Il problema con la raccolta di un censimento accurato sugli orsi polari è che i predatori apicali vagano in lungo e in largo nella loro caccia al cibo. Alcuni dei carnivori globe-trekking sono stati conosciuti per viaggiare migliaia di miglia e ritorno, attraversando i confini internazionali e vasti corpi d ” acqua lungo la strada.
A differenza della cabina remota nei boschi, dove i lavoratori del censimento per gli Stati Uniti. il governo è stato conosciuto per spazzare su snowmachine per trasformare gli occupanti umani della cabina in statistiche utilizzabili per le stime della popolazione governativa, eseguendo un conteggio della testa di orsi polari in tutto l’Artico non è così facile o metodico.
Le migliori stime attuali tra gli scienziati internazionali collocano la popolazione mondiale di orsi polari tra 20.000 e 25.000. Mentre i ricercatori delle cinque nazioni dell’orso polare-Stati Uniti, Canada, Russia, Groenlandia e Norvegia-dicono che i numeri sono ragionevoli, riconoscono una certa incertezza con quelle cifre.
“È il migliore che abbiamo”, ha spiegato Eric Regehr, uno scienziato orso polare con gli Stati Uniti Fish and Wildlife Service in Alaska. I numeri rappresentano “un mix di stime buone, medie e scarse”, ha aggiunto.
Regehr, che ha studiato gli orsi polari negli Stati Uniti e in Canada per un decennio, è tra i membri statunitensi del Polar Bear Specialist Group (PBSG), un gruppo di lavoro più piccolo di scienziati in tutto il far north che collabora sotto gli auspici della Commissione per la sopravvivenza delle specie dell’Unione internazionale per la conservazione
Le proiezioni attuali prevedono che entro il 2050, il ghiaccio marino nell’Artico sarà scomparso, e in altri decenni potrebbero seguire gli orsi polari in Alaska. Questo è stato tra i motivi per cui il governo degli Stati Uniti ha elencato l’orso polare come specie minacciata nel 2008, e perché altri paesi che hanno registrato tendenze simili si sono mossi in modo simile per assegnare agli orsi vari livelli di declino o pericolo imminente.
Ma se le stime della popolazione sono fuori, quanto importa in un’epoca in cui il cambiamento climatico sta rapidamente esaurendo la quantità e la qualità del ghiaccio marino che costituiscono l’habitat naturale degli orsi. Ghiaccio che si è formata lo scorso inverno, che crea il nastro trasportatore confuso orsi vivono e cavalcare in cerca di foche, sciolto più velocemente e più sostanzialmente questo autunno che in qualsiasi altro anno su record.
“Farebbe una grande differenza se fossimo un po’ fuori? Probabilmente non lo fa”, ha detto Regehr.
A breve termine, gli orsi potrebbero essere in grado di adattarsi in piccoli gruppi a soggiorni più estesi sulla terraferma. Ma a lungo termine, data la relazione fondamentale degli orsi con il ghiaccio marino e il cibo ricco di nutrienti prodotto dall’oceano, sarà importante. “Gli orsi polari non avranno abbastanza tempo per mangiare foche, ingrassare e avere cuccioli”, ha detto.
Orsi polari in tutto il mondo
Tra le regioni circumpolari, sono riconosciuti 19 gruppi separati di orsi polari. Non sono geneticamente abbastanza distinti da essere considerati popolazioni separate, ma sono abbastanza diversi nella gamma e nel tappeto erboso domestico da suddividere. E molte delle sottopopolazioni hanno la doppia cittadinanza, alla deriva durante la migrazione tra i paesi.
Nel 2009, il PBSG ha elaborato quella che all’epoca era una valutazione completa dello stato degli orsi basata sulla scienza disponibile. Otto delle sottopopolazioni sono state classificate come in declino, due sono state elencate come stabili e solo una è stata considerata in aumento. Dei 19 gruppi di orsi, sette mancavano di dati con cui gli scienziati potevano fare una determinazione.
I dati, che in alcuni casi hanno più di un decennio, dovrebbero essere aggiornati dal PBSG nel 2013.
In Canada, il cacciatore Inuit Gabriel Nirlungayuk pensa che la scienza e le interpretazioni apocalittiche che gli ambientalisti hanno derivato da esso non ritraggano accuratamente la realtà. Lavora come direttore della fauna selvatica e dell’ambiente per Nunavut Tunngavik Inc., un’organizzazione inuit che si è evoluta dopo un insediamento di rivendicazioni di terra e sostiene i diritti dei cacciatori di raccogliere orsi e altri animali per la sopravvivenza.
Nirlungayuk indica i cambiamenti nella baia di Hudson occidentale come prova che gli orsi polari possono adattarsi. Nel 2004, la popolazione occidentale della baia di Hudson di orso polare è stato pensato per stare a circa 935 animali. Se le previsioni di rischio dovute al riscaldamento e alla mancanza di ghiaccio marino fossero corrette, la popolazione di orsi in questa parte del Canada potrebbe essere scesa a circa 600. Le previsioni hanno colpito a casa per gli Inuit, che hanno sperimentato ridotte opportunità di caccia a seguito di decisioni di gestione volte alla conservazione. I limiti di raccolta una volta fino a 48 orsi negli anni precedenti sono stati ridotti a otto.
Secondo i dati del 2009 del PBSG, più di 800 orsi polari sono stati autorizzati per il raccolto nelle varie regioni. Da allora, come i manager hanno ottimizzato i numeri in risposta alle attuali tendenze della popolazione, i numeri si sono spostati.
Cacciatori tradizionali in Nunavut avevano detto che stavano vedendo più orsi negli ultimi anni rispetto ai modelli scientifici previsti. Poi,nel 2011, il governo del Nunavut ha condotto una propria indagine, scoprendo più di 1.000 orsi presenti lungo le aree rive del confine occidentale della baia di Hudson.
“Non è stata una sorpresa per Nunavut”, ha detto Nirlungayuk. “Inuit sono abbastanza chiaro che questa popolazione non è in declino. Non è in gravi difficoltà come suggerisce la comunità scientifica.”
Quindi chi ha ragione?
Diversi modi di conoscere
La comunità scientifica ha avuto la tendenza a fare affidamento su indagini aeree, radio collari e un metodo chiamato capture-recapture. Le comunità native hanno fatto affidamento su osservazioni di prima mano e generazioni di conoscenze accumulate.
“Queste cose ci dicono cose diverse, e dovremmo prestare attenzione a entrambe”, ha detto Terry DeBruyn, ricercatore di orsi polari presso il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti e collega di Regehr.
Negli studi di cattura-ricattura, i ricercatori si concentrano sull’ottenimento di buone informazioni genetiche e sanitarie da una frazione della popolazione complessiva. Poiché questi studi vengono eseguiti anno dopo anno, il continuum di dati consente agli scienziati di valutare le dimensioni e la salute della popolazione complessiva in base a cose come il grasso o il magro degli orsi, quanti giovani producono e se i giovani sopravvivono.
Ma le aree di studio non hanno una visione generale a volo d’uccello di un’intera regione in un particolare punto nel tempo, come può accadere con un’indagine aerea-informazioni Nirlungayuk crede sia anche istruttivo, oltre a ciò che i cacciatori stanno vedendo nella loro vita quotidiana.
“Gli Inuit sono là fuori 365 giorni all’anno. Gli elicotteri hanno dei limiti e non possono uscire in mare aperto. Gli inuit viaggiano verso il ghiaccio marino, fino al bordo del lastrico. Quello che stiamo vedendo deve essere contabilizzato”, ha detto Nirlunguyak.
Tuttavia, le indagini aeree hanno i loro svantaggi: non possono valutare la salute dei singoli orsi osservati, né riflettono le tendenze nel vedere più o meno orsi e, in caso affermativo, perché. Presi da soli, le indagini aeree sono solo un’istantanea it time.
Coordinare le indagini in cinque nazioni su terreni vasti e spesso difficili può essere sia difficile che costoso. Più coerente è il metodo di ricerca nel tempo, più affidabili sono le conclusioni che si possono trarre da esso. Più informazioni sono migliori di meno, anche se è la combinazione di un’indagine aerea e un’indagine di cattura-ricattura. Ma usare i dati insieme per trarre conclusioni significative è complicato.
Stabile o in pericolo?
“C’è attualmente molta variabilità nel modo in cui le sottopopolazioni (dell’orso polare) stanno facendo”, ha detto Regehr. “La percezione dei media che stanno tutti facendo terribile non è accurata.”
In Alaska la popolazione del mare di Beaufort meridionale, che condivide il suo areale con il Canada, è stata pensata nel 2006 per un totale di circa 1.526 animali, ma ancora in declino e con un rischio moderato di declino futuro a causa della perdita di ghiaccio marino. Questo è lo stesso gruppo di orsi polari che si è presentato in forza questo autunno nel villaggio di Kaktovik, con almeno 80 animali che vengono a riva per banchettare con carcasse di balene dalla caccia alle balene stagionale di quella comunità.
Più orsi sulla terra durante un’estate a basso ghiaccio rafforza la valutazione. Tuttavia, ad ovest della regione del Mare di Beaufort, i numeri di valutazione potrebbero essere in procinto di cambiare e potrebbero essere migliori di quanto inizialmente pensato.
Nel 2009, quando il PBSG ha pubblicato i suoi rapporti sullo stato della popolazione, ha elencato la popolazione del mare Chukchi, che l’Alaska condivide con la Russia, come di dimensioni sconosciute, ma si pensava che fosse in declino a causa di rapporti aneddotici su possibili raccolti eccessivi in Russia. Ma ora, la ricerca più recente ancora da pubblicare ha scienziati riconsiderando le designazioni di stato della popolazione Chukchi, Regehr ha detto. Sembra che gli orsi in questa zona si riproducano bene e mantengano buone condizioni corporee.
Se le popolazioni di orsi polari sono stabili, o solo modestamente in declino, i timori sul loro destino a lungo termine sono stati esagerati?
La comunità scientifica, tra cui Regehr, Dubruyn e George Durner della U. S. Geologic Survey, dice di no.
Gli orsi polari sono animali dipendenti dal ghiaccio. Sebbene siano flessibili, adattabili, intelligenti e sopravvissuti, Regehr non crede che le prospettive a lungo termine di fronte alla perdita di ghiaccio marino siano di buon auspicio per gli orsi.
A breve termine, diciamo i prossimi 5-10 anni, gli orsi possono continuare a fare molto bene. Ma a lungo termine, in mezzo a gravi ritiri di ghiaccio marino, piccoli gruppi di orsi possono adattarsi alla vita sulla terra o soggiorni più lunghi sulla terra, ma probabilmente non prospereranno. Non è possibile sostituire il valore nutrizionale dei sigilli di ghiaccio grasso, il pasto preferito degli orsi. La vita sulla terra significherebbe che avrebbero dovuto adattarsi a mangiare bacche, piante o scoiattoli di terra, e forse salmone dai torrenti. E sarebbero in competizione con gli orsi bruni per l’accesso al cibo e al territorio. Anche se gli orsi polari vincono la lotta, è probabile che i pasti terrestri da soli non forniscano abbastanza nutrienti per sostenere le loro enormi dimensioni, ha detto Regehr.
“Ci sono limiti all’adattamento”, ha detto Durner, facendo eco ai commenti di Regehr. “Gli orsi polari non potrebbero essere orsi polari che vivono sulla terra.”
Ad esempio, ha sottolineato, il Golfo dell’Alaska-centinaia di miglia a sud dell’Oceano Artico-ha un sacco di foche, ma nessun orso polare si è avventurato lì. Gli orsi polari si sono sempre guadagnati da vivere sul ghiaccio — è dove cacciano, riposano, viaggiano e talvolta den.
“Se il ghiaccio marino viene sostanzialmente ridotto dal loro ambiente, non sopravviveranno”, ha detto.
Contattare Jill Burke a jill (at)alaskadispatch.com
Alaska Dispatch Publishing