Se mai ci fosse una classica escursione nel Great Smoky Mountains National Park, l’Alum Cave Trail a Mt. LeConte sarebbe certamente qualificarsi. Certo, ci sono escursioni nei Smokies che sono molto più lunghe, guadagnano più elevazione o hanno salite più ripide, ma il sentiero delle grotte di Alum non ha eguali nella sua combinazione di interessanti caratteristiche geologiche, storia, alta avventura e splendide viste panoramiche.
Per raggiungere la vetta di 6593 piedi del Monte LeConte, gli escursionisti dovranno salire 2763 piedi e percorrere 5,5 miglia dal sentiero della grotta dell’allume.
Il primo tratto del sentiero della grotta dell’Allume, fino ad Arch Rock, percorre un grado abbastanza dolce. Gli escursionisti seguiranno Alum Cave Creek nel corso del primo miglio. Poco prima di raggiungere Arch Rock, tuttavia, il sentiero inizia seguendo il ramo Styx. Questa sezione di sentiero è soffocato con rosebay rododendro, che offre belle fioriture durante l’inizio dell’estate.
La notte prima di una delle nostre escursioni nella primavera del 2008, una forte tempesta soffiò attraverso i fumaioli e lasciò cadere grandine di marmo, che ancora disseminavano il sentiero la mattina successiva. Gli ospiti di ritorno dal loro soggiorno al LeConte Lodge la sera prima hanno riferito che la cima della montagna ha ricevuto quasi sei pollici di grandine. Hanno anche raccontato come hanno visto un incredibile spettacolo di fulmini sotto di loro, poco prima che la tempesta si muovesse su e sopra la montagna.
A poco più di 1,3 miglia dal sentiero gli escursionisti raggiungeranno Arch Rock, il primo punto di riferimento importante lungo il sentiero. L’arco era formato dal congelamento e dallo scongelamento, che erodevano la roccia più morbida da sotto la roccia più dura. Il sentiero in realtà va sotto l’arco e richiede una salita di diversi gradini incisi nella pietra prima di uscire in cima.
Oltre la roccia dell’arco il sentiero inizia a salire verso la Grotta dell’Allume. Anakeesta Ridge dominerà le viste sulla vostra sinistra in tutto questo tratto. A circa 2 miglia dagli escursionisti trailhead raggiungeranno il nome appropriato Inspiration Point, una brughiera calva che offre una vista dominante di Little Duck Hawk Ridge a ovest e Myrtle Point verso nord-est. Anche la cruna dell’ago, un buco nella roccia vicino alla cima di Little Duck Hawk Ridge, può essere vista da questo punto di vista.
Una vista molto migliore dell’occhio può essere trovata un decimo di miglio più in alto sul sentiero. Durante la discesa il sentiero sul nostro viaggio di ritorno abbiamo guardato come due falchi pellegrini giocosamente swooshed attraverso l “aria vicino all” occhio. Nel caso in cui tu non sia a conoscenza, i falchi pellegrini sono anche conosciuti come falchi anatra.
A 2,2 miglia gli escursionisti raggiungeranno la grotta dell’allume, che in realtà non è una grotta, ma è in realtà una scogliera concava, alta circa 80 piedi e lunga circa 500 piedi. Durante i mesi più caldi dell’anno l’acqua gocciola dalle sporgenze sopra. In inverno queste goccioline si trasformano in grandi ghiaccioli.
Le prime due volte che abbiamo camminato a Grotta Allume siamo stati costretti a schivare ghiaccioli che cadono dalla cima della scogliera, alcuni di loro fino a tre piedi. Ogni due minuti un ghiacciolo cadeva come un missile in arrivo ed esplodeva sulle rocce intorno a noi. Siamo stati costretti a tempo il nostro ingresso e le uscite nella grotta al fine di evitare schegge, o peggio ancora, un colpo diretto. Inutile dire che è necessaria estrema cautela qui durante tali condizioni.
Fortunatamente non ci siamo dovuti preoccupare dei ghiaccioli durante quell’escursione della primavera 2008, ma abbiamo dovuto fare i conti con l’insolito ostacolo di diversi centimetri di grandine alla base della scogliera. Gli ultimi 50 piedi alla grotta è normalmente un po ‘ uno sgobbare, anche con l’aiuto di passi. Tuttavia, in questo giorno, siamo stati costretti ad avanzare attraverso abbastanza grandine accumulate per aver completamente sepolto i gradini. Ne è valsa la pena. Le viste dalla grotta di Allume sono sempre grandi.
Nel 2015 il parco ha avviato un progetto biennale di riqualificazione del Sentiero della grotta dell’allume. Gli sforzi di restauro si sono concentrati sul miglioramento della sicurezza degli escursionisti riparando i sistemi di corrimano dei cavi e rinforzando le sezioni del sentiero sospeso. Sono stati inoltre compiuti sforzi per migliorare il drenaggio nelle aree in cui si sono verificate piccole frane in passato. Come parte di questo progetto il parco ha anche apportato modifiche al punto di accesso in Grotta Allume. Ciò ha comportato la costruzione di una serie di passi di distanza dall’acqua che filtra sopra la parte superiore della grotta. Sembra che questo ridurrà significativamente le probabilità che gli escursionisti vengano colpiti dai ghiaccioli.
La grotta dell’allume è ricca di storia. La Epsom Sales Manufacturing Company è stata fondata a Alum Cave nel 1838. Fino a quando non fu venduto nel 1854, l’azienda estrasse il sale epsom dalla grotta, che veniva usato dalla gente di montagna per tingere i vestiti fatti in casa di un marrone rossastro. Durante la guerra civile l’esercito confederato estrasse il salnitro dalla grotta, che veniva usato per produrre polvere da sparo.
Appena passato Alum Cave si trova il Pulpito di Gracie. Questo punto di riferimento prende il nome da Gracie McNichol, che, nonostante diverse sfide fisiche durante la sua vita, ha scalato il Monte LeConte in 244 occasioni, inclusa l’ultima nel suo 92 ° compleanno! A circa 2,6 miglia dal sentiero, questa piccola roccia affiorante segna anche il punto a metà strada verso il LeConte Lodge.
Sopra il pulpito di Gracie il sentiero continua abbracciando la parete rocciosa. Nel corso dei prossimi due miglia si passa sopra diverse sporgenze di roccia strette, molti con corrimano cavo. Alcune di queste sporgenze passano aree in cui l’acqua filtra dalle pareti rocciose e richiede un’attenta negoziazione per aggirare – pur continuando ad afferrare i cavi. In una giornata calda l’acqua fresca che inevitabilmente spruzza su di te è abbastanza benvenuta.
Il mio primo trekking fino al Monte LeConte è stato nel pieno dell’inverno. Le sporgenze erano congelate solide con la neve sciolta, costringendoci a tenere i cavi per la vita cara. Durante i mesi più caldi, tuttavia, queste sporgenze rocciose non dovrebbero presentare alcun problema, a meno che non si abbia un’estrema paura delle altezze. Gli escursionisti dovrebbero notare che ci sono alcune sezioni di sentiero che sono esposti ad alcuni piuttosto ripide drop-off.
L’ultima di queste sporgenze (vedi foto a destra) passa appena sotto la cima della scogliera (vedi foto sotto).
Superato questo punto il sentiero si appiattisce e si inizia a passare attraverso un fitto bosco di abeti rossi. A poco più di 5 miglia dal sentiero l ” Alum Cave Trail vicoli ciechi nel Rainbow Falls Trail. Gli escursionisti dovrebbero girare a destra qui per continuare verso la vetta.
Dopo aver camminato a breve distanza oltre il bivio si arriva alla periferia della zona LeConte Lodge. Un breve sentiero laterale sulla sinistra vi condurrà fino al lodge principale. Molte persone saranno tentate di terminare la loro escursione qui, tuttavia, per raggiungere la vera vetta del Monte LeConte dovrai ancora continuare per quasi un altro mezzo miglio. Se desideri semplicemente ammirare alcune viste panoramiche, la tua opzione migliore è girare a destra a questo incrocio, che ti porterà a Cliff Top, situato a circa 0,2 miglia più in alto sulla montagna.
Prima di raggiungere la cima della montagna, il Trillium Gap Trail si diramerà a sinistra a circa 5,2 miglia. La vetta, meglio conosciuta come High Top, arriverà alle 5.segno di 5 miglia. Saprai di aver raggiunto il punto più alto della montagna quando raggiungerai il grande cairn, o mucchio di rocce, appena fuori dal sentiero principale sulla tua destra.
A 6593 piedi, il Monte LeConte è la terza vetta più alta degli Smokies. Tuttavia, misurato dalla sua base immediata al suo punto più alto, Mt. LeConte può essere considerata la montagna più alta degli Stati Uniti orientali, salendo 5301 piedi dalla sua base vicino a Gatlinburg.
Vi è una notevole controversia su quale membro della famiglia LeConte la montagna è stato chiamato per. La maggior parte delle persone, compresi gli Stati Uniti. Geological Survey, supponiamo che Joseph LeConte, il famoso geologo e membro fondatore del Sierra Club, sia l’uomo per il quale la montagna è stata nominata. Tuttavia, tale affermazione è stata contestata negli ultimi anni. Gli autori della Georgia Encyclopedia, e A Natural History of Mount Le Conte, entrambi sostengono che il nome onora il fratello maggiore di Joseph, John, che era famoso come scienziato e come presidente dell’Università della California, a Berkeley.
Sfortunatamente non avrai viste dall’alto. Tuttavia, ci sono due posti sulla montagna che offrono una vista panoramica eccezionale. Uno è a Myrtle Point.
Per raggiungere Myrtle Point dovrai percorrere altre 0,4 miglia proseguendo lungo il sentiero principale, che ora si è trasformato nel Boulevard Trail. Circa 0,2 miglia da High Top si raggiunge un sentiero sperone sul lato destro del sentiero. Dopo aver girato sullo sperone, a piedi un altro 0,2 miglia per raggiungere Myrtle Point. Questo punto panoramico offre una vista di quasi 360 gradi ed è la posizione migliore per le albe sul monte. LeConte.
L’altro posto da visitare per una vista eccezionale è Cliff Top, che si trova vicino al LeConte Lodge. Avrete superato due sentieri laterali che portano a Cliff Top, sulla vostra destra, come hai fatto la strada fino a High Top. Cliff Top è la posizione migliore per le viste al tramonto.
Uno degli aspetti unici dell’escursione al Monte. LeConte è il lodge e cabine vicino alla cima della montagna. Gli escursionisti avranno la possibilità di trascorrere la notte in una delle cabine storiche del sito, che in totale può ospitare fino a 50 ospiti a notte (è necessario effettuare prenotazioni con largo anticipo). Per ulteriori informazioni è possibile visitare il sito web LeConte Lodge. Gli escursionisti potrebbero anche voler notare che il lodge ora offre una varietà di prodotti da forno, bevande e pranzi al sacco per gli escursionisti di giorno.
L’idea per il lodge è nata quando Paul Adams, un escursionista ed esploratore entusiasta, ha guidato una spedizione su per la montagna con alcuni dignitari da Washington per mostrare loro la bellezza aspra delle Great Smoky Mountains, e per contribuire a promuovere la causa per lo status di parco nazionale. Il gruppo ha trascorso la notte in una grande tenda. L’anno seguente Adams avrebbe costruito una cabina in quello stesso posto, che alla fine ha portato alla creazione del LeConte Lodge. Adams è anche accreditato per aver contribuito a bruciare il sentiero grotta allume alla vetta del Monte LeConte. Il mio nuovo libro sulla storia dell’escursionismo ha molte più informazioni sullo sviluppo dei sentieri negli Smokies, così come altre storie aneddotiche dei primi anni del parco.