I capelli grigi possono essere banali o di bellezza, a seconda di chi chiedi.
È anche comune tra i primati, portando un lettore a chiedere via Twitter: “Qual è lo scopo dei capelli che diventano grigi nei primati e negli umani? Status, mancanza di status?”
Ci chiediamo anche questo-dopo tutto, se arriviamo agli anni d’oro, come mai tutto ciò che otteniamo è una testa piena d’argento? (Correlato: “Quanti anni ha quel leone? Una guida per l’invecchiamento degli animali.”)
In alcune specie, il colore indica la classifica: i mandrilli maschi con le facce e i quarti posteriori più colorati dominano, mentre le leonesse possono essere più attratte dai leoni con la criniera scura, che hanno anche un testosterone più alto.
Ma solo in un mammifero noto i capelli grigi sembrano conferire lo status: il gorilla di montagna.
Silverbacks
I gorilla maschi più anziani, chiamati silverbacks, chiamano i colpi nel loro gruppo familiare.
“I gorilla maschi sono ‘blackbacks’ fino a quando non compiono circa 12 anni, quando sviluppano la ‘sella’ d’argento sulla schiena”, dice Don Moore, direttore dello Zoo dell’Oregon. (Gorilla non sono manichini-ecco perché.)
Tutti i maschi diventano silverbacks, ma non tutti diventano dominanti.
La progressione verso un ruolo di leadership “dipende dalla genetica, quale femmina sta allevando il giovane maschio, e se quel maschio sopravvive per essere un maschio dominante del gruppo”, spiega Moore.
Inoltre, a differenza del grigio pepato che noi umani cresciamo, l’argento di un silverback arriva come un colore molto forte e uniforme, dice Moore.
Usura
Parlando di persone, i nostri capelli grigi non sono un adattamento, secondo Steven Austad, esperto in biologia dell’invecchiamento presso l’Università dell’Alabama, Birmingham.
” È un fallimento delle cellule staminali nei follicoli piliferi, chiamate cellule staminali melanocitarie, che accade con l’età.”(Correlato: “Capelli grigi causati da stress-Stress cellulare, cioè.”)
I capelli grigi non sono probabilmente un vantaggio o uno svantaggio per noi, “poiché nel momento in cui i nostri capelli diventano grigi, siamo già fuori dall’età riproduttiva”, afferma Lu Le, dermatologo presso l’University of Texas Southwestern Medical Center via e-mail. (Le volpi d’argento di Hollywood potrebbero essere diverse.)
Le faceva parte del team che ha recentemente scoperto la cellula che causa la calvizie e i capelli a diventare grigi nei topi, una scoperta fatta accidentalmente mentre il team stava studiando una malattia genetica che causa la crescita dei tumori sui nervi.
“Non tutte le cose che accadono ai corpi o alle cellule sono evolutivamente produttive”, dice Le, aggiungendo che i capelli grigi rappresentano l’usura di una lunga vita.
Alcune altre specie che diventano grigie man mano che invecchiano includono scimpanzé e cani domestici.
Boss Ladies
Capelli grigi a parte, l’età conferisce lo status di alcune femmine, comprese quelle che vivono in società matriarcali, come bonobo ed elefanti africani.
L’elefante femmina più vecchio è responsabile della mandria, e uno studio del 2011 ha scoperto che le matriarche oltre i 60 anni hanno una memoria e una capacità migliori di valutare le minacce rispetto alle femmine più giovani.
Quindi, almeno per gli elefanti, 60 è il nuovo 40.