On the Edge: Money, Life and Loneliness ai margini del PGA Tour

Trasformandosi nella sua 11th hole durante il secondo round del McGladrey Classic, un evento PGA Tour Fall Series che si tiene ogni ottobre, Ben Martin guarda un tabellone elettronico che incombe sul tee box. Deve essere contento. Dopo un drammatico 86-foot eagle putt cinque buche prima e un birdie sull’ultima buca, è sei sotto par per il torneo, legato per l’ottavo posto in un campo di 132 giocatori.

È vitale per Ben giocare bene qui. Dopo aver gareggiato in 23 tornei da gennaio 2011, il 24-year-old rookie ha fatto prize 284,500 in premio in denaro, mettendolo al 173 ° nella “money list” del PGA Tour.”Non è abbastanza buono.

Solo i primi 125 giocatori, classificati in base alle vincite del torneo, possono mantenere la loro “carta tour” magica, che consente loro di partecipare a qualsiasi evento ufficiale del PGA Tour. Questo è il tour di golf maschile preminente negli Stati Uniti—e probabilmente nel mondo. A partire da gennaio a ottobre, il PGA Tour ospiterà 45 tornei nel 2012, con borse in esecuzione in milioni di dollari. Nel 2009 Tiger Woods ha guadagnato prize 10,5 milioni di premi in denaro per il tour, e una carta tour garantisce anche ricche offerte di approvazione e l’accesso a redditizie gite aziendali. Per un promettente golfista rookie come Ben, quelle offerte off-the-course valgono un minimo di $200.000 all’anno.

A corto di una vittoria a titolo definitivo sia al McGladrey o al torneo della prossima settimana a Orlando, Ben non ha una preghiera di fare il top 125 in questa stagione. Ma con un paio di finiture forti ha una discreta possibilità di rompere i primi 150, e sotto le regole bizantine del tour i giocatori classificati tra 126 e 150 mantengono le loro carte (su circa 235 professionisti del tour) e possono competere in eventi quando necessario per compilare il campo. L’alternativa è desolante: un ritorno all’estenuante torneo di qualificazione del PGA Tour, meglio conosciuto come Q-school, in un ultimo disperato tentativo di mantenere la sua carta e poi, molto probabilmente, la retrocessione al Nationwide Tour, la lega minore del PGA Tour.

La differenza tra tornare al tour e essere retrocessi a livello nazionale potrebbe essere solo un paio di dozzine di colpi di golf nel corso di una stagione, ma le ripercussioni finanziarie sono enormi. Premio in denaro sul Nationwide è solo circa il 10% del tour. Top moneymaker dello scorso anno sul PGA Tour, Luke Donald, fatto million 6.7 milioni sul campo da golf; il miglior giocatore del Tour nazionale fatto 4 414.000. La maggior parte degli eventi a livello nazionale non sono trasmessi in televisione, e le offerte di approvazione sono un terzo più grande, se non più piccolo. Se giocare al PGA Tour è come avere il tuo prodotto immagazzinato a Wal-Mart, competere a livello nazionale è come vendere attraverso una catena di supermercati regionale.

L’analogia commerciale è perfettamente appropriata. “Sei un atleta, ma sei anche una specie di imprenditore”, dice Ben, che sta un pollice sotto 6 piedi di altezza e condivide il preppy, cookie-cutter bell’aspetto di molti golfisti professionisti. “La maggior parte degli altri sport si ottiene redatto; spetta a qualcun altro per decidere il vostro futuro. Firmi un contratto, e se non hai un buon anno da rookie sei ancora là fuori a giocare l’anno prossimo. Il golf è diverso. Devi esibirti, amico. E ‘ tutto sul tuo biglietto.”

I golfisti sono come gli imprenditori sotto altri aspetti. In mancanza di una significativa ricchezza familiare, i giovani giocatori sono costretti a trovare finanziatori, in genere in cambio di una quota delle loro vincite future. E a meno che non abbiano una rappresentanza professionale, devono anche prenotare il proprio viaggio, fare la propria contabilità (Ben ha pagato le tasse in sei stati e in Canada l’anno scorso), negoziare accordi di approvazione e noleggio—e fuoco—caddies e allenatori.

Costa un minimo di $110.000 per competere per un anno sul PGA Tour—$75.000 sul Nationwide—e non ci sono giorni di paga garantiti. Ogni settimana la metà peggiore del campo viene eliminata dopo il secondo giorno del torneo di quattro giorni e non guadagna nulla. Ma i giocatori che non riescono a fare il taglio sono ancora responsabili per le loro spese di viaggio e devono pagare i loro caddies. (I golfisti colpiscono offerte individuali con caddies, ma in generale caddies fanno cad 1.200 a settimana, più una percentuale di eventuali vincite: 5% per fare il taglio, 7% per un top-ten finitura e 10% per una vittoria. Caddies a livello nazionale ottenere le stesse percentuali, ma sono pagati 3 300 in meno a settimana.)

I GIOVANI GOLFISTI APPENA USCITI dal college in genere non hanno nemmeno l’opportunità di giocare nel tour nazionale, tanto meno nel PGA Tour. Di solito iniziano in uno dei” mini tour”, affari di proprietà privata che pagano premi in denaro dalle tasse di iscrizione piuttosto che sponsorizzare denaro. Quando Ben è diventato professionista nell’estate del 2010, stava progettando di giocare l’eGolf Professional Tour e l’Hooters Pro Golf Tour (ora il National Golf Association Pro Golf Tour) per almeno un anno o due. Entrambi avevano un numero significativo di eventi programmati a breve distanza dalla sua casa a Greenville, S. C.

I mini tour non sono economici per giocare, nonostante non ci siano caddies da pagare. Ogni tour costa $1.500 per partecipare, e c’è una quota di iscrizione—di solito intorno a $1.200—per i singoli tornei. Il padre di Ben, Jim, stimato che sarebbe costato almeno $50.000 per il figlio a giocare su di loro per un anno.

Jim si mise a raccogliere i soldi in due modi. In primo luogo ha chiesto 100 amici della famiglia di contribuire $300 per le spese di soggiorno di Ben. Questo denaro non stava per essere speso per il golf né è stato interpretato come un investimento. Era solo un regalo di 30.000 dollari per pagare l’affitto di suo figlio e tenerlo nutrito mentre inseguiva il sogno.

Poi Jim ha stilato una lista di 17 amici benestanti che stava per chiedere di investire annually 3.000 all’anno per tre anni, e ha iniziato a creare il suo passo. Gli accordi variano ampiamente, ma gli investitori nei giovani giocatori potrebbero aspettarsi di ottenere il 90% delle vincite dei loro golfisti fino a quando non saranno completamente pagati per i loro costi iniziali, quindi il 50% del premio in denaro fino a raggiungere una certa cifra in dollari—ad esempio $400.000—e quindi il 10% di eventuali ulteriori vincite. Jim ha scelto di non strutturare l’accordo in quel modo.

“È stata una cosa molto personalizzata”, ricorda Jim. “Questi erano ragazzi del mio country club locale. Sapevo che avevano un interesse personale per Ben, e sapevo che avevano le risorse finanziarie. Mi sono seduto e per un periodo di sei mesi ho scritto l’intera proposta, rivedendola costantemente, finché non ho sentito che era qualcosa che quei ragazzi sarebbero interessati a fare. Non ho mai nemmeno usato la parola ‘investimento’ o ‘investitore'”, chiarisce. “Era sponsor. Aiuteremo a sponsorizzare Ben e lo metteremo la ‘ fuori. Sapevano che se Ben non avesse guadagnato un centesimo, non avrebbero avuto indietro un centesimo. Nessuno si aspettava di riavere indietro un centesimo.”

BEN È UN PRODIGIO DEL GOLF di qualsiasi livello. Quando aveva solo 3 suo padre ha iniziato a portarlo su brevi passeggiate di tre o quattro buche, con il bambino con orgoglio armati il suo set di club Fisher-Price. “Non l’ho mai costretto. Voleva solo venire”, ricorda Jim. Da 7, Ben stava giocando nei tornei.

Nel corso della sua carriera Ben ha dimostrato un modello di graduale ma costante miglioramento. Non è riuscito a fare la sua squadra del liceo come una matricola, ma dal suo ultimo anno era un giocatore stella. È stato reclutato dalla Clemson University, una centrale elettrica di golf, ma ha offerto solo una borsa di studio books 500 “libri”. Ben inizialmente si è classificato come il 12 ° miglior giocatore della squadra di 13 uomini. Con il tempo di laurea rotolato circa cinque anni dopo-ha trascorso un anno in panchina come matricola redshirt—era un All-american e si era qualificato per tre major come dilettante: il 2009 US Open, il 2010 Masters e il 2010 US Open.

“Ci sono stati momenti in cui ho perso cinque tagli di fila durante il tour”, dice Ben. “Ma poi guardo indietro al liceo e all’università, quando mi picchiavano tutti, e mi rendo conto che l’ho già fatto prima. Ora devo continuare a migliorare come golfista professionista.”

Il suo record amatoriale, che ha anche caratterizzato un secondo posto al 2009 U. S. Amateur Championship, ha attirato un livello insolitamente alto di interesse per un giocatore che sembrava destinato, almeno inizialmente, a giocare nei mini tour. Ben è diventato professionista il giorno dopo che non è riuscito a fare il taglio agli US Open 2010 e quello stesso giorno ha firmato un accordo di approvazione con Titleist, che suo padre aveva negoziato per lui.

E ‘ stato un affare dolce per un professionista non testato. Anche se né la società né Ben confermerà i dettagli, è un segreto di stato che ha ottenuto l’accordo standard che l’azienda offre giovani hotshots, con un sacco di potenziale di rialzo: equipment 10.000 all’anno più attrezzature gratuite per giocare sui mini tour, $50.000 per competere sul Nationwide e un minimo di $150.000 per un anno sul PGA Tour. Come tutti questi accordi di approvazione, ci sono edulcoranti significativi basati sul tempo televisivo, top-ten finiture e vittorie. In cambio ha accettato di portare una borsa Titleist, indossare il suo cappello e usare i suoi club, palle, scarpe e guanti.

Un mese dopo, nel luglio 2010, è stato firmato da Crown Sports Management, un’agenzia boutique situata non lontano dal sito del McGladrey Classic a St. Simons Island, Ga. L’agenzia rappresenta solo 21 giocatori, per lo più concorrenti di alto livello come Jonathan Byrd, Davis Love III, Lucas Glover, Brandt Snedeker e David Duval. Hanno accettato di rappresentare Ben in cambio del 20% dei suoi guadagni fuori corso.

” Stiamo solo andando a voler firmare ragazzi che stanno per essere giocatori elite PGA Tour. Ecco dove sono i soldi. Ecco dove si trova la nostra clientela”, dice l’agente di Ben, Jeremy Elliott. “Devono inserirsi anche nella nostra piccola fraternità. Finiamo per parlare con questi ragazzi tanto quanto facciamo con le nostre famiglie.”

Ben ha fatto bene il suo primo anno, giocando in otto tornei Hooters e eGolf tra luglio e ottobre 2010. Ha finito nel denaro in tutti, ma due eventi e ha vinto a titolo definitivo nel suo secondo torneo professionistico. Quella vittoria di $35,000 significava che suo padre non avrebbe mai dovuto raggiungere quegli investitori che aveva così accuratamente allineati. Nel complesso il suo premio in denaro per i mini tour è stato pari a $49.000.

Poi alla fine di ottobre Ben ha preso un colpo a Q-school.

Il torneo di qualificazione del PGA Tour è uno degli eventi golfistici più difficili al mondo. Il gioco si svolge in tre fasi, distribuite su sei settimane. Le prime due fasi consistono in quattro round di 18 buche ciascuno, con circa il 25% del campo che avanza. La fase finale è lunga sei round. Solo i golfisti legati per il 25 ° posto o superiore guadagnano una carta tour.

Superare Q-school solo sei mesi dopo aver trasformato pro è stato un colpo lungo. La competizione è brutale – non solo i migliori ragazzi del mini tour ma anche i giocatori a livello nazionale e molti veterani del PGA Tour. Ma Ben si e ‘ acceso. Ha finito la prima fase legato per 11°, il secondo legato per il terzo e la fase finale legato per il secondo.

Ben stava andando ai grandi campionati. Ed era dentro per alcuni importanti aggiustamenti.

“L’UNICA COSA per cui NON ERO davvero preparato era la quantità di golf e viaggi che fai durante il PGA Tour”, dice Ben. “È qualcosa per cui non penso che tu possa prepararti. E ‘ solo qualcosa a cui ci si abitua.”

Nel 2011 Martin avrebbe trascorso 27 settimane sulla strada, a volte lasciando la sua casa per più di un mese in un tratto. Stava isolando. Ha viaggiato per lo più da solo, senza la sua ragazza o anche un caddie regolare (avrebbe attraversato quattro nel suo anno da rookie). Il PGA Tour pro medio ha 35 anni. Ben era 23 per la maggior parte della sua prima stagione.

“Una delle cose più difficili è che sono uno dei primi ragazzi della mia età a farlo qui”, dice. “La maggior parte dei miei amici sta ancora suonando i mini tour. E ci sono state alcune settimane in cui ho pensato che potrebbe essere divertente tornare indietro e giocare tornei con loro, anche se stanno giocando eventi in cui il vincitore fa $30,000.”

Lo stress di un programma di viaggio implacabile era anche indossare su Ben. Anche se stava visitando molte delle città del tour per la prima volta, nella maggior parte dei luoghi ha visto poco più che il campo da golf, l’hotel e l’aeroporto.

” Il peggio era New Orleans. Avevo giocato tre settimane di fila. Sono in viaggio. Non volevo nemmeno giocare quella settimana. Preferirei essere stato a casa”, continua. “Stavo giocando male, ed ero da solo. Può invecchiare. Ma poi penso, ‘ Bene, che altro? Cosa c’è di meglio che fare questo?'”

Ben è tutt’altro che solo. Insicurezza, nostalgia di casa e solitudine sono sintomi comuni della vita sul PGA Tour, in particolare per i giocatori più giovani. “Il golf professionale non è tutto glamour e facile. Voglio dire, è fantastico quando hai successo là fuori. Davvero, davvero. Ma se non lo sei? È uno stile di vita davvero difficile”, aggiunge l’agente Elliott. “Nessuno sa quanto tempo questi ragazzi trascorrono negli aeroporti e quanto tempo trascorrono lontano dagli amici, dalle loro fidanzate e dalle loro famiglie. È come un circo itinerante in molti modi.”

ALLA FINE, LEGATO PER L’OTTAVO è stato il più alto Ben sarebbe salire sulla classifica del McGladrey Classic. Avrebbe continuato a bogey i prossimi tre fori e a malapena sopravvivere al taglio. Nell’ultimo giorno di gioco ha pubblicato un 78, otto sopra il par, un punteggio incredibilmente negativo per un professionista in tour. E ‘ quasi come se si stesse inconsciamente sabotando. La sua prestazione cumulativa di quattro giorni è stata buona solo per il 68 ° posto e un assegno di $8.160.

Ha giocato meglio a Orlando la settimana successiva, legando per 20 ° al Miracle Network Hospitals Classic dei bambini e facendo $47,411. Ma i risultati combinati conteggiati fino a soli $340.080 sul 2011 money list, 187 ° posto. Ben non è riuscito a superare la seconda fase della Q-school. Egli sarà in competizione sul Tour nazionale nel 2012.

“Il PGA Tour ti rende il più difficile possibile mantenere la tua carta il tuo primo anno”, afferma Elliott. “Non si arriva a giocare come molti turni di pratica, non si è abituati al viaggio, e non si conoscono i campi da golf. E ‘ tutto nuovo. Poi aggiungere a che qualcuno come Ben, che non ha mai nemmeno giocato un intero anno di golf professionale. L’intero mazzo è accatastato contro un ragazzo che esce dal college e ottiene la sua carta tour.”

Ben sembra quasi sollevato. “Certo, sono rimasto deluso di non tenere la mia carta del tour. Ma allo stesso tempo ero felice di avere un mese e mezzo di distanza dal golf. Se fossi tornato sul PGA Tour, sarei tornato a giocare a golf quasi immediatamente. È facile bruciarsi quando giochi con ragazzi di quel calibro. Sono felice di giocare sul Nationwide.”

Entrerà in almeno 25 tornei quest’anno. L’obiettivo, sempre, è quello di tornare sul big boy tour nel 2013. Solo i primi 25 golfisti sulla lista dei soldi della nazione guadagneranno le loro carte. La prima tappa di Ben è a Bogotá, in Colombia.

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