Mobilità sociale nel Medioevo: le persone medievali potrebbero migliorare la loro posizione?

” Circa il 40 per cento della popolazione inglese nel mezzo del Medioevo (nel 13 ° secolo) erano servi della gleba. Quindi non erano liberi, ed è facile rappresentarli come un gruppo molto oppresso, molto limitato, molto controllato che doveva lavorare per il loro signore e aveva limitazioni alla loro libertà di matrimonio, per esempio. Allo stesso tempo, anche le persone al vertice della società, l’aristocrazia, erano definite dalla legge. Avevano regole e convenzioni: erano un gruppo ben definito e avevano ruoli particolari nella società e nel governo e nella guerra.”

Tuttavia, nonostante queste restrizioni e convenzioni apparentemente chiare, il professor Dyer ritiene che ci siano stati modi per sovvertire l’ordine sociale. Affronta la questione del controllo dei coniugi, per esempio.

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“La regola era che una donna servile non poteva sposarsi senza la licenza del signore”, dice. “Potresti pensare che significasse che il signore ha scelto chi ha sposato. Ma in realtà, andò alla corte del maniero – ed era la donna che spesso lo faceva-e offrì una somma di denaro per la licenza. Il signore era molto contento perché voleva i soldi. Così andò e sposò il ragazzo che aveva incontrato nel villaggio successivo e tutti erano felici. Quindi, anche se c’erano queste regole e regolamenti e richieste terribilmente restrittive come si potrebbe pensare, c’erano vie d’uscita da loro o intorno a loro.”

Quindi la domanda è, quindi, era possibile che un servo o un contadino in generale uscisse dal luogo e dalla posizione in cui erano nati? Secondo il professor Dyer, una strada che avrebbe potuto essere disponibile era la chiesa.

“Una strada – che è stata presa solo da una piccola minoranza, ma ancora importante – era quella di diventare un ecclesiastico. I contadini andavano dal loro signore e chiedevano il permesso al loro figlio di andare a scuola. C’erano scuole in quasi tutte le piccole città, quindi le scuole erano accessibili. Costavano soldi, naturalmente, quindi erano solo le persone più abbienti che potevano permetterselo; oltre a dover pagare le tasse scolastiche, le famiglie perdevano anche il lavoro perché i ragazzi lavoravano. Quindi era solo il contadino relativamente benestante che sarebbe stato in grado di permettersi di farlo. Il figlio sarebbe diventato fluente in latino, che è la qualifica, e quindi potrebbe essere ordinato come ecclesiastico. C’è un esempio del figlio di un contadino che divenne vescovo. In teoria, si potrebbe salire in cima alla chiesa. Per una piccola minoranza, c’era quella via della mobilità.”

Forse più comune di questo approccio era semplicemente quello di spostarsi in una posizione diversa, alla ricerca di una vita migliore.

“Per la maggior parte delle persone la via principale per uscire dal loro villaggio, o dalla relativa povertà in cui vivevano, era la migrazione”, dice il professor Dyer. “Vedi persone che si spostano in una città o in un altro villaggio dove le opportunità erano migliori. Per fare un esempio, c’è un caso molto bello di un ragazzo di Ombersley, un villaggio nel north Worcestershire, che all’età di 16 si è trasferito a Coventry, che è un viaggio di circa 30 miglia, piuttosto lungo. Suo padre era un contadino, quindi se fosse rimasto a casa, sarebbe finito come contadino, o lavorando comunque sulla terra.”

Ma invece il ragazzo divenne servitore di un fornaio della città, “un fornaio ricco di grande potenza che vendeva pane alle persone più ricche di Coventry da un negozio nel centro della città”, dice il professor Dyer. “E questo ragazzo divenne un servo e presumibilmente imparò a diventare un panettiere. Non sappiamo se sia diventato un panettiere. Ma era ben impostato per finire come un fornaio prospero a Coventry, che sarebbe stato molto meglio di un contadino a Ombersley.”

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Scelta personale?

Andando oltre, c’era chiaramente un elemento di scelta personale nel modo in cui le persone perseguivano le loro vite, come viene mostrato quando si esamina fino a che punto i figli seguivano i loro padri negli stessi mestieri o carriere.

“I figli tendevano a seguire i loro padri nello stesso tipo di lavoro. La chiave di questo era la formazione: un contadino avrebbe addestrato suo figlio su come essere un contadino; come tosare le pecore e come arare un campo e tutte le altre abilità di cui hai bisogno per l’agricoltura. Ma nelle città, i padri avrebbero addestrato i loro figli nei mestieri in cui erano. Ciò fornisce un altro lato della mobilità sociale, il modo in cui gli individui potrebbero fare scelte diverse.”

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I registri della città di York ci permettono di capirlo più profondamente, in quanto includono gli elenchi dei liberi della città, dove è possibile monitorare se i figli hanno seguito gli stessi mestieri dei loro padri, dice il professor Dyer.

” Circa la metà dei figli degli York bakers divennero essi stessi panettieri. La cottura era un commercio costante. Tutti vogliono mangiare il pane, quindi è stata una bella vita. Ma non tutti volevano passare la vita a impastare, riscaldare forni e così via. Non è stato sempre un lavoro confortevole.”

Anche fare il falegname non era un buon lavoro. “Non è stato molto ben pagato. Aveva uno status basso”, spiega il professor Dyer. “E ha coinvolto un sacco di duro lavoro e ansante grandi travi di legno intorno. Così solo un quarto dei figli dei falegnami succedette ai loro padri. Gli altri hanno altri lavori.

“All’altro estremo, York aveva un certo numero di ricchi orafi. Gli orafi si guadagnavano da vivere. Il lavoro non era molto difficile, e c’erano tutti i tipi di opportunità per fare soldi sul lato. Era una buona professione. Così si trova tre quarti dei figli di orefici divennero orefici.”

Il duro lavoro, l’attitudine e la fortuna offrivano anche possibilità di auto-miglioramento, secondo il professor Dyer.

“Se fossero abili a vendere i loro prodotti, se fossero in grado di fare un po’ di soldi da attività extra come lavorare in un mestiere, i contadini potrebbero accumulare un po ‘ di soldi e acquisire più terra. E così, qualcuno che ha iniziato con solo 20 acri di terra, potrebbe comprare un altro 20 acri di terra e quindi diventare notevolmente meglio.

Solo occasionalmente, dice il professor Dyer, una persona potrebbe alzarsi e unirsi all’aristocrazia. “Il fondo dell’aristocrazia non era del tutto sigillato. Puoi individuarli perché hanno nomi comuni. Se si trova qualcuno chiamato Smith diventare un gentiluomo, si sa che il loro padre o il nonno era solo un artigiano. E ‘ stato possibile con la fortuna, il giudizio e l’abilità di acquisire più ricchezza e di passare se stessi fuori come adatto per l’inclusione nell’aristocrazia. L’esempio più famoso era la famiglia Spencer. Erano allevatori di pecore su una scala abbastanza piccola nel mezzo del Warwickshire nel 1450, che ha acquisito sempre più terra e sempre più pecore. E alla fine, all’inizio del 16 ° secolo, divennero signori del maniero di un luogo chiamato Althorp nel Northamptonshire. E finirono come conti, e si unirono alla grande aristocrazia. Quindi, è un numero molto piccolo, ma ci sono storie di singole famiglie che potrebbero sorgere.”

Dato che forse il più famoso membro moderno della famiglia Spencer, Lady Diana Spencer, sposò il principe di Galles ed era quindi in procinto di diventare la regina, questa è una buona prova delle conseguenze di vasta portata della mobilità sociale nel Medioevo-se non altro per coloro benedetti con fortuna, abilità e buon tempismo.

Chris Dyer è Professore emerito di Storia presso l’Università di Leicester. Stava parlando con HistoryExtra content director David Musgrove, è possibile ascoltare la conversazione completa su questo episodio del podcast HistoryExtra.