VIOLENTO, povero e politicamente traballante, l’Honduras incontra la definizione della maggior parte delle persone di una repubblica delle banane. Domenica si terrà un’elezione presidenziale molto combattuta, quattro anni dopo un colpo di stato in cui l’allora presidente è stato impacchettato fuori dal palazzo presidenziale in pigiama e messo su un aereo militare in Costa Rica. Il suo tasso di omicidi è il più alto del mondo; la sua economia è in un sottaceto. I suoi problemi non sono nuovi: il paese turbolento ha il dubbio onore di essere il luogo che per primo ha ispirato la descrizione “repubblica delle banane” più di un secolo fa. Ma da dove viene la frase, e cosa significa esattamente?
Fu coniato in un libro di narrativa del 1904 da O. Henry, uno scrittore americano. Henry (il cui vero nome era William Sydney Porter) era in fuga dalle autorità texane, che lo avevano accusato di appropriazione indebita. Fuggì prima a New Orleans e poi in Honduras dove, alloggiando in un hotel economico, scrisse “Cabbages and Kings”, una raccolta di racconti. Uno, “The Admiral”, era ambientato nella terra immaginaria di Anchuria, una”piccola repubblica marittima delle banane”. È chiaro che la repubblica latina vaporosa e disfunzionale che ha descritto è basata sull’Honduras, il suo rifugio nella giungla. Henry alla fine è tornato negli Stati Uniti, dove ha trascorso del tempo in prigione prima di pubblicare i suoi racconti e poi colpire la bottiglia, portando ad una morte precoce.
La sua frase evoca ordinatamente l’immagine di un paese tropicale e agrario. Ma il suo vero significato è più acuto: si riferisce alle aziende frutticole degli Stati Uniti che sono venute a esercitare una straordinaria influenza sulla politica dell’Honduras e dei suoi vicini. Entro la fine del 19 ° secolo, gli americani si erano ammalati di cercare di coltivare frutta nel loro paese freddo. Era più dolce e più economico di gran lunga importarlo invece dai climi più caldi dell’America Centrale, dove le banane e altri frutti crescono rapidamente. Giganti come la United Fruit Company—un antenato di Chiquita—si trasferirono e costruirono strade, porti e ferrovie in cambio di terra. Nel 1911 la Cuyamel Fruit Company, un’altra azienda americana (che fu poi acquistata dalla United), fornì le armi per un colpo di stato contro il governo dell’Honduras, e prosperò sotto il presidente appena insediato. Nel 1954 la Central Intelligence Agency americana (CIA) appoggiò un colpo di stato contro il governo del Guatemala, che aveva minacciato gli interessi della United. (Gli storici discutono ancora se il motivo della CIA fosse quello di proteggere United o, come molti ora credono, di stroncare il comunismo sul nascere.) Da qui il vero significato di una” repubblica delle banane”: un paese in cui le imprese straniere spingono il governo.
In Honduras che rimane il caso-ma il prodotto in questione non è più frutta. Le banane rimangono una parte importante dell’economia e i lavoratori continuano a lamentarsi dei loro datori di lavoro stranieri. Ma in questi giorni gli uomini d’affari più pushiest sono quelli che vendono un altro prodotto agricolo rivolto ai consumatori americani: la cocaina. La posizione dell’Honduras sulla rotta del traffico dal Sud al Nord America significa che la maggior parte della cocaina destinata agli Stati Uniti passa attraverso i suoi confini. Con questo commercio arrivano la violenza e la corruzione che hanno segnato la corsa alle elezioni di domenica. L’Honduras potrebbe non essere più una classica repubblica delle banane. Ma è in pericolo di diventare qualcosa di molto peggio.