Questa storia è stata aggiornata. È stato originariamente pubblicato il 24 luglio 2013.
Di tutti i corpi del nostro sistema solare, il sole è probabilmente quello che vogliamo dare il più ampio ancoraggio. Sgorga radiazioni, e anche se la sua superficie è la parte più fredda della stella, brucia a circa 9.940 gradi Fahrenheit, abbastanza caldo da incenerire praticamente qualsiasi materiale. In quanto tale, non ci sono piani per inviare una missione con equipaggio nella sua direzione in qualunque momento presto (Marte è molto più interessante, comunque), ma non può far male capire a quale distanza una persona vorrebbe tornare indietro. Si può ottenere sorprendentemente vicino. Il sole è a circa 93 milioni di miglia dalla Terra, e se pensiamo a quella distanza come a un campo di calcio, una persona che inizia da una zona terminale potrebbe ottenere circa 95 metri prima di bruciare.
Detto questo, un astronauta così vicino al sole è molto, molto fuori posizione. “La tecnologia delle nostre attuali tute spaziali non è progettata per resistere allo spazio profondo”, afferma Ralph McNutt, un ingegnere che lavora alla schermatura del calore per Messenger della NASA, una nuova sonda robotica a mercurio. La tuta spaziale standard manterrà un astronauta relativamente confortevole a temperature esterne che raggiungono fino a 248°. Il calore proveniente dal sole si dissipa a distanza, ma una persona alla deriva nello spazio inizierebbe a incontrare quel tipo di calore (la linea di cinque yard) a circa tre milioni di miglia dal sole. “Sarebbe quindi una questione di tempo prima che l’astronauta morisse”, dice McNutt. Sopra i 248 gradi, la tuta si trasformerebbe in una sauna aderente-la temperatura salirebbe sopra i 125 gradi e la persona si disidraterebbe e sviene, morendo infine di colpo di calore.
Cavalcando nello space shuttle, però, qualcuno potrebbe avvicinarsi molto alla nostra stella. Lo scudo termico rinforzato in carbonio-carbonio della nave è progettato per resistere a temperature fino a 4.700 gradi per garantire che il veicolo spaziale e i suoi passeggeri possano sopravvivere al calore di attrito generato quando rientra nell’atmosfera dall’orbita. Se lo scudo avvolto l’intera navetta, McNutt dice, gli astronauti potrebbero volare a entro 1,3 milioni di miglia dal sole (all’incirca la linea di due yard). Ma l’integrità dello scudo degrada rapidamente sopra i 4.700 gradi, e la cabina di guida avrebbe cominciato a cucinare. “Consiglierei di allontanarmi dal sole molto prima di quel punto”, dice McNutt. Molto più caldo di quello, gli scudi avrebbero fallito del tutto, e il veicolo sarebbe bruciare in meno di un minuto.
Certo, avvicinarsi così tanto al sole sarebbe un bel risultato, dice Eddie Semones, responsabile della salute delle radiazioni della NASA. La costante esposizione alle radiazioni cosmiche durante il viaggio molto probabilmente si sarebbe rivelata fatale prima che gli astronauti attraversassero la linea delle 50 yard.
Questo articolo è originariamente apparso nel numero di agosto 2010 della rivista Popular Science.