Uno schermo del computer nella loro tenda operazioni mostra 12 gruppi bracconieri monitorati in tutto il parco nel solo mese di settembre.
L’epidemia di bracconaggio dei leoni ha colpito anche il Sudafrica, ma qui i leoni in cattività – che superano i leoni selvatici – sono il bersaglio. Tzaneen Lion and Predator Park, vicino a Kruger, ospita 60 leoni ed è stato colpito tre volte in tre anni, lasciando nove leoni morti e con i loro volti, zampe e code tagliati fuori.
“È disgustoso vedere gli animali tagliati di fronte a te”, dice la responsabile del parco Jeanine vd Vyver. “Ma se sei povero, è un ottimo modo per guadagnare soldi in una volta sola.”Pensa che i criminali possano guadagnare da 25.000 a 55.000 rand ($1.800-$3.900) per leone.
Kelly Marnewick del Endangered Wildlife Trust di Johannesburg afferma che 71 leoni in cattività sono stati braccati negli ultimi due anni: “Certamente dimostra che c’è domanda per questo prodotto.”Questa è una preoccupazione per i leoni in cattività e selvatici allo stesso modo, dicono i ricercatori.
Andrew Loveridge, scienziato del leone dello Zimbabwe dell’Università di Oxford, Regno Unito, dice: “Gli incidenti in cui i leoni sono stati specificamente presi di mira dai bracconieri sono una grande preoccupazione.”La ricerca mostra” una tendenza crescente nel commercio di prodotti lion è una minaccia crescente per alcune popolazioni nazionali”.
I ricercatori stanno ora cercando di stabilire ciò che sta guidando la domanda, dice: “Sappiamo che i cacciatori di trofei sono stati avvicinati per l’accesso alle carcasse di leoni , con un massimo di carcass 1,000 una carcassa offerta.”
In LNP, tutti coloro che sono coinvolti nella conservazione sono ottimisti sul fatto che l’annientamento della fauna selvatica visto negli anni passati possa essere invertito e che LNP abbia il potenziale per rivaleggiare un giorno con l’incredibile densità di fauna selvatica vista a Kruger, che è visitata da 1,8 milioni di turisti all’anno. “LNP potrebbe essere pieno di fauna selvatica,” dice Everatt.
“Stiamo aumentando la nostra presenza sul terreno, stiamo vedendo di più, inseguendo di più e trovando di più”, dice Miguel. “Con tutti i nostri sforzi ci stiamo muovendo verso un posto migliore – ma il bracconaggio è ancora una sfida.”
Tornato nella boscaglia vicino al fiume Machampane, Bilério rimane sulle tracce dell’orgoglio fantasma. Rimangono in pericolo mortale. Con la sua squadra, è stato il loro protettore per sei mesi e rimane risoluto. “Li vedrò”, dice. “Non moriranno prima che io li veda.”