Un’area dell’esperienza umana che sembra non avere paralleli in natura è l’arte. È difficile concepire un piccione Picasso o un babbuino Botticelli. In effetti, solo poche specie animali hanno anche i più deboli accenni all’inizio della cultura. Senza cultura, non ci può essere davvero arte, come la conosciamo, perché l’arte non può esistere separata dalla cultura. L’arte riflette la cultura, trasmette la cultura, forma la cultura e commenta la cultura. Non c’è proprio modo che gli animali possano sperimentare l’arte come facciamo noi.
E c’è il rub. Naturalmente non sperimentano l’arte come noi perché non sperimentano nulla come noi. E non sperimentiamo nulla come fa un altro animale. Ma se pensiamo davvero a cosa sia l’arte e a come sia iniziata negli esseri umani, potremmo davvero vedere artisti in erba tra i nostri amici animali.
L’arte è bellezza
Se separiamo l’arte dalle sue implicazioni culturali, possiamo essere d’accordo sul fatto che l’arte ha molto spesso a che fare con l’espressione della bellezza. Nel corso della storia, molte opere d’arte sono state fatte per nessun altro scopo esplicito che la produzione di bellezza. Opere d’arte deve essere visto e ammirato. È mozzafiato e può anche renderci emotivi. È da questa bellezza che traggo la prima connessione tra natura e arte. Natura e arte sono entrambe belle, non importa come si definisce la bellezza. Entrambi possono abbagliarci e trattenerci senza fiato. Possono ispirarci e farci sentire connessi a qualcosa. Entrambi possono colpire un nervo emotivo che lascia un impatto su di noi che non viene presto dimenticato. Forse questa connessione tra arte ed emozione rivela qualcosa sull’origine dell’arte.
In primo luogo, consideriamo un sottoinsieme specifico della bellezza che troviamo nel mondo naturale: bellissimi animali. Dai colori ineguagliabili di un ara tropicale, alla criniera fluente di un leone africano, alle caratteristiche sorprendenti di un pesce mandarino, gli animali sono belli. Ma non è mai stato il detto, “la bellezza è negli occhi del titolare” più vero che nel mondo animale. I colori brillanti e appariscenti che vediamo in molti animali si sono evoluti per essere cospicui, per aiutare l’animale “a sporgere.”Gli animali più spettacolari sono così decorati per ottenere l’attrazione, il rispetto o la paura di altri animali. In tutti i casi, l’utilità della bellezza si trova nella reazione che ottiene dall’osservatore. Non si può dire esattamente la stessa cosa dell’arte umana?
Anche se non è tutta una questione di sesso, gran parte della bellezza animale è infatti di impressionare potenziali compagni. Ad oggi, gli scienziati non hanno trovato altra ragione per cui i pavoni hanno quelle belle e intricate code tranne che i peahens sembrano scavarli. Anche queste code non sono un piccolo ornamento decorativo. La coda di pavone è più del 60% della sua lunghezza del corpo. Quando cercano di camminare, per non parlare di volare, con quelle mostruosità odiose, è davvero uno spettacolo pietoso.
Tuttavia, i peahen sono profondamente attratti da questa coda, e gli uccelli non sono l’unica specie con una strategia come questa. A partire dal più semplice degli invertebrati, ornamenti colorati e sorprendenti sono stati usati per attirare i compagni. Potrei dare una lunga lista di animali splendidamente colorati i cui intricati schemi visivi sono progettati per nessun altro scopo che l’attrazione di un compagno, ma non penso che sia necessario.
Arte e bellezza evocano una risposta emotiva
Questo fenomeno beauty-as-sexy ha un profondo parallelo biologico con l’arte umana perché è la connessione di uno stimolo visivo con uno stato emotivo interiore. Nel caso di un animale attraente, la bellezza fisica esterna si trasforma in un desiderio, un impulso comportamentale nel cervello dell’osservatore. Quando i peahens vedono un bellissimo pavone, ne sono “mossi”, nel senso che influenza il loro attuale stato mentale. Lo sappiamo perché influenza il loro comportamento e assumiamo che i comportamenti scaturiscano da stati mentali. Questo è esattamente ciò che le belle arti sono tutti circa negli esseri umani: essi impiegano uno stimolo visivo per influenzare lo stato mentale o emotivo degli spettatori.
L’arte induce a ricordare eventi o emozioni passate
Certo, l’arte e la bellezza negli esseri umani sono più di un semplice sex appeal. L’efficacia dell’arte dipende da alcune ipotesi di base sulla conoscenza e l’esperienza che è comune tra l’artista e il pubblico. Le lattine di zuppa Campbell di Andy Warhol avranno probabilmente un impatto molto limitato sui boscimani dell’Africa orientale. L’arte capitalizza su specifici ricordi memorizzati e associazioni nel cervello dell’osservatore. Qui, abbiamo il secondo indizio sull’origine dell’arte negli esseri umani: il richiamo visivo di eventi ed emozioni passati.