(aprile 2003) Raggiungere i 100 anni ha affascinato a lungo la società. Il marchio del secolo ha un’importanza quasi mistica come sigillo di resistenza e buona salute — il segno di una vita ben vissuta. Le persone che raggiungono 100 sono regolarmente festeggiate in storie di giornali, trasmissioni televisive e feste di famiglia. Alcuni ricevono gli auguri di compleanno dalla Casa Bianca. Con l’aumentare dell’aspettativa di vita, un numero crescente di americani sta raggiungendo questa pietra miliare.
I centenari hanno una prospettiva unica sulla nostra storia recente. Gli americani che hanno raggiunto i 100 anni nel 2000 sono nati all’alba del 20 ° secolo. Erano troppo giovani per partecipare alla prima guerra mondiale e raggiunsero l’età adulta mentre il mondo era attanagliato dall’epidemia di influenza del 1918. Questo gruppo stava formando le sue famiglie quando iniziò la Grande Depressione e aveva alcuni dei più alti tassi di assenza di figli registrati negli Stati Uniti. L’avvento della seconda guerra mondiale trovò molti di loro troppo vecchi per essere chiamati in servizio, ma erano una forza vitale negli sforzi bellici negli Stati uniti. I centenari di oggi hanno raggiunto l’età pensionabile mentre gli Stati Uniti entravano nella guerra del Vietnam e nelle turbolenze sociali degli anni ’60 e’ 70. Hanno assistito a notevoli e senza precedenti progressi tecnologici e medici nella loro vita.
I centenari possono tenere la chiave per i limiti della vita e sono un nuovo e affascinante focus per la ricerca medica e sociale. I ricercatori stanno esaminando la loro salute fisica e mentale, i loro geni, le loro famiglie e i loro stili di vita, cercando di svelare i segreti della lunga vita.
La crescita del numero di centenari nel mondo è notevole. Registrazioni accurate sono difficili da trovare prima del 20 ° secolo, anche se ci sono state affermazioni di super longevità nel corso della storia, come la storia di Matusalemme, 969 anni, nella Bibbia. Altri esempi di status supercentenario si trovano nelle rivendicazioni di età di 122 anni per San Patrizio d’Irlanda, 152 anni per l’inglese Thomas Parr (1483-1635) e gruppi di individui in Bulgaria, Kashmir e Ande. Un’indagine rigorosa su queste affermazioni, tuttavia, non trova prove a sostegno di esse. Alcuni ipotizzano che prima del 1900 l’incidenza dei centenari potrebbe essere stato piccolo come uno per secolo. Nei piccoli paesi, come la Danimarca, i ricercatori trovano poche prove di centenari prima del 19 ° secolo.1 Data la rarità di vivere fino a 100 anni, è possibile che poche popolazioni fossero abbastanza grandi fino a poco tempo fa da produrre centenari.
La verifica dell’età è molto difficile, anche oggi. Molti centenari non hanno documenti di nascita o altri documenti per confermare la loro età dichiarata. La verifica dell’età comporta la raccolta di prove credibili e corroboranti da una varietà di fonti, comprese le interviste con la persona quando possibile. Gli eventi di vita segnalati vengono controllati per coerenza con documenti e documenti storici. La verifica diventa più difficile il più vecchio l’individuo e dopo la sua morte.
La più antica età conosciuta mai raggiunta è stata quella di Jeanne Calment, una francese morta nel 1997 all’età di 122 anni. La signora Calment è anche l’unico caso documentato di una persona che vive oltre 120, che molti scienziati avevano ancorato come il limite superiore della vita umana. Nell’aprile 2003, la donna vivente più anziana sembra essere Kamato Hongo, 115 anni, del Giappone, nato nel 1887. La donna americana più anziana è la californiana Mary Christian, 113 anni.
Viventi più Antichi gli Uomini e le Donne, gli Stati Uniti e il Mondo, aprile 2003
| Mondo | Stati Uniti | |
|---|---|---|
| Uomo più anziano | Yukichi Chuganji (Giappone) | Fred Harold Hale |
| data di Nascita | 23 Marzo 1889 | Dec. 1, 1890 |
| Età aprile 1, 2003 | 114 | 112 |
| Donna più anziana | Kamato Hongo (Giappone) | Maria Cristiana |
| data di Nascita | Sett. 16, 1887 | giugno 12, 1889 |
| Età aprile 1, 2003 | 115 | 113 |
Fonte: il Gerontology Research Group (www.grg.org, consultato il 2 aprile 2003); e il Guinness dei primati (www.guinnessworldrecords.com, consultato il 2 aprile 2003).
Si ritiene che la più antica età documentata per un uomo sia un immigrato danese negli Stati Uniti, Christian Mortensen, morto nel 1998 all’età di 115 anni. Un uomo, Shigechiyo Izumi, è spesso segnalato come aver raggiunto l’età di 120 prima della sua morte nel 1986 in Giappone, ma la sua età non è stata verificata. Yukichi Chuganji, raggiungendo l’età di 114 anni nel 2003, si crede di essere il più antico uomo vivente. Maine residente Fred Harold Hall è il più antico uomo americano vivente – a 112 anni di età.
Circa 50.000 americani sono stati segnalati come centenari nel censimento degli Stati Uniti del 2000 (vedi figura). Centenari rappresentano meno dello 0,2 per cento dei 35 milioni di persone di età 65 o più anziani, e c’è ampio accordo che questo è un sopravvalutare a causa di overreporting cronica alle età più antiche.2 Conteggi affidabili per 1990 dalla Social Security Administration, per esempio, mettere il numero di centenari come più vicino a 28,000 rispetto al 37,000 riportato nel Censimento 1990.
Centenari statunitensi per sesso, 2000
Nota: I componenti non vengono aggiunti al totale a causa dell’arrotondamento.
Fonte: U. S. Census Bureau, PCT3 Sesso per età (http://factfinder.census.gov/, accessed April 2, 2003).
Come in tutte le altre età più anziane, le donne centenarie superano gli uomini. Il censimento del 2000 ha registrato quattro donne per ogni uomo di 100 anni o più. Informazioni dettagliate sui centenari dal Censimento del 1990 rivelano che la loro composizione razziale è simile a quella di tutti gli americani più anziani: il 78% dei centenari era bianco non ispanico e il 16% era nero. Ma centenari hanno livelli più bassi di istruzione rispetto ad altri anziani americani, che non è sorprendente per gli americani nati prima del 1900. E le donne di età 100 o più anziani sono più probabilità rispetto agli uomini di essere vedovo. Solo circa il 4 per cento dei centenari femminili contati nel 1990 erano attualmente sposati, rispetto a quasi il 25 per cento degli uomini di età 100 o più anziani.
I centenari non sono necessariamente in cattive condizioni di salute o affetti da disabilità croniche. Circa il 20% dei centenari nel censimento del 1990 non ha riportato disabilità, sebbene abbiano riportato molti più problemi di salute rispetto alle persone negli anni ‘ 80. 3
Che cosa spiega la longevità estrema? È probabile che una combinazione di genetica, stile di vita e luck4 sia responsabile di una lunga vita. Mentre le misure di salute pubblica avanzavano all’inizio del 20 ° secolo, l’acqua più pulita, le campagne di vaccinazione e una migliore igiene personale consentivano a più persone di vivere in età avanzata. Più recentemente, i trattamenti per le malattie cardiache, il cancro e altre malattie croniche hanno prolungato la vita agli estremi superiori. Uno studio ad ampio raggio delle caratteristiche genetiche, fisiche, mentali ed emotive dei centenari di Thomas Perls dell’Università di Harvard suggerisce che i fattori genetici svolgono un ruolo importante nella longevità, sebbene Perls riconosca anche l’importanza dello stile di vita e dell’atteggiamento.5
Christine L. Himes è professore associato di sociologia e senior research analyst presso il Center for Policy Research della Syracuse University.
- Bernard Jeune, “Alla ricerca dei primi Centenari”, in eccezionale longevità: dalla preistoria ad oggi, ed. Il suo nome è B Vaupel (Odense, Danimarca: Odense University Press, 1995).
- Constance A. Krach e Victoria A. Velkoff, “Centenari negli Stati Uniti”, Current Population Reports P23-199RV (Washington, DC: U. S. Government Printing Office, 1999).
- Krach e Velkoff, ” Centenari negli Stati Uniti.”
- “Fortuna” per evitare lesioni mortali o esposizione a malattie contagiose mortali, per esempio.
- Thomas T. Perls e Margery Hutter Silver, Living to 100 (New York: Basic Books, 1999); e Jeune, “Alla ricerca dei primi centenari.”
Tratto dal bollettino della popolazione di PRB “Anziani americani”, di Christine L. Himes.