Una foresta pluviale tropicale senza pioggia, non sarebbe molto di una foresta pluviale. Tutte le piante hanno bisogno di acqua per crescere, e senza di essa, si avvizziscono e muoiono. Quindi, per quanto riguarda l’antico proverbio hawaiano, “Hahai no ka ua i ka ulula’au”, che significa che la pioggia segue dopo la foresta. Come puo ‘ essere?
Bene, tutte le piante terrestri perdono acqua quando i pori delle loro foglie si aprono durante la fotosintesi, e questa evaporazione attira più acqua attraverso i loro steli. Con tanta pioggia che immerge il terreno nelle foreste pluviali, l’acqua è quasi illimitata e, di conseguenza, gli alberi della foresta pluviale possono permettersi di muoversi e perdere più acqua di altre piante. Tutto quel vapore acqueo che sale dalla foresta alimenta nuvole cariche di umidità e allo stesso tempo causa convezione. Insieme, questi effetti accelerano la formazione di pioggia, che cade al suolo e viene ripreso tutto da capo.
Questo ciclo di assorbimento, evaporazione e pioggia avviene ovunque ci siano piante. Tuttavia, il terreno super-umido, gli alberi a pompaggio rapido e il caldo sole tropicale rendono il ciclo così veloce nella foresta pluviale che, a differenza di altri biomi in cui le nuvole potrebbero formarsi in un posto e piovere in un altro, in una foresta pluviale, tutta quell’acqua rimane nella stessa regione. Senza la foresta che pompa così tanta acqua nell’aria, le foreste pluviali non sarebbero così piovose, e senza tanta pioggia, la foresta non potrebbe pompare così tanta acqua nell’aria.
Quindi quale è venuto prima, la pioggia o la foresta pluviale? Bene, prima delle foreste pluviali, gli antenati di alberi come cipressi, pini e abeti dominavano la terra, ma erano conservatori quando si trattava di usare e perdere acqua, quindi l’aria tendeva ad essere secca, il che significa meno pioggia.
Tuttavia, circa 130 milioni di anni fa, si sviluppò un nuovo tipo di pianta che correva il rischio di perdere più acqua in cambio della fotosintesi truccata. Queste erano le piante da fiore, e il loro rischio pagato. La loro crescita più rapida ha permesso loro di superare i pini ancestrali e conquistare le regioni tropicali del globo. Queste angiosperme persero così tanta acqua nell’aria che, mentre si diffondevano, portarono con sé la loro stessa pioggia.
E oggi, le foreste pluviali tropicali ricevono più pioggia che se fossero foreste di pini, in alcuni luoghi fino a un metro di pioggia in più ogni anno. Che è equivalente a un extra di 2 1/2 ore di pioggia ogni settimana. Non sorprende che tutta quell’acqua raffreddi anche la foresta, motivo per cui l’Amazzonia non è così calda come il Sahara o persino una foresta di pini del Texas orientale in estate.
Ma i tropici caldi e secchi del passato potrebbero presto far parte del nostro futuro. In alcune parti dell’Amazzonia, dove vaste aree di foresta pluviale sono state registrate o bonificate per l’agricoltura, si stanno già verificando siccità insolite e gli incendi boschivi sono diventati più frequenti. Gli scienziati temono che questi cambiamenti porteranno a tropici sempre più caldi, più secchi e più infiammabili nei prossimi decenni, rendendo le cose più difficili sia per la foresta rimanente che per le persone che vivono lì.
Così, quando in siccità, piantare un albero. Seriamente.
Hahai no ka ua i ka ulula’au.