Beethoven ha iniziato a perdere l’udito all’età di 28 anni. All’età di 44 anni, la sua perdita dell’udito era completa, molto probabilmente causata dalla compressione dell’ottavo nervo cranico associato alla malattia ossea di Paget. La testa di Beethoven divenne grande e aveva una fronte prominente, una grande mascella e un mento sporgente (vedi foto)—caratteristiche che sono coerenti con la malattia di Paget. Alla fine, il suo cappello e le sue scarpe non si adattavano a causa dell’allargamento delle ossa.
Nel film “Immortal Beloved”, basato sulla vita di Beethoven, le cause suggerite della perdita dell’udito del musicista includevano neurosifilide e traumi cerebrali legati a frequenti cadute o altri abusi fisici da parte di suo padre. Anche l’otosclerosi era sospettata. Queste tre teorie furono tuttavia scartate da un’autopsia eseguita a Vienna il 27 marzo 1827 da Karl Rokitansky, il padre della moderna anatomia patologica. L’autopsia di Beethoven è stata la prima delle 59.786 autopsie con cui è accreditato Rokitansky.
Rokitansky ha identificato una volta cranica uniformemente densa e nervi uditivi spessi e raggrinziti, coerenti con la malattia ossea di Paget. Ulteriori indagini non hanno mostrato alcuna prova di arterite sifilitica nelle arterie uditive o di otite media ricorrente. Il fegato, tuttavia, era atrofico, nodulare e cirrotico. Beethoven morì di malattia epatica alcolica, il risultato di abuso di alcol da parte di un musicista la cui progressiva perdita dell’udito ha portato alla depressione.
L’udito era il senso che Beethoven richiedeva più di ogni altro. Il suo amore per la musica era una forza potente, impedendogli di suicidarsi. Gran parte della sua grande musica scorreva dalla mente di un uomo che non ha mai sentito la sua bellezza. Ha usato una tromba d’orecchio che ha fissato con una fascia, lasciando le mani libere per la direzione.