La risposta a quanti leopardi dell’Amur sono rimasti nel mondo è, purtroppo, solo circa 100 in natura.
La parte incoraggiante di questa statistica è che il loro numero ha iniziato a salire nell’ultimo decennio a causa degli sforzi di conservazione. Eppure questo bellissimo animale rimane in pericolo critico ed è il più raro grande gatto si può vedere nel suo ambiente naturale.
Il leopardo dell’Amur vive più a nord della sottospecie di leopardi, adattandosi ai climi più freddi dell’area in cui abita. La maggior parte della popolazione di leopardi dell’Amur risiede nel sud-ovest Primorye in Estremo Oriente Russia, con un numero minore trovato oltre il confine in Cina. Ci sono anche notizie infondate di avvistamenti in Corea del Nord.
Il leopardo dell’Amur è un animale notturno che di solito caccia e vive da solo, con territori individuali che vanno da 20 a 120 miglia di dimensione. Anche se più piccolo dei suoi cugini africani, il leopardo dell’Amur può ancora raggiungere velocità di 37 mph quando caccia la sua preda – di solito cervi, alci o maiali selvatici.
La regione del confine tra Russia e Cina dove risiedono i leopardi dell’Amur è una foresta matura, dove sono isolati dal clima più freddo in inverno dalla loro folta pelliccia, che cresce fino a 7 cm di lunghezza.
Lontano dalla natura, il numero di leopardi dell’Amur in cattività all’interno del Programma globale di gestione delle specie sono 213, secondo i dati della Zoological Society di Londra, con oltre la metà di quel numero nel programma europeo di allevamento.
Perché i numeri del leopardo dell’Amur sono così bassi?
La risposta a questa domanda è duplice. Purtroppo, la bella e distintiva pelliccia maculata del leopardo dell’Amur lo rende un bersaglio per i bracconieri che possono vendere la pelliccia sul mercato nero per ingenti somme di denaro.
L’animale viene anche cacciato e ucciso per le sue ossa, che vengono utilizzate nelle pratiche medicinali tradizionali nel continente asiatico. La seconda grande minaccia è la perdita di habitat. Dal 1970, circa l ‘ 80% dell’habitat del leopardo dell’Amur è stato perso in meno di 15 anni a causa di incendi boschivi, disboscamento e conversione in terreni agricoli.
Oltre a privare il leopardo dell’Amur del suo habitat naturale, tale perdita esaurisce anche il numero della fauna selvatica da cui il leopardo dell’Amur dipende come fonte di cibo. Bracconieri e cacciatori uccidono anche gli animali che il leopardo dell’Amur preda per il cibo, e quindi questo ha anche un effetto a catena sul numero di leopardi dell’Amur.
Come la conservazione aiuta i numeri di leopardo dell’Amur
Gli sforzi di conservazione che coinvolgono gruppi come il World Wildlife Fund stanno gradualmente avendo un effetto positivo sull’inversione del declino dei numeri di leopardo dell’Amur.
Anche solo un decennio fa, si credeva che i numeri di leopardo dell’Amur in natura fossero a partire da 30, quindi l’attuale conteggio di circa 100 è un notevole miglioramento in un periodo di tempo così breve.
Una delle aree principali focalizzate su da enti di beneficenza e gruppi locali che cercano di aumentare il numero di leopardo Amur è stata l’introduzione di squadre anti-bracconaggio nella regione. Oltre a fornire una presenza per scoraggiare potenziali bracconieri, queste squadre aiutano anche a monitorare i numeri del leopardo azzurro con l’aiuto di trappole fotografiche, coinvolgendo ed educando le comunità locali sul motivo per cui il leopardo dell’Amur è importante per mantenere la salute dell’ecosistema forestale della regione.
I residenti locali che sono coinvolti nell’aiutare nella conservazione degli animali in via di estinzione e del loro habitat possono anche ricevere un sostegno finanziario.
Land of the Leopard National Park
Negli anni a venire, quando qualcuno chiede ‘quanti leopardi dell’Amur sono rimasti nel mondo?’, l’istituzione nel 2012 della Terra del Parco Nazionale Leopard si spera significherà la cifra ha continuato a salire, e che non sono una specie in pericolo critico. Formato attraverso la fusione di tre riserve naturali esistenti, questo parco nazionale di nuova creazione è costituito da 650.000 acri ed è progettato per aiutare a proteggere i numeri di leopardo dell’Amur.
Incorpora una remota area di foresta nel sud-est della Russia e costituisce circa il 60% dell’habitat naturale del leopardo dell’Amur.
Il parco copre i terreni di riproduzione del leopardo dell’Amur, aumentando ulteriormente le possibilità di aumentare il numero di leopardi dell’Amur.
Il potenziale per l’aumento del numero di leopardi dell’Amur
Mentre il numero di leopardi dell’Amur è aumentato negli ultimi anni, c’è ancora comprensibile preoccupazione che possano anche diminuire rapidamente di nuovo.
Con una specie che conta solo circa 100, tutte all’interno di un’unica regione, le rende altamente vulnerabili a una catastrofe come malattie o incendi boschivi. Tuttavia, la creazione della Terra protetta del Parco Nazionale del Leopardo fornisce ottimismo sul fatto che la tendenza al rialzo dei numeri possa continuare.
L’importante deterrenza dei controlli anti-bracconaggio rimane vitale, così come la deterrenza di una pena detentiva che è stata introdotta in Russia per chiunque abbia catturato il bracconaggio di specie animali rare. Anche la cooperazione continua con la popolazione locale per evitare di entrare in conflitto con i leopardi dell’Amur in roaming è fondamentale.
Aumentare la consapevolezza della situazione dei leopardi dell’Amur è stata anche una priorità per gli ambientalisti, e la possibilità di filmare questi bellissimi animali per mostrarli ai funzionari governativi ha aiutato a creare la Terra del parco nazionale del Leopardo. Eppure, mentre i numeri sono ancora bassi, la situazione di ogni singolo leopardo in natura è fondamentale per aumentare il numero di riproduzione.
Questo è il motivo per cui proteggere il loro habitat è altrettanto rilevante per invertire il declino del numero di leopardi dell’Amur, così come per proteggere altre specie che vivono in questa regione della Russia sudorientale, comprese le tigri dell’Amur.
Immagine di John Willis.