Se il presidente eletto Joe Biden vuole mantenere la sua promessa di decarbonizzare la rete elettrica degli Stati Uniti entro il 2035, dovrà fare i conti con le centrali elettriche. Gli impianti che funzionano a gas naturale, carbone e petrolio sono la più grande fonte di emissioni di carbonio nel paese, rappresentando un quarto della sua impronta di carbonio.
L’industria ha già iniziato a chiudere tutti quegli impianti: il 15% della flotta di energia a combustibili fossili degli Stati Uniti ha chiuso tra il 2009 e il 2018. Ma la maggior parte di queste piante sono costruite per durare da 30 a 50 anni, abbastanza a lungo da pagare le centinaia di milioni di dollari necessari per costruirle. Per raggiungere l’obiettivo 2035 di Biden, molte piante dovranno inevitabilmente essere spente prima della fine della loro vita naturale.
Emily Grubert, professore di ingegneria ambientale presso Georgia Tech, voleva ottenere un quadro di quante centrali elettriche fossili potrebbero essere “bloccate” dalla politica climatica, cioè chiuse prima che abbiano recuperato i loro costi. Se la maggior parte della flotta centrale elettrica degli Stati Uniti si prevede di vivere fino a tarda età a metà del secolo, ha ragionato, la transizione energetica pulita potrebbe essere più costoso di falchi del clima stanno scommettendo su.
Ma in un articolo pubblicato giovedì su Science, ha trovato il contrario: la maggior parte della griglia fossile dovrebbe essere in grado di morire di morte naturale su un programma rispettoso del clima e lasciare gli investitori interi.
Solo il 15% degli “capacity-years” (la somma della vita prevista di tutti gli impianti esistenti) dovrà essere chiuso prima che la loro durata sia terminata per rispettare la scadenza del 2035, secondo la sua analisi di tutti i 10.435 generatori a energia fossile negli Stati Uniti. In altre parole, decarbonizzare la rete entro il 2035 non significa bruciare tutti i miliardi che sono stati affondati nelle infrastrutture fossili.
“Stavo pensando che era probabilmente inferiore a quello che la gente si aspetta, ma non pensavo che sarebbe stato così basso come lo è”, ha detto Grubert. “Queste piante hanno una durata di vita relativamente breve, rispetto alla scala di azione di cui stiamo parlando.”
Naturalmente, le proiezioni di Grubert sono ipotetiche. Gli Stati Uniti stanno continuando a costruire impianti nuovi di zecca a un ritmo record, con almeno 200 nuovi impianti a gas in cantiere a livello nazionale. E senza dubbio alcuni vivranno più a lungo del previsto (anche se il rapido calo dei costi di energia eolica e solare stanno inclinando la bilancia più contro impianti a combustibile fossile per tutto il tempo).
Il grado in cui il grafico sopra rappresenterà ciò che effettivamente accade dipenderà dai passi intrapresi da Biden e altri leader per far rispettare un obiettivo di decarbonizzazione 2035, ha affermato Melissa Lott, ricercatrice senior presso il Centro sulla politica energetica globale della Columbia University.
“Se stabiliamo l’obiettivo ora con 15 anni di progressi, gli investimenti che sarebbero andati alle piante fossili si sposteranno”, ha detto, perché gli investitori si renderanno conto che l’impianto non sarà operativo abbastanza a lungo da ripagarli.
Allo stesso tempo, per quelle piante che saranno ancora vive e vegete oltre il 2035, la pianificazione anticipata può aiutare a scongiurare gli impatti delle chiusure premature. Quelle piante sono concentrate in modo sproporzionato nelle contee del Midwest e del sud-est con alti tassi di povertà, ha rilevato Grubert. Se i costi delle chiusure anticipate vengono trasferiti sui ratepayers, il governo potrebbe aver bisogno di sovvenzionare l’aumento delle bollette elettriche in quei luoghi.
Le contee che Grubert progetta di avere la più alta occupazione di impianti fossili nel 2035 hanno anche tassi di povertà superiori alla media nazionale, quindi i licenziamenti potrebbero essere particolarmente devastanti. Quelle comunità dovrebbero essere particolarmente mirate per la riqualificazione professionale e altri programmi di transizione, a partire da ora, ha detto Lott. E quei datori di lavoro dovrebbero iniziare a pianificare le loro finanze di conseguenza: proprio la scorsa settimana, Peabody Coal, che ha recentemente avvertito che è pronto a fallire per la seconda volta in cinque anni, ha annunciato un piano per tagliare $174.5 milioni in prestazioni sanitarie per i minatori in pensione.
“Abbiamo 15 anni per assicurarci che quelle comunità abbiano il tempo e le risorse per adattarsi con successo”, ha detto Lott. Impostare la politica climatica non significa solo stabilire tagli al carbonio: si tratta di pianificare il modo in cui tali politiche avranno un impatto sulle industrie e sulle comunità.
“La questione politica è identificare i tipi di misure deliberate che possono essere adottate per allineare gli obiettivi di decarbonizzazione con obiettivi economici equi all’inizio”, ha affermato Seth Blumsack, economista ambientale della Penn State, “invece di pensare prima alla decarbonizzazione e poi all’equità.”