In generale, un’oligarchia è una forma di governo caratterizzata dal dominio di poche persone o famiglie. Più specificamente, il termine è stato usato dal filosofo greco Aristotele in contrasto con l’aristocrazia, che era un altro termine per descrivere la regola da pochi privilegiati. Tuttavia, per Aristotele, un’aristocrazia significava governare dai migliori membri della società, mentre un’oligarchia era caratterizzata dal dominio dei pochi per scopi corrotti e ingiusti.
Anche se il termine è, generalmente, caduto in disgrazia, oligarchia è talvolta usato per descrivere un governo o una società in cui i governanti sono selezionati da una piccola classe di élite. Queste élite esercitano il potere per conto della loro classe piuttosto che per il bene superiore. Di origine tedesca, il sociologo italiano Robert Michels ha coniato la frase “legge ferrea dell’oligarchia”, che sostiene che c’è un’inevitabile tendenza delle organizzazioni a diventare meno democratiche e più oligarchiche nel tempo.
Nei tempi moderni, “oligarchia” è un termine generalmente applicato alla Cina e all’Iran. La Cina si descrive come una “repubblica popolare” comunista, ma la leadership del paese è stata mantenuta da pochi eletti per diversi decenni. I membri dell’oligarchia hanno incluso quelli che facevano parte del Partito comunista e della rivoluzione nel 1949, così come quelli che sono entrati in ricchezza e potere dall’apertura della Cina al mercato globale negli 1980 (spesso discendenti dei primi rivoluzionari). Questo sistema ha aiutato i ricchi e potenti a mantenere il loro controllo, fornendo relativamente poco potere o libertà alla maggior parte dei cittadini.
L’Iran è stato caratterizzato come teocrazia e oligarchia clericale. I chierici controllano gran parte della struttura del potere. In Iran, un Leader supremo è in cima alla gerarchia del potere. Lui (dalla creazione della posizione nel 1979, ci sono stati solo due Leader Supremi, entrambi uomini) gestisce il paese in collaborazione con circa 2.000 agenti sul campo clericali. Ottantasei chierici formano un’Assemblea di esperti che si incontrano una volta all’anno per una settimana e scelgono il Leader Supremo. L’Iran ha anche un presidente, ma l’esecutivo è subordinato alla Guida Suprema.
Inoltre, c’è un Consiglio dei Guardiani, che consiste di sei chierici e sei nominati parlamentari. Il Consiglio deve approvare le proposte di legge approvate dal Parlamento, e ha anche influenza su chi può essere eletto alla carica politica (Parlamento e l’Assemblea degli esperti).