Il cervello ha miliardi di neuroni, che si connettono tramite percorsi neurali. Mentre i bambini si sviluppano e imparano, il loro cervello crea e cambia questi percorsi, un processo noto come neuroplasticità, con relativa facilità. A circa venticinque anni, il cervello ha sviluppato la maggior parte dei suoi percorsi neurali; la sua plasticità è significativamente ridotta.
Il cervello utilizza i percorsi neurali nel modo più efficiente possibile, consentendo a compiti ripetitivi di diventare “automatici” o abituali. L’uso frequente degli stessi circuiti li incorpora più in profondità nel cervello, rendendo più difficile alterare i loro percorsi. Immagina di trascinare la lama di una forbice sul cartone lungo la stessa linea più e più volte; la scanalatura diventa più pronunciata. Fortunatamente, il cervello è più flessibile del cartone. Sebbene gli adulti abbiano bisogno di più tempo e sforzi per cambiare i percorsi neurali di un bambino, gli adulti possono cambiare il loro cervello.
Cambiare il cervello adulto è essenziale per le persone che si impegnano in comportamenti di dipendenza. Anche in una società high-tech, gli umani si comportano ancora sul sistema di ricompensa del piacere che i nostri primi antenati usavano per la sopravvivenza. Il cervello rilascia dopamina, il neurotrasmettitore” sentirsi bene ” quando un’azione, un evento o un’emozione è soddisfacente o piacevole. Per ottenere più di quel buon sentimento, gli esseri umani ripetono quell’azione stimolante o pensiero.
Alcol e droghe influenzano i neurotrasmettitori e le vie neurali del cervello. Allo stesso tempo, il cervello si sforza di mantenere l’equilibrio. Di conseguenza, quando le droghe e l’alcol cambiano la chimica del cervello, il cervello si adatta. Ad esempio, il cervello ridurrà la produzione di dopamina se un farmaco ricrea artificialmente gli effetti della dopamina. Una volta che l’adattamento diventa la norma, il cervello vorrà “correggere” uno squilibrio quando il farmaco non è più presente riprendendo il farmaco. Nel corso del tempo, il disturbo da uso di sostanze (SUD) cambia sia la struttura del cervello che il suo funzionamento.
Questo cambiamento dei circuiti neurali è possibile a causa della neuroplasticità del cervello. La plasticità del cervello è impressionante e necessaria per apportare cambiamenti positivi; sfortunatamente, può anche adattarsi a formare abitudini, associazioni e dipendenze malsane. Come afferma l’articolo del National Geographic “The Addicted Brain”, ” La dipendenza rimodella i circuiti neurali per assegnare un valore supremo alla cocaina o all’eroina o al gin, a scapito di altri interessi come la salute, il lavoro, la famiglia o la vita stessa.”Più a lungo la dipendenza continua, più diventa profondamente radicata, cambiando i percorsi neurali e rendendo più difficile il recupero.
Aree del cervello colpite dall’uso di sostanze
Mentre alcol e droghe colpiscono l’intero cervello, alcune regioni sono più coinvolte con SUD rispetto ad altre. Il National Institute on Drug Abuse (NIDA) spiega gli effetti delle droghe sul cervello nell’articolo “Drugs, Brains, and Behavior: The Science of Addiction”, che si concentra sull’iperstimolazione di tre aree cerebrali chiave: i gangli della base, l’amigdala estesa e la corteccia pre-frontale.
- I gangli della base, associati al sistema di ricompensa del cervello, riconoscono attività piacevoli come godersi un buon pasto o divertirsi con gli amici. Quando sovrastimolato dall’uso di droghe, però, perde sensibilità ai neurotrasmettitori naturali, come la dopamina. Con l’uso continuato di droghe, le droghe diventano l’unico stimolo che attiva questo centro di ricompensa.
- L’amigdala estesa è associata a emozioni negative come stress, ansia e irritabilità. Questi sono sintomi che una persona sperimenta quando una sostanza lascia il flusso sanguigno. Per evitare i sintomi negativi del ritiro, gli individui spesso assumono più farmaci, creando un ciclo di feedback.
- La corteccia pre-frontale è l’area del cervello che governa il processo decisionale, la logica, la risoluzione dei problemi, l’autocontrollo e il controllo degli impulsi. Quando questa zona del cervello è influenzata dai farmaci, la confusione e le decisioni sbagliate dominano il processo cognitivo.
Diversi farmaci, incluso l’alcol, influenzano il cervelletto. Il cervelletto aiuta con il controllo muscolare e la coordinazione, che è il motivo per cui le persone che hanno avuto troppe bevande possono inciampare e tessere quando camminano.
Bere eccessivo riduce anche la materia grigia e bianca della corteccia, rallentando la crescita e lo sviluppo delle cellule. Anche la dura, gli strati protettivi sul cervello, si restringe a causa della disidratazione.
La perdita di minerali e sostanze nutritive a causa del binge drinking, definito dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) come più di quattro bevande per le donne e cinque per gli uomini, può compromettere il funzionamento del cervello, anche dopo che non c’è alcool rimanente nel flusso sanguigno. Fortunatamente, l’astensione dall’alcol per una settimana ha mostrato un miglioramento del volume delle cellule di materia grigia. Tuttavia, la sostanza bianca e altre aree del cervello continuano a recuperare mesi dopo l’ultima bevanda.
Sostanze come la cocaina riducono il flusso sanguigno al cervello, secondo il trattamento di abuso di sostanze: Terapia di gruppo sul Centro Nazionale per l’informazione biotecnologica. Una volta in recupero, il flusso sanguigno può richiedere mesi per tornare a livelli normali o quasi normali. Per coloro che usano la cocaina, il lobo frontale mostra ancora segni di recupero da 4 a 6 mesi dopo l’ultimo utilizzo.
Cosa mostrano le scansioni cerebrali delle persone dipendenti?
Sebbene la dipendenza possa manifestarsi in molti modi diversi, dai cambiamenti fisici alle risposte comportamentali, l’imaging cerebrale e le scansioni possono anche trovare segni di dipendenza nel cervello stesso.
I ricercatori che studiano come la dipendenza cambia il cervello hanno trovato chiari marcatori di dipendenza all’interno della chimica e della struttura del cervello. Utilizzando la tecnologia come la risonanza magnetica (MRI) e tomografia ad emissione di positroni (PET) scansioni, i professionisti medici possono vedere all’interno del funzionamento interno del cervello, sia con uno stato di dipendenza e senza.
Queste scansioni ci mostrano che diverse regioni e percorsi all’interno del cervello sono influenzati dalla dipendenza. Da un aumento dei neurotrasmettitori come la dopamina a un’attività ridotta o aumentata in particolari regioni del cervello, la dipendenza ha un impatto diretto sulla struttura, sul funzionamento e sulla salute del cervello.
- Uno studio del 2009 pubblicato sulla rivista Neuropharmacology ha utilizzato scansioni PET per mostrare il flusso di dopamina in diverse regioni del cervello in individui che hanno abusato di droghe. Quando i ricercatori hanno seguito la dopamina attraverso il cervello, hanno scoperto che i livelli di dopamina erano più bassi in parti del cervello che controllavano il comportamento ripetitivo o di assunzione di rischi e il processo decisionale. La dopamina ha anche colpito le aree del cervello che associavano l’assunzione di farmaci con piacere e stimolazione, rendendo più probabile che l’individuo assumesse di nuovo droghe.
- Un articolo del 2013 pubblicato su JAMA Psychiatry ha osservato che le scansioni MRI potrebbero anche mostrarci come il cervello ha risposto ai trigger di dipendenza, aiutando i ricercatori a capire perché le persone con disturbi da uso di sostanze ricadevano dopo un periodo di sobrietà. Queste scansioni hanno mostrato che particolari parti del cervello (in particolare aree che potrebbero stimolare le voglie) erano altamente attive in individui con disturbi da uso di sostanze quando esposti a trigger, rendendo più probabile la ricaduta.
- Altri studi hanno scoperto che una serie di percorsi cerebrali sono coinvolti in molte diverse attività di dipendenza, dall’ubriacarsi allo sviluppo di una dipendenza chimica alla ricaduta. Questi percorsi sono particolarmente vulnerabili alle sostanze che creano dipendenza e possono diventare “ricablati” per incoraggiare le persone a continuare a consumare droghe.
Fortunatamente, le scansioni cerebrali non vengono utilizzate solo per rilevare anomalie legate alla dipendenza. Ricercatori, medici e professionisti del trattamento delle dipendenze possono utilizzare la tecnologia di scansione del cervello per identificare le aree del cervello che sono state alterate dalla dipendenza. Da lì, possono sviluppare piani di trattamento più personalizzati che supportano direttamente queste aree del cervello colpite.
In questo modo, mentre le scansioni cerebrali possono mostrarci i danni causati dalla dipendenza, possono anche indicarci possibili soluzioni proattive per aiutare le persone a recuperare e trovare trattamenti efficaci per i comportamenti di dipendenza in corso.
Il cervello può guarire se stesso dopo la dipendenza?
Il cervello è un organo notevole, capace di incredibili scoperte e idee e azioni che cambiano la vita. Tuttavia, a causa della sua delicata struttura e chimica, il cervello è anche altamente vulnerabile alla dipendenza.
Fortunatamente, i ricercatori hanno scoperto che i cervelli che sono stati danneggiati dalla dipendenza hanno il potenziale per “disimparare” i comportamenti di dipendenza, anche se il rischio di dipendenza non scompare mai magicamente.
I ricercatori hanno studiato diversi modi in cui il cervello è tornato a un livello di “base” durante e dopo il trattamento della dipendenza. Uno studio 2013 pubblicato sulla rivista Psychology of Addictive Behaviors ha scoperto che incorporare la consapevolezza e la meditazione nel trattamento della dipendenza potrebbe ridurre il rischio di recidiva. Lo studio indica anche che i percorsi cerebrali che possono innescare la ricaduta possono essere riqualificati dalla pratica della consapevolezza.
Un altro studio pubblicato sul Journal of Neuroscience ha rilevato che gli individui che hanno usato cronicamente metanfetamine avevano un numero inferiore di proteine della dopamina rispetto agli individui che non hanno usato il farmaco. Di conseguenza, gli utenti di metanfetamine spesso sofferto sfide con il movimento e la memoria e possono essere stati ad un rischio più elevato per la malattia di Parkinson. I ricercatori hanno scoperto che 12 mesi di recupero hanno portato ad un aumento del numero di proteine della dopamina (in alcuni casi, fino a un aumento del 19%.) Questi risultati suggeriscono che il cervello può iniziare a guarire se stesso in seguito all’uso di droghe.
Ulteriori ricerche hanno anche iniziato a scoprire i cambiamenti strutturali che avvengono nel cervello durante la dipendenza, che possono aiutare scienziati e professionisti medici a escogitare nuovi metodi di trattamento. Uno studio del 2011 pubblicato sulla rivista Alcoholism ha scoperto che gli individui che hanno avuto una ricaduta hanno avuto meno sviluppo nel sistema di ricompensa del cervello, un’area del cervello che governa le risposte al piacere e alla ricompensa, rispetto agli individui che non hanno ricaduto.
Oltre ai cambiamenti nei processi chimici e nella struttura fisica del cervello, il recupero delle dipendenze può aiutare le persone a sviluppare nuovi comportamenti e routine che possono aiutare a “riqualificare” il cervello per incontrare la nuova realtà. Molti programmi di trattamento affidabili utilizzano la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e altre forme di terapia per aiutare le persone a imparare a creare routine alternative e modelli di pensiero che aiutano il cervello ad adattarsi.
Inoltre, il supporto dei colleghi nel recupero e dei medici addestrati può aiutare le persone a evitare i comuni “trigger” di recidiva al fine di ridurre la loro influenza sul cervello. Questi possono includere evitare persone, luoghi e situazioni associate a comportamenti di dipendenza, oltre a trovare nuovi modi per gestire emozioni o circostanze di vita dirompenti o difficili.
Aiutare il cervello a riprendersi dalla dipendenza
La ricerca sul recupero del cervello è limitata e ancora relativamente nuova. Meno di un secolo fa, gli scienziati pensavano che il cervello maturo smettesse di sviluppare nuove cellule; ora sappiamo che il cervello continua a creare nuove cellule e percorsi neurali. Tuttavia, il recupero della dipendenza richiede tempo, disciplina, supporto e pazienza. Prima che il cervello possa iniziare la guarigione, il corpo deve essere pulito da qualsiasi sostanza residua. Detox può richiedere diversi giorni a diverse settimane, a seconda della sostanza e per quanto tempo un individuo ha lottato con la dipendenza.
Il cervello inizierà a recuperare il volume di materia grigia persa entro una settimana dall’ultima bevanda con alcol. Altre aree del cervello e la sostanza bianca nella corteccia pre-frontale richiedono diversi mesi o più per recuperare.
Ricostruire i percorsi neurali per rafforzare le scelte e le abitudini più sane dipende dalle circostanze di ogni individuo. Gli oppioidi e la cocaina sono molto avvincenti, il che li rende più difficili da riconfigurare circuiti neurali profondamente radicati. Inoltre, più a lungo una sostanza viene abusata, più diventa solidificato il percorso neurale per quel comportamento.
La maggior parte dei farmaci cambia i livelli di dopamina. Molte variabili determinano se la capacità del cervello di rilasciare e ri-captare la dopamina si riprenderà completamente. Oltre alla sostanza specifica e alla durata dell’uso, il recupero della dopamina dipende dall’età, dalla genetica, dalla salute mentale e da quanti farmaci sono stati usati contemporaneamente.
Molti professionisti medici suggeriscono novanta giorni come stima generale per il recupero della dopamina. Tuttavia, il danno da farmaci può durare più a lungo, richiedendo un anno o più per i livelli di dopamina e le cellule cerebrali per recuperare. Alcuni farmaci possono danneggiare in modo permanente i recettori che riassorbono la dopamina, impedendo al cervello di riprendersi completamente.
Il cervello è un organo complesso con miliardi di neuroni che sparano messaggi l’uno all’altro per mantenere le funzioni vitali essenziali, coordinare il movimento muscolare e apprendere nuove abilità.
I percorsi neurali aiutano a costruire efficienza in compiti e comportamenti ripetitivi, il che è positivo per abitudini come l’esercizio fisico, suonare uno strumento o cucinare un pasto. Tuttavia, questa stessa efficienza può contribuire alla dipendenza dalle sostanze e renderla difficile da superare.
Fortunatamente, il cervello ha una robusta neuroplasticità. Può ricablare i percorsi neurali per superare abitudini e comportamenti autodistruttivi e creare percorsi che portano a scelte di vita sane e sobrie. Con il supporto di operatori sanitari, amici e familiari, oltre a pazienza e concentrazione, il corpo e il cervello possono riprendersi dalla dipendenza.
Presso StoneRidge Centers, utilizziamo un approccio supportato dalla ricerca per aiutare i pazienti a comprendere, gestire e superare l’abuso di sostanze, a partire dal cervello. Chiamaci per scoprire come possiamo aiutare a guarire i danni causati dalla dipendenza e iniziare il percorso verso il recupero a lungo termine.