“QUANDO ERO un bambino, eravamo in giro tutto il tempo, giocando con i nostri amici, dentro e fuori le case degli altri, panino in tasca, rendendo il nostro intrattenimento. I nostri genitori ci vedevano a malapena dalla mattina alla sera. Non avevamo molta roba, ma andavamo e venivamo come ci piaceva e avevamo molte avventure.”Questo è più o meno quello che sentirai se chiedi a chiunque abbia più di 30 anni della loro infanzia in un paese ricco. Le avventure erano di solito di tipo familiare, più Winnie the Pooh di Star Wars, ma la libertà e la compagnia erano reali.
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Oggi questi bambini trascorreranno la maggior parte del loro tempo in casa, spesso con adulti piuttosto che con fratelli o amici, saranno sorvegliati più da vicino, saranno guidati ovunque piuttosto che camminare o andare in bicicletta, prenderanno parte a molte attività più organizzate e, probabilmente per diverse ore ogni giorno, si impegneranno con uno schermo di qualche tipo. Tutto questo è fatto con le migliori intenzioni. I genitori vogliono proteggere la loro prole dal traffico, dalla criminalità e da altri pericoli in quello che vedono come un mondo più pericoloso e dare loro ogni opportunità di prosperare.
E in effetti in molti modi i bambini stanno meglio di una generazione o due fa. I tassi di mortalità infantile anche nei paesi ricchi sono ancora in calo. Meno bambini soffrono di negligenza o soffrono la fame. Generalmente ricevono più attenzione e sostegno dai loro genitori, e molti governi stanno offrendo un aiuto extra ai bambini molto piccoli provenienti da ambienti svantaggiati. Come adolescenti, meno diventano delinquenti, prendono a fumare e bere o diventano genitori adolescenti. E più di loro finiscono la scuola secondaria e vanno all’istruzione superiore.
I bambini stessi sembrano abbastanza felici della loro sorte. In un sondaggio in tutta l’OCSE nel 2015, 15-year-olds è stato chiesto di valutare la loro soddisfazione con la loro vita su una scala da zero a dieci. Il punteggio medio è stato di 7.3, con i bambini finlandesi i più soleggiati, a quasi 7.9, e quelli turchi i più cupi, a 6.1. I ragazzi erano più felici delle ragazze e i bambini di famiglie benestanti avevano un punteggio più alto degli altri.
Questo non è sorprendente. Genitori prosperi in questi giorni, soprattutto in America, investire una quantità senza precedenti di tempo e denaro nei loro figli per garantire che faranno almeno così come i genitori stessi hanno fatto, e preferibilmente meglio. Quegli infiniti giri di tutoraggio extra, lezioni di musica, sessioni sportive e visite educative, insieme a vivaci discussioni a casa su ogni argomento sotto il sole, si sono dimostrati molto efficaci nel garantire i buoni voti e le grazie sociali che apriranno le porte alle migliori università e ai lavori ben pagati.
I genitori della classe operaia in America, da parte loro, non hanno i mezzi per impegnarsi in una genitorialità così intensa. Di conseguenza, le divisioni sociali da una generazione all’altra sono destinate ad allargarsi. Non molto tempo fa il “sogno americano” ha tenuto fuori la prospettiva che tutti, per quanto umile il loro background, potrebbe avere successo se hanno provato abbastanza duro. Ma un recente rapporto della Banca mondiale ha dimostrato che la mobilità sociale intergenerazionale (la possibilità che la prossima generazione finisca in una classe sociale diversa dalla precedente) nella terra dei sogni è ora tra le più basse di tutti i paesi ricchi. E questo è prima che molti degli effetti sociali del nuovo divario genitorialità hanno avuto il tempo di presentarsi ancora.
Dimmi i modi
Questa relazione speciale spiegherà cosa ha portato a questi cambiamenti epocali nell’infanzia in America e in altri paesi ricchi, così come in Cina a reddito medio. Si va da ampie tendenze sociali e demografiche come l’urbanizzazione, i cambiamenti nella struttura familiare e il passaggio su larga scala delle donne nella forza lavoro negli ultimi decenni a una crescente enfasi nella politica sui primi anni e sulla marcia della tecnologia digitale.
Inizia con l’ambiente fisico in cui i bambini crescono. Nei paesi ricchi la stragrande maggioranza ora conduce vita urbana. Quasi l ‘ 80% delle persone vive in città, che hanno molti vantaggi, tra cui migliori opportunità di lavoro, istruzione, cultura e tempo libero. Ma questi spesso hanno un costo: alloggi costosi, sovraffollamento, mancanza di spazio verde, traffico intenso, alto inquinamento atmosferico e senso di vivere tra estranei piuttosto che in una comunità affiatata. Ciò ha causato una percezione di crescente pericolo, anche se la criminalità nei paesi occidentali negli ultimi decenni è diminuita, quindi statisticamente il bambino medio è in realtà più sicuro.
Ancora più importante, l’ambiente domestico per la maggior parte dei bambini è cambiato profondamente. Le famiglie sono diventate più piccole e le donne hanno figli molto più tardi di un paio di generazioni fa. Nella stragrande maggioranza dei paesi ricchi il numero medio di bambini che una donna avrà è ora ben al di sotto del livello di sostituzione di 2.1. Le famiglie con un solo figlio sono diventate comuni in Europa e nelle parti più prospere dell’Asia, inclusa la Cina. Ciò significa che ogni bambino ha più tempo, denaro ed energia investiti in esso, ma perde il trambusto di una famiglia più grande.
Anche le famiglie sono diventate molto più fluide. I tassi di matrimonio sono diminuiti drasticamente e il divorzio è diventato diffuso. Molte coppie in America e in Europa ora convivono piuttosto che sposarsi, e una grande e crescente percentuale di bambini sono nati fuori dal matrimonio. Molto più di loro, pure, vengono allevati da genitori soli, schiacciante madri, o finiscono in famiglie patchwork creati da nuove serie di relazioni. Ancora una volta, questo accade molto più spesso nella parte inferiore della scala sociale che nella parte superiore.
Allo stesso tempo il numero di donne che vanno al lavoro è aumentato notevolmente, anche se negli ultimi anni la tendenza è rallentata. Il modello post-seconda guerra mondiale della famiglia nucleare con un marito capofamiglia, una moglie casalinga e diversi figli è diventato atipico. In America la quota di donne in età lavorativa nella forza lavoro è passata dal 42% nel 1960 al 68% nel 2017. In misura maggiore o minore lo stesso è accaduto in altri paesi ricchi. Le madri ora per lo più tornare al lavoro entro un anno o giù di lì di dare alla luce, non cinque o dieci anni più tardi. In assenza di una nonna a portata di mano, il bambino, anche in giovane età, sarà probabilmente curato fuori casa durante la settimana lavorativa.
I primi anni di vita di un bambino stanno ora ricevendo più attenzione poiché sono emerse nuove prove sulla sua importanza vitale nello sviluppo del cervello. James Heckman, economista americano vincitore del premio Nobel, ha suggerito che gli investimenti iniziali in una serie di misure, dall’assistenza all’infanzia di alta qualità ai programmi di sostegno per i genitori, offrono rendimenti eccellenti, molto migliori degli interventi correttivi più tardi nella vita.
I governi di molti paesi hanno iniziato ad aumentare il numero di posti pubblici per l’infanzia e l’asilo nido per integrare l’offerta privata, sia per incoraggiare un maggior numero di donne ad assumere posti di lavoro retribuiti sia per promuovere lo sviluppo di bambini provenienti da contesti meno privilegiati. Questo rapporto esaminerà l’ampia varietà di cure dei primi anni offerte in diversi paesi (che vanno da abbondanti e relativamente economiche nei paesi nordici a scarse e spesso costose nei paesi anglosassoni, con la maggior parte del resto d’Europa da qualche parte nel mezzo), e cercherà di valutare la differenza che fa. In Asia orientale questo è il primo gradino di una scala educativa ferocemente competitiva.
Il rapporto prenderà in considerazione anche l’effetto sui bambini di una serie di dispositivi basati su schermo, dai televisori agli smartphone, offrendo una festa di intrattenimento passivo, giochi interattivi per computer e l’opportunità di connettersi con i coetanei in remoto. Non molto tempo fa i bambini erano soliti infastidire i loro genitori dichiarando di essere annoiati, ma ora “annoiarsi è qualcosa che non deve mai essere tollerato per un momento”, scrive Sherry Turkle del MIT, esperto di cultura digitale. Nei paesi ricchi la stragrande maggioranza dei 15enni ha il proprio smartphone e trascorre diverse ore al giorno online. Ci sono crescenti preoccupazioni che un uso eccessivo potrebbe portare alla dipendenza e alla malattia mentale, e che spendere troppo tempo seduto ancora davanti a uno schermo impedirà loro di esercitare e renderli grassi. Anche il mondo digitale presenta nuovi rischi, tra cui il cyberbullismo e il sexting.
Ma la prima cosa che questo rapporto esplorerà è il nuovo volto dell’istituzione ancora centrale nella vita di ogni bambino: la famiglia.
Questo articolo è apparso nella sezione Rapporto speciale dell’edizione cartacea sotto il titolo “The generation game”