SEMBRAVA un eufemismo quando il presidente Joe Biden si è impegnato a luglio a supervisionare “la più grande diminuzione di un anno della povertà infantile nella storia degli Stati Uniti”. Entro la fine dell’anno, tuttavia, probabilmente si rivelerà essere stato corretto. Recenti modelli di studiosi della Columbia University stimano che a luglio la povertà infantile fosse inferiore del 41% rispetto al normale.
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L’America ha tollerato a lungo un tasso anomalo di povertà tra i bambini rispetto ad altri paesi avanzati—a seconda di come viene misurato, da qualche parte tra uno su sei o uno su cinque bambini contati come poveri. Il motivo per cui non è misterioso. La rete di sicurezza è sempre stata più sottile per i più giovani del paese: l’America spende un modesto 0.6% del PIL per i figli e le prestazioni familiari rispetto alla media OCSE del 2,1%. Cosa succederebbe se questo dovesse cambiare? Il rush of cash Congresso messo a disposizione per attutire la ricaduta economica di covid-19 fornito un esperimento.
Sotto lo status quo, i ricercatori-Zachary Parolin, Sophie Collyer, Megan Curran e Christopher Wimer—calcolano che il tasso di povertà infantile sarebbe stato del 20% a luglio. A causa di alcune nuove politiche di soccorso come i salvataggi aziendali, gli assegni di stimolo emessi alla maggior parte delle famiglie e i sussidi di disoccupazione più generosi, questo tasso è sceso a circa il 16%. Ma l’ammaccatura più significativa è stata posta da un credito d’imposta per bambini più generoso, che è stato riattrezzato per assomigliare molto di più ai regimi di assegni familiari utilizzati in altri paesi. Per uno, i crediti vengono pagati mensilmente piuttosto che quando le famiglie depositano le tasse annuali (come nel caso del credito d’imposta sul reddito da lavoro che sovvenziona i salari per gli americani della classe operaia, o la detrazione degli interessi ipotecari che sovvenziona lo stile di vita suburbano della classe medio-alta). I crediti diminuiscono di valore con l’aumentare del reddito familiare, ma quelli che guadagnano fino a $240.000 si qualificano per un certo importo.
Gli assegni sono anche più generosi di prima: i genitori di bambini piccoli ricevono $300 al mese mentre quelli con bambini di età superiore ai sei ricevono $250. Questi pagamenti, passati come parte dello stimolo di Bid 1.9 trn di Mr Biden, sono iniziati solo a luglio. Ma in un solo mese hanno avuto un grande effetto. Il tasso di povertà infantile è sceso dal 15,8% a giugno all ‘ 11,9%, rappresentando un calo di 3 milioni di bambini americani che vivono in povertà.
Questo è un inizio incoraggiante per l’introduzione della politica anti-povertà forse la più importante di una generazione. E ci sono prime indicazioni che il denaro viene speso per necessità, non semplicemente salvato. Le indagini del Census Bureau mostrano che la maggior parte delle famiglie dicono che stanno spendendo i nuovi fondi su abbigliamento, cibo, abitazioni e servizi pubblici, piuttosto che pagare i debiti o rafforzare i risparmi. Sembrano esserci anche alcuni effetti misurabili sulle difficoltà. Il numero di famiglie con bambini che hanno riferito di non avere abbastanza cibo nella scorsa settimana è diminuito notevolmente dopo l’inizio del primo pagamento, passando dal 13,7% al 9,5% (vedi grafico 2).
Ciò non significa che il roll-out sia stato impeccabile. Per ridurre le barriere amministrative, i crediti dovrebbero fluire automaticamente dall’Internal Revenue Service (IRS) ai conti bancari familiari. Tuttavia, una significativa minoranza di famiglie americane non hanno presentato dichiarazioni dei redditi negli ultimi due anni—il che significa che i bambini ammissibili sono mancanti. “La sensibilizzazione è stata abbastanza limitata dal nostro punto di vista”, afferma Tyler Hall di GiveDirectly, un ente di beneficenza. Egli osserva che un tentativo-un video messaggio dal signor Biden pubblicato su Twitter-è improbabile che raggiungere molte delle famiglie scomparse. Circa la metà degli americani che fanno troppo poco per presentare dichiarazioni dei redditi federali non possiedono un computer; e un quinto mancano i conti bancari necessari per ricevere i pagamenti in primo luogo.
Il Dipartimento del Tesoro ha istituito un portale online per consentire a tali famiglie di registrarsi per le prestazioni. Per cominciare questo era un sito goffo che non poteva essere letto in spagnolo o facilmente navigabile sui telefoni cellulari. Non sono stati stanziati fondi dedicati per i “navigatori” per trovare queste famiglie difficili da raggiungere e iscriverle.
Un alto funzionario della Casa Bianca riconosce queste critiche, ma sottolinea che l’IRS ha avuto solo pochi mesi dopo che il Congresso ha emanato la politica per impostare i pagamenti e che il tasso di copertura per la maggior parte dei programmi anti-povertà è inferiore al 100%. Circa 67.6 m bambini sono pensati per essere ammissibili. Nel mese di agosto, però, il Dipartimento del Tesoro ha stimato di aver effettuato pagamenti per i bambini 61m. Questo è stato ancora un aumento di circa 1,6 milioni rispetto ai pagamenti di luglio-un suggerimento che l’outreach finora ha avuto un modesto successo. Da allora è stato lanciato un sito web jazzier realizzato da Code for America, un gruppo di buon governo. La strategia futura sarà triplice, dice il funzionario: incoraggiare le famiglie a presentare le tasse, se possibile; cercare di cross-iscriversi al momento della registrazione per altri programmi federali, se non; e chiedere al Congresso di appropriarsi di più fondi per i navigatori per aiutare a firmare le persone.
Organizzazioni private e filantropi che hanno cercato di diffondere la parola notano alcune difficoltà intrattabili. Le famiglie con status misto—genitori privi di documenti con figli cittadini che si qualificano-sono particolarmente riluttanti. Elizabeth Gonzalez, che ha bussato alle porte nel sud-ovest di Detroit per diffondere la parola circa il credito, osserva che molte di queste famiglie temono che prendendo i fondi metterà a repentaglio le loro possibilità di ottenere documenti di residenza.
Il divario di copertura attenua il potenziale anti-povertà del programma. Se il piano è riuscito a ottenere qualcosa di vicino alla copertura completa, i ricercatori della Columbia stimano che la quota di bambini che vivono in povertà potrebbe scendere ancora di più, al di sotto del 10% (e meno della metà del tasso di status-quo). Tali riduzioni si accumulerebbero in modo sproporzionato tra i bambini neri e ispanici, che hanno maggiori probabilità di beneficiare dei pagamenti ma non di riceverli. A copertura completa, la povertà per i bambini neri scenderebbe dalla sua attuale stima del 18,4% al 13,6%; per i bambini ispanici dal 16,8% al 14,1%. Un programma apparentemente neutrale rispetto alla razza avrebbe grandi effetti sulle disparità razziali se attuato in modo più robusto.
Tutti questi progressi sono attualmente previsti per essere limitati nel tempo, tuttavia. I democratici al Congresso hanno accettato di implementare i pagamenti potenziati solo per un anno. Tutte le priorità legislative del signor Biden sono in procinto di essere arrotolate dal Congresso in un mega-pacchetto che costa trilioni. Il futuro del credito ampliato dipenderà da questi delicati negoziati. La proposta della Casa Bianca è quella di continuare i pagamenti fino al 2025, ma non renderli permanenti. Il costo di farlo sarebbe $100bn all’anno, o 0.45% del PIL, che è inferiore all’importo speso consentendo di tassare le plusvalenze a tassi preferenziali, o l’importo speso per sovvenzionare i piani di assicurazione sanitaria privata.
Che il presidente potrebbe dividere i capelli su forse il suo più grande successo è il risultato di un legame autoimposto. Mr Biden è pronto a presentare il suo piano come completamente pagato, senza aumentare le tasse sulle famiglie che fanno meno di $400.000 all’anno.
Michael Bennet, un senatore democratico del Colorado che ha sostenuto la politica per anni, sta sostenendo per la permanenza immediata. “Avere una rete di sicurezza per i bambini nel paese e sollevare un gruppo di bambini dalla povertà è un importante passo avanti. Ed è un riconoscimento che gli Stati Uniti d’America non devono accettare uno dei più alti tassi di povertà infantile nel mondo industrializzato come caratteristica permanente della nostra democrazia e della nostra economia”, afferma. Le probabilità che le cose tornino alla vecchia normalità diventeranno presto impensabili, il signor Bennet calcola. “Sarei molto sorpreso se il credito d’imposta bambino non è in definitiva reso permanente think penso che sta per essere estremamente popolare con il popolo americano.”■
Una prima versione di questo articolo è stata pubblicata online il 14 settembre 2021
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Questo articolo è apparso nella sezione Stati Uniti dell’edizione cartacea sotto il titolo “Quando la politica funziona”