Ci sono 88 costellazioni moderne riconosciute dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU). L’elenco delle costellazioni moderne è stato adottato dalla IAU nel 1922. I confini delle costellazioni come li conosciamo oggi sono stati fissati alla fine del 1920. 36 costellazioni moderne si trovano principalmente nell’emisfero celeste settentrionale, mentre 52 si trovano nel cielo meridionale.
La lista delle costellazioni moderne e le abbreviazioni utilizzate per esse furono prodotte dall’astronomo americano Henry Norris Russell e approvate dalla IAU nel maggio 1922. L’elenco di Russell corrispondeva alle costellazioni elencate nel Revised Harvard Photometry star catalogue, pubblicato dall’Harvard College Observatory nel 1908. I confini della costellazione furono disegnati dall’astronomo belga Eugène Delporte e adottati ufficialmente nel 1928.
Chi ha creato le costellazioni?
Le 88 costellazioni moderne hanno origini diverse. La maggior parte di essi si basa approssimativamente sulle 48 antiche costellazioni catalogate dall’astronomo greco Claudio Tolomeo di Alessandria nel suo Almagesto, un antico trattato astronomico scritto nel ii secolo d.C. Queste costellazioni sono per lo più associate a figure della mitologia greca. Essi comprendono Andromeda, Cassiopea, Perseo, Pegaso, Ercole, Orione, Orsa Maggiore, Orsa Minore, Canis Major, Canis Minor, Eridanus, e le 12 costellazioni zodiacali.
Tuttavia, Tolomeo non creò queste costellazioni. Erano già ben noti agli osservatori molto prima del suo tempo. Anche se sono chiamati costellazioni greche, non sono stati necessariamente creati dai greci. Le raffigurazioni di alcune delle antiche costellazioni o degli asterismi per cui sono conosciute risalgono ai tempi preistorici e i loro creatori sono sconosciuti.
Cinquanta delle moderne 88 costellazioni sono basate su quelle greche. Solo una delle costellazioni di Tolomeo – Argo Navis-non è più in uso. Un tempo la più grande costellazione del cielo, Argo Navis rappresentava la nave di Giasone e degli Argonauti. Fu diviso in tre costellazioni più piccole-Carina, Puppis e Vela – dall’astronomo francese Nicolas-Louis de Lacaille nel xviii secolo. Le tre costellazioni più piccole rimangono in uso.
Perseo famiglia delle costellazioni, immagine: Wikisky
La costellazione Coma Berenice (Capelli di Berenice) era conosciuto come un asterismo per i Greci, ma non è stato incluso nella lista di Tolomeo. Il cartografo tedesco Caspar Vopel è accreditato come il primo a designarlo come una costellazione. Anche l’astronomo danese Tycho Brahe la elencò come costellazione nel suo catalogo stellare del 1602.
Le costellazioni rimanenti – la maggior parte delle quali situate nel cielo meridionale e invisibili ai greci – furono create durante e dopo l’Era della Scoperta. Dodici furono creati dagli esploratori olandesi Pieter Dirkszoon Keyser e Frederick de Houtman, che osservarono il cielo meridionale durante il loro viaggio in Indonesia nel 1595. La maggior parte di queste costellazioni prendono il nome dagli animali che gli esploratori incontrarono a sud dell’equatore. Questo gruppo comprende Apus (Uccello del Paradiso), Chamaeleon, Dorado (il delfino), Grus (la gru), Musca (la mosca), Volans (il pesce volante) e Tucana (il Tucano).
Le costellazioni olandesi furono raffigurate per la prima volta su un globo celeste di 35 cm progettato dall’astronomo olandese-fiammingo Petrus Plancius nel 1597/1598. Plancius aveva addestrato Pieter Dirkszoon Keyser a fare osservazioni sulle stelle del sud e, anche se Keyser incontrò la sua fine durante la spedizione, il suo e il catalogo stellare di Houtman fu consegnato a Plancius.
La Croce del Sud e il Triangolo del Sud, gli asterismi che dominano le costellazioni Crux e Triangulum Australe, image: Wikisky
Plancius aveva precedentemente raffigurato le costellazioni del sud Crux e Triangulum Australe usando le poche informazioni a sua disposizione sul cielo australe. Ha anche raffigurato Columba (la Colomba) sui piccoli planisferi della sua mappa del mondo nel 1592. Nel 1612 o 1613, introdusse altre otto costellazioni su un globo celeste di 26,5 cm. Solo due di questi – Monoceros (l’Unicorno) e Camelopardalis (la Giraffa) – rimangono in uso. Le costellazioni ora obsolete create da Plancius includevano Sagitta Australis (la Freccia del Sud), Gallus (il Gallo), Apes (l’Ape) e Cancer Minor (il piccolo Granchio).
Tutte le costellazioni apparse sui globi celesti di Plancius furono rese famose dopo la loro comparsa nell’Uranometria dell’astronomo tedesco Johann Bayer, pubblicata ad Augsburg, in Germania nel 1603. Uranometria è stata la prima stella atlante a coprire l’intero cielo.
Dieci nuove costellazioni furono aggiunte dall’astronomo polacco Johannes Hevelius nel xvii secolo. Sette di questi – Canes Venatici (i Cani da caccia), Lacerta (la Lucertola), Leo Minor (il Leone più piccolo), Lynx, Scutum (lo scudo), Sextans (il Sestante) e Vulpecula (la Volpe) – sono ancora in uso. Hevelius creò anche le costellazioni Cerberus, Mons Maenalus (Monte Maenalus) e Triangulum Minus (il Triangolo più piccolo), che ora sono obsolete. Tutti questi sono stati raffigurati nel suo atlante delle costellazioni Firmamentum Sobiescianum sive Uranographia (1687).
Costellazioni nelle famiglie Bayer e Lacaille, immagine: Roberto Mura
L’astronomo francese del xviii secolo Nicolas-Louis de Lacaille, che divise Argo Navis, aggiunse altre 14 costellazioni al cielo meridionale. Lacaille ha fatto le sue osservazioni dal Capo di Buona Speranza in Sud Africa. Le costellazioni che ha introdotto sono per lo più deboli, piccole e invisibili dalle latitudini centro-settentrionali. Ha chiamato la maggior parte di loro dopo strumenti scientifici. Le costellazioni di Lacaille includono Antlia (la pompa ad aria), Caelum (lo scalpello), Fornax (la Fornace), Horologium (l’orologio a pendolo), Microscopium (il Microscopio), Octans (l’Ottante), Pyxis (la bussola) e Telescopium (il Telescopio). Tutte queste costellazioni sono ancora in uso.
Di seguito è riportato l’elenco delle moderne 88 costellazioni, adottate dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 1920:
| Andromeda | Circinus | Lizard | Pesce Austrinus |
| Tapis Roulant | Colomba | Ipad | Hulk |
| Apus | La Chioma Di Berenice | Ipad Più Piccolo | Tanica |
| Acquario | Corona Del Sud | Coniglio | Maglia |
| Eagle | Corona Del Nord | Bilancia | |
| Ar | Raven | Lupo | Arciere |
| Ram | Ciotola | Lynx | Scorpione |
| Driver | Croce | Lira | Scultore |
| Boötes | Cygnus | Tabella | Scudo |
| Sky | Dolphin | Microscopio | Serpente |
| Una Giraffa Un | Dorado | Monoceros | Sextans |
| Il Cancro | Dragon | Volare | Toro |
| Cani Venatici | Equuleus | Norma | Telescopio |
| Cane Di | Eridanus | Octans | Un Triangolo |
| Il Cane Più Piccolo | Forno | Ofiuco | Triangolo Sud |
| Capricornus | Gemelli | Orion | Leema |
| Carina | Gru | Pavone | Luce Era La Ferita Dei Principali |
| Cassiopea | Hercules | Pegasus | Luce Era La Ferita Minore |
| Centaurus | Orologio | Perseo | Vele |
| Cefeo | Hydra | Phoenix | Vergine |
| Squalo | Hydrus | Pittore | Volo |
| Chamaeleon | Indiano | Pesce | Volpetta |