Nel 2003, l’Unione europea ha stabilito che i biocarburanti devono costituire il 10% del carburante per il trasporto del blocco entro l’anno 2020.
Destinato ad aiutare ad affrontare il cambiamento climatico, la mossa ha avuto l’effetto opposto. Le emissioni derivanti dal cambiamento dei paesaggi tropicali per coltivare colture di biocarburanti erano tre volte superiori rispetto ai combustibili fossili che hanno sostituito, secondo un rapporto del 2015.
I biocarburanti – liquidi o gas a base di prodotti vegetali, tra cui colture oleaginose come palma, soia, mais, cocco e colza – non sono la valida alternativa verde alla benzina e al diesel che una volta si pensava fossero.
L’Europa ha recentemente modificato i regolamenti per limitare le future importazioni di olio di palma per i biocarburanti. Ma l’aumento della domanda in Indonesia, Malesia e Cina potrebbe compensare questo spostamento del mercato nel sud-est asiatico, dove viene prodotto circa il 90% dell’olio di palma mondiale. Ci sono preoccupazioni che l’olio di palma per i biocarburanti potrebbe sostituire la coltivazione del raccolto per alimenti e cosmetici come il driver chiave della deforestazione.
I produttori senza scrupoli potrebbero essere lasciati fuori dai guai dalla mancanza di sistemi di certificazione di sostenibilità per l’olio di palma destinato a diventare biocarburante, nonché di comunicazione tra quelli esistenti e sistemi di certificazione simili che riguardano l’olio di palma per gli alimenti.
“I biocarburanti creano uno sbocco per davvero il peggio dei peggiori attori canaglia”, ha detto Deborah Lapidus, senior campaign director di Mighty Earth, una ONG ambientalista che impegna le aziende a conservare paesaggi minacciati come le foreste tropicali. “È una delle maggiori preoccupazioni di sostenibilità rimanenti nello spazio dell’olio di palma.”
Dall’innovazione al cattivo
Nel periodo in cui l’UE ha emesso la sentenza del 2003, la domanda statunitense di olio di palma era in crescita per l’uso in alimenti trasformati e cosmetici. La sua popolarità aveva a che fare con la relativa economicità dell’olio rispetto ad alternative come l’olio di soia e di colza.
Le importazioni di olio di palma designato dai biocarburanti dal Sud-est asiatico verso l’Europa sono cresciute di quasi il 400% tra il 2008 e il 2018, secondo i dati dell’International Council on Clean Transportation. Nel 2014, ha superato l’olio di palma importato per alimenti e cosmetici. L’ONG Transport and Environment stima che il 65% di tutto l’olio di palma importato nell’UE in 2018 sia stato utilizzato come biocarburante per veicoli o generazione di elettricità, un livello record.
Mentre l’industria cresceva, anche le prove degli impatti ambientali e sociali negativi delle piantagioni di olio di palma. Grazie agli sforzi della campagna di gruppi come Greenpeace e WWF, i consumatori si sono svegliati alla diffusa deforestazione della foresta pluviale tropicale e delle torbiere ricche di carbonio-habitat chiave per specie come oranghi, tigri e rinoceronti. In risposta alle richieste di maggiore trasparenza e indignazione per gli impatti, le aziende hanno iniziato a intensificare gli sforzi per garantire che l’olio di palma venisse prodotto in modo sostenibile.
Il primo organismo di certificazione per promuovere la crescita e l’uso di etica olio di palma è stata la tavola rotonda sull’Olio di Palma Sostenibile (RSPO), che dispone di parti interessate, tra cui WWF e Unilever. Il suo obiettivo non era quello di allontanare marchi e consumatori dall’olio di palma, ma di spostarli verso varietà coltivate in modo sostenibile che rispettassero le foreste e la biodiversità.
La ricerca ha dimostrato che le colture alternative di olio vegetale potrebbero causare una maggiore deforestazione e perdita di biodiversità perché hanno bisogno di più terra.
“È importante considerare la conseguenza netta della sostituzione di questo ingrediente e il passaggio a un olio alternativo, che richiederà più terra e acqua, non riuscendo così a ridurre l’impronta di carbonio”, ha affermato Dan Strechay, direttore ad interim di outreach and engagement di RSPO.
Considerando l’intero ciclo di vita, i trasporti e l’ambiente stimano che il biocarburante a base di olio di palma produca tre volte le emissioni di gasolio fossile, e significativamente più di colza o soia, i suoi due principali concorrenti europei.
“Vediamo che una maggiore promozione dei biocarburanti was stava diventando una delle principali minacce contro le foreste pluviali”, ha detto Nils Hermann Ranum, Rainforest Foundation Norway, che erano attivi negli sforzi per cambiare le politiche europee sui biocarburanti.
Le emissioni derivanti dalla produzione di olio di palma variano notevolmente a seconda del luogo in cui si trovano le piantagioni. Le torbiere, ad esempio, immagazzinano enormi quantità di carbonio che viene rilasciato quando vengono drenati per le palme da olio.
Nel 2017, queste questioni hanno portato il parlamento europeo ad aumentare i criteri minimi di sostenibilità e migliorare gli standard anti-deforestazione per le importazioni di olio di palma destinato a diventare biocarburante. Ciò è stato seguito da una revisione della direttiva UE sulle energie rinnovabili in 2018, che entra in vigore quest’anno. Mira a eliminare gradualmente l’uso dell’olio di palma entro il 2030, insieme alla maggior parte dei biocarburanti di prima generazione che utilizzano il cibo. Ha attirato una risposta feroce dal sud-est asiatico.
“La Malesia si è unita all’Indonesia nel sostenere che la direttiva UE è protezionistica e l’ha definita un divieto, anche se non è un divieto”, ha affermato Martin Baker, direttore della strategia di Traction Energy Asia.
L’impatto iniziale sarà probabilmente una diminuzione delle esportazioni verso l’Europa. Alcuni olio di palma malese, coltivato secondo standard di sostenibilità più severi, potrebbero ancora essere ammissibili per l’esportazione in Europa. L’Indonesia, tuttavia, ha invece reagito minacciando ritorsioni commerciali, incluso un potenziale caso presso l’Organizzazione mondiale del commercio.
“L’olio di palma è ora un argomento molto delicato in Indonesia”, ha affermato Tommy Pratama, direttore di Traction Energy Asia. “Qualsiasi discussione sulla politica del biodiesel dell’olio di palma è soddisfatta in modo difensivo, con affermazioni che l’olio di palma è il raccolto più efficiente, che aiuta gli agricoltori, bilancia il deficit commerciale, ecc.”
Sostenere la domanda nel sud-est asiatico
Per contrastare qualsiasi impatto economico derivante dalla mossa dell’UE, Indonesia e Malesia hanno intrapreso azioni per sostenere la domanda. In parte a causa della pressione dei gruppi industriali, mirano a far crescere la domanda interna di biodiesel a base di olio di palma e ad espandere il mercato di esportazione dei biocarburanti. Entrambi i paesi hanno recentemente aumentato i mandati per l’inclusione del biodiesel derivato dall’olio di palma nelle miscele di carburante-20% in Malesia e 30% in Indonesia. Stanno anche spingendo per un aumento delle esportazioni verso l’India e la Cina, due importatori di biodiesel in crescita, come alternativa verde al carburante per l’aviazione e la spedizione.
“Questi aumenti della domanda attenuano l’effetto della riduzione della domanda in Europa e altrove”, ha affermato Chris Malins, esperto in biocarburanti e politica sui combustibili puliti che gestisce la consulenza Cerulogy. “L’Indonesia, in particolare, è riuscita a spingere più biocarburanti a base di olio di palma nel mercato globale.”
I sistemi di certificazione della sostenibilità globale esistenti, come l’RSPO, attualmente non includono i biocarburanti. “L’RSPO non tiene traccia di quanto materiale certificato entra nel mercato dei biocarburanti in quanto non è una catena di fornitura specifica o un prodotto specifico sotto il nostro albero di prodotti di certificazione”, ha affermato Strechay.
Altre entità che lavorano sulla certificazione dei biocarburanti, come la Tavola rotonda sui biocarburanti sostenibili e la certificazione internazionale Sustainable and Carbon, sono nascenti e attualmente svolgono un lavoro trascurabile nel settore dell’olio di palma. La mancanza di comunicazione tra i due settori sta ostacolando il progresso verso le pietre miliari della sostenibilità, che riguarda Malins.
“La realtà con la certificazione è che, mentre possono fornire garanzie su determinate domande, coprono solo una minoranza del mercato, quindi è possibile selezionare materiale certificato per i mercati che desiderano la certificazione e inviare materiali non certificati ai mercati, come i biocarburanti domestici, che non richiedono la certificazione”, ha affermato Malins. “Ecco perché, per la domanda sistemica per cose come la deforestazione, la certificazione non è semplicemente una risposta al momento.”
I biocarburanti sono già il mercato di scelta per le aziende insostenibili. Alla fine del 2018, Korindo, un conglomerato di palma da olio coreano–indonesiano, è stato trovato per bruciare illegalmente e liberare terreni per piantagioni di olio di palma nelle province indonesiane di North Maluku e Papua. Circa 50.000 ettari di foresta pluviale sono stati ripuliti con falsi permessi, con fattorie e foreste della comunità distrutte.
L’esposizione delle pratiche di Korindo ha portato molti acquirenti, tra cui Nestle, Wilmar International e Musim Mas, a cancellare i contratti o escludere il suo olio di palma dalle loro catene di fornitura. Così la società ha annunciato in 2019 che stava guardando le opportunità di business nel mercato dei biocarburanti, tra cui lavorare con GF Oil e Sejong Technology per aprire un impianto di biocarburanti sull’isola indonesiana di Bintan, vicino a Singapore. Ciò significa che l’olio di palma raccolto da terreni disboscati illegalmente potrebbe finire in questa struttura, o in altri.
“Invece di decidere di conformarsi e avere accesso ai mercati internazionali a livello globale, continuano le loro attività come al solito e si sono rivolti al mercato dei biocarburanti come unico sbocco rimanente”, ha affermato Lapidus.
Altre aziende stanno facendo lo stesso. PT Bio Inti Agrindo, una società indonesiana che ha ricevuto denaro dalla National Overseas Oil Corporation cinese (CNOOC), è anche implicata nella deforestazione e ha anche dichiarato nei suoi piani un’aspettativa di produrre per l’industria dei biocarburanti. Secondo Mighty Earth, le sue piantagioni si trovano proprio accanto a Korindo in Papua, e ci sono prove che la deforestazione illegale ha avuto luogo anche lì.
“Le conseguenze ambientali dell’olio di palma hanno iniziato a venire alla luce e ci sono state reazioni per adeguare la politica di conseguenza, ma il mercato non vuole morire”, ha detto Lapidus. “Quindi sta trovando sempre nuovi sbocchi per la crescita, come i biocarburanti.”
Altre società collegate alla deforestazione illegale che hanno esplorato i biocarburanti a base di olio di palma includono Tunas Baru Lampung, Best Group e Permata Hijau.
Per queste aziende, i biocarburanti domestici sono un’ancora di salvezza. Ma da soli non sono sufficienti per compensare la perdita del mercato europeo, o aumentare i prezzi. Quindi le esportazioni di biodiesel sono anche una parte fondamentale delle strategie di Indonesia e Malesia.
Tunas Baru Lampung ha dichiarato nella sua ultima relazione finanziaria il ruolo chiave che la domanda di biodiesel da esportazione svolgerà. Si sta costruendo un secondo impianto di biodiesel, che dovrebbe iniziare il funzionamento entro la fine dell’anno. La domanda cinese è menzionata come un mercato in crescita e le esportazioni dall’Indonesia alla Cina hanno colpito 40,000 tonnellate in 2019.
L’Indonesia ha costruito nove nuove bioraffinerie tra il 2010 e il 2019, portando il suo totale a 31. La produzione effettiva è attualmente il 70% della capacità in Indonesia e il 73,5% in Malesia, dando molto spazio agli aumenti della produzione per soddisfare l’aumento della domanda.
I biocarburanti costituiscono già una parte significativa delle esportazioni di olio di palma della Malaysia e dell’Indonesia. In 2019, la produzione di biodiesel della Malesia ha raggiunto un livello record. Le esportazioni sono salite a 650.000 tonnellate, con Europa e Cina i principali mercati. Le cifre indonesiane per 2019 non sono ancora disponibili, ma in 2018 le esportazioni hanno colpito 1.77 milioni di tonnellate, di cui la metà in Europa e 750.000 tonnellate in Cina.
La mossa della Cina in agosto 2019 per rimuovere le quote di importazione sull’olio di palma greggio potrebbe anche portare a maggiori importazioni, secondo la ricerca sulla reazione a catena. Anche la Malesia ha visto una crescente domanda di estere metilico di palma, un tipo di biodiesel da olio di palma, dalla Cina.
Al fine di far crescere la domanda interna ed estera, ci sono piani per aumentare ulteriormente la capacità di elaborazione. La compagnia petrolifera nazionale indonesiana, Pertamina, sta convertendo due vecchie raffinerie di petrolio greggio in raffinerie di biocarburanti. Altri progetti previsti includono un impianto di biodiesel in costruzione da Louis Dreyfus a Lampung, Indonesia e uno in costruzione da una filiale di Wilmar International a Riau, Indonesia. La produzione di elettricità potrebbe svolgere un ruolo nell’aumento della domanda di biocarburanti. La compagnia elettrica nazionale indonesiana, PLN (Perusahaan Listrik Negara) vuole gestire quattro centrali elettriche con biocarburanti entro la fine di quest’anno.
Anche la domanda di carburanti per il trasporto è destinata a crescere. L’Indonesia punta ad aumentare rapidamente le miscele di biodiesel di olio di palma, spingendo per un mix di 40% entro il prossimo anno e 50% subito dopo. Ciò significherebbe che la crescita rientrerebbe in uno scenario elevato di biocarburanti nel rapporto 2018 “Driving Deforestation”. La maggior parte della crescita del consumo globale di olio di palma da qui al 2030 sarebbe per i biocarburanti, e il risultato potrebbe essere 4,5 milioni di ettari di ulteriore perdita di foreste, tra cui 2.9 milioni di ettari di torbiere, il paesaggio che ha il più alto livello di emissioni di gas serra.
“Quello che hai visto finora è che l’aumento della domanda di olio di palma ha portato alla deforestazione”, ha detto Nils Hermann Ranum della Rainforest Foundation Norway, osservando che molte terre ancora boschive sono già state date alle compagnie petrolifere di palma. “Il numero di concessioni stabilite ma non ancora attive è una preoccupazione importante.”
Con il contributo del Dr. Josie W. Phillips, ricercatore di olio di palma per China Dialogue.
Questo articolo fa parte della nostra serie in corso sull’olio di palma. Esplora la serie fino ad oggi qui.