Negli anni vi è stato un significativo aumento del numero di satelliti che vengono inviati nello Spazio, al fine di raccogliere precise e pertinenti di dati utili per eseguire una serie di missioni, quali la ricerca scientifica, le previsioni meteorologiche, il sostegno militare, di Posizionamento, Navigazione, i Tempi (PNT), Terra di imaging, di monitoraggio ambientale e climatico, e comunicazioni.
Mentre la pandemia di Covid ha portato molte industrie ad una brusca frenata, l’industria satellitare d’altra parte, ha appena avuto alcuna lotta per prosperare.
Secondo l’Unione degli scienziati interessati (UCS), che tiene un registro dei satelliti operativi, ci sono 6.542 satelliti, di cui 3.372 satelliti sono attivi e 3.170 satelliti sono inattivi, come registrato da 1st gennaio, 2021.
Tuttavia, secondo l’Indice degli oggetti lanciati nello Spazio, gestito dall’Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari spaziali, c’erano 7.389 singoli satelliti nello Spazio alla fine di aprile, 2021; un aumento del 27,97% rispetto al 2020. Il database mostra anche che dall’inizio sono stati lanciati 11.139 satelliti, di cui solo 7.389 sono nello Spazio, mentre il resto è stato bruciato nell’atmosfera o è tornato sulla Terra sotto forma di detriti, proprio come il recente razzo cinese Long March 5C, che si è tuffato nell’Oceano Indiano.
Nel 2020 sono stati lanciati 1.283 satelliti, il che rappresenta il più alto numero di lanci di satelliti in un anno rispetto a tutti i precedenti. Tuttavia nel 2021, quasi 850 satelliti sono stati lanciati come segnato dalla fine di aprile, che è il 66,25% del 2020.
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Cause per la crescita del numero di satelliti
La dipendenza di varie industrie sui dati satellitari ha fatto salire i numeri ogni anno. I satelliti attivi hanno il loro scopo principale di funzionamento al fine di raccogliere diversi set di dati, mentre alcuni servono solo per una particolare operazione, ci sono altri che servono più operazioni. Ecco l’elenco dei satelliti e il loro scopo di esistenza, come registrato dall’UCS entro la fine del 31 dicembre 2020:
| Numero di satelliti | scopo Principale |
| 1832 satelliti | Comunicazioni scopo |
| 906 satelliti | di Osservazione della Terra |
| 350 satelliti | sviluppo tecnologico e dimostrazione |
| 150 satelliti | Navigazione e di posizionamento |
| 104 satelliti | Spazio scienza e all’osservazione |
| 20 satelliti | scienze della Terra |
| 10 satelliti | Altri scopi |
I primi 10 paesi che stanno dominando l’industria satellitare sono Stati Uniti, Cina, Russia, Regno Unito, Giappone, India, Agenzia Spaziale Europea, Canada, Germania e Lussemburgo.
La crescita del numero di satelliti nell’ultimo decennio è stata principalmente guidata dallo sviluppo del CubeSat più piccolo, che consente a un gran numero di satelliti di piccole dimensioni di lanciare contemporaneamente, tuttavia i razzi precedenti erano usati solo per lanciare uno o due satelliti alla volta.
Altre cause possono essere che i satelliti hanno fatto geoinformazione e le tecnologie spaziali svolgono una serie di ruoli in vari settori di sviluppo, come l’agricoltura, l’istruzione, la sicurezza alimentare, il cambiamento climatico, lo sviluppo rurale, la salute, la gestione pubblica, l’energia e l’ambiente, nonché nella governance, nei trasporti, nello sviluppo urbano e nella gestione delle catastrofi.
Altri fattori di sviluppo che hanno causato l’aumento del numero di lanci di satelliti è la corsa per i servizi a banda larga via satellite, in particolare la costellazione satellitare SpaceX Starlink. Nel maggio 2021, SpaceX ha lanciato 172 satelliti Starlink in soli tre lanci rendendo la loro costellazione oltre 1.600, mentre il governo britannico OneWeb di proprietà parziale ha lanciato 72 satelliti nel 2021.
Oltre a questi ci sono altre aziende, come Kuiper (una filiale di Amazon), e Lightspeed, dalla società canadese Telesat che stanno progettando di lanciare costellazioni a banda larga via satellite che vanno da diverse centinaia a poche migliaia.
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Preoccupazioni per questo numero crescente
I numeri potrebbero sembrare affascinanti in superficie, ma al contrario, solleva gravi preoccupazioni per la gestione del traffico spaziale e detriti spaziali.
Secondo la NASA, ci sono milioni di pezzi di spazzatura che volano in LEO, che comprende imbarcazioni spaziali, piccole macchie di vernice da imbarcazioni spaziali, parti di razzi e satelliti che sono morti o persi, compresi gli oggetti che sono il risultato di esplosioni nello Spazio.
La maggior parte di questa “spazzatura spaziale” sta volando ad altissima velocità e ci sono alte probabilità che accadano incidenti ingiustificati, che produrranno una quantità pericolosa di detriti spaziali e disturberanno i canali dei satelliti attivi vicini, trasmettendo informazioni critiche agli astronauti e ai Centri spaziali internazionali, ha il potenziale per creare una reazione a catena che porta al disastro di massa. Ciò rappresenta anche una minaccia per la sicurezza delle persone e delle proprietà sulla Terra e nello Spazio, nonché per le operazioni future e le esplorazioni spaziali.
Questo è il motivo per cui la gestione del traffico spaziale e il monitoraggio dei detriti spaziali sono sfide globali che devono essere affrontate immediatamente. L’Inter-Agency Space Debris Coordination Committee (IADC), un forum internazionale di organismi governativi per il coordinamento delle attività relative alle questioni dei detriti artificiali e naturali nello spazio ha fornito linee guida per la riduzione dei detriti e la creazione di spazio sicuro per tutti. Recentemente, l’ESA ha commissionato ClearSpace-1 — una delle prime missioni al mondo per rimuovere i detriti spaziali — che è dovuto per il lancio nel 2025.
La crescente domanda di traffico dati, che richiede più larghezza di banda, accoppiato con altre innovazioni futuristiche e la tecnologia manterrà l’industria satellitare commerciale fiorente negli anni a venire.
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