L’incredibile Dr. Pol ha incontrato un vitello piuttosto incredibile.
In un nuovo episodio del Nat Geo WILD show, il veterinario tratta un vitello con una rara malattia chiamata polymelia—in altre parole, arti extra.
Polymelia è estremamente raro: uno studio del 2002 ha stimato che su ogni 100.000 bovini nati in tutto il mondo, meno di quattro hanno arti extra. Ma il fenomeno si verifica in tutta la natura, come pure, con rapporti in bufali, polli, rane, e anche le persone. La condizione non è fatale, anche se dare alla luce una prole con arti extra potrebbe rivelarsi più difficile. In molti casi che coinvolgono animali domestici, gli arti extra possono essere rimossi chirurgicamente.
Nei bovini, ci sono alcune prove che polymelia potrebbe essere una malattia genetica ereditabile. Ma in altri animali, le zampe extra vengono spinte su di loro: negli Stati Uniti occidentali, le rane possono ottenere polymelia da un parassita di vermi piatti chiamato Ribeiroia ondatrae, che può distruggere lo sviluppo dell’anfibio. (Per saperne di più su Ribeiroia e come si deforma rane.)
Tra i bovini Angus, la razza che il Dott. Pol esaminato, c’è almeno una spiegazione solida per polymelia: una mutazione in parte del gene NHL-RC2, che sembra essere coinvolto nella coagulazione del sangue nelle mucche.
All’inizio dello sviluppo dell’embrione di mucca, NHL-RC2 sembra tenere influenza sulla cresta neurale, strisce temporanee di cellule che alla fine danno origine a molti sistemi corporei diversi, tra cui la testa e il viso. I difetti in NHL-RC2 causano la duplicazione dei tessuti derivati dalla cresta neurale. Nei bovini Angus, questa duplicazione si manifesta in seguito come arti extra che spuntano dal collo e dalle spalle delle mucche.
Studi su altre razze bovine suggeriscono che la polimelia e altri disturbi degli arti sono correlati a rotture e instabilità nei cromosomi, pacchi filiformi di DNA trasportati dalle cellule.
Percorsi multipli a più gambe?
Ma NHL-RC2 e rotture cromosomiche non possono essere gli unici colpevoli, tuttavia. Uno studio presentato nel 2014 ha documentato un vitello a sei zampe con due copie normali di NHL-RC2 e nessuna rottura cromosomica.
Invece, il genoma di quel vitello—un Holstein maschio soprannominato “Gambe”—ha mostrato prove preliminari per mutazioni vicino a due diversi geni legati allo sviluppo degli arti e all’embriogenesi. (Questi risultati appariranno presto sulla rivista accademica The Professional Animal Scientist.)
Ma Holly Neibergs della Washington State University, il genetista bovino che ha studiato le gambe, dice che senza più animali da studiare, è difficile dire con certezza perché le gambe abbiano guadagnato così spettacolarmente il suo nome. (Vedi ” Clonazione di mucche da bistecche (e altri modi di costruire bovini migliori.”)
” È una strana cosa congenita appena accaduta, o è un allele autosomico recessivo in agguato da qualche parte?”lei dice.
Nel complesso, Neibergs afferma che comprendendo bovini come le gambe e il vitello Angus del Dr. Pol, gli scienziati potrebbero saperne di più sui percorsi biologici fondamentali dello sviluppo degli arti.
“Se avessimo più informazioni su di esso—se capissimo meglio i geni—potremmo risolvere più della normale fisiologia guardando qualcosa che non era normale”, dice.
“Spesso, se c’è un gene che causa qualcosa di simile negli esseri umani, provoca qualcosa di simile negli animali domestici e viceversa.”