Tutti gli animali hanno bisogno di dormire?

Dagli armadilli che trascorrono la maggior parte di ogni giorno a dormire, alle giraffe che ricevono solo due ore (1), gli scienziati ritengono che praticamente tutti gli animali dormano (2). Anche un animale lungo un millimetro, il caenorhabditis elegans (3), dorme.

Il sonno sembra diverso a seconda dell’animale, ma di solito è definito come un breve periodo di essere relativamente immobile (4), con reazioni ridotte al mondo esterno. Trascorrere del tempo in questo stato vulnerabile può essere pericoloso e ci vuole tempo lontano dalla riproduzione o dalla caccia per il cibo (5). Dormire deve essere importante, o non ci preoccuperemmo di farlo. Gli scienziati sperano che la ricerca sul sonno sugli animali potrebbe aiutare a far luce sul perché dormiamo.

Mammiferi terrestri

La maggior parte dei mammiferi terrestri (6) mostra periodi distinti di sonno ristoratore a onde lente (SWS) alternati al sonno REM (Rapid Eye Movement), che è tipicamente quando si verificano sogni.

Le esigenze di sonno dei mammiferi variano a seconda che siano predatori o prede (7). I predatori tendono a dormire più a lungo, ma queste esigenze possono essere influenzate dalla dieta e da altri fattori (8). Gli animali che vanno in letargo, come gli orsi, tendono a dormire per diverse lunghezze di tempo a seconda del clima e della stagione.

Gli animali che sono più bassi nella catena alimentare tendono a dormire solo per lunghe ore se sono in grado di trovare uno spazio di sonno protetto. Il più grande mammifero terrestre, l’elefante selvatico (9), dorme solo due o tre ore a notte in totale, per lo più sotto forma di brevi sonnellini mentre si alza in piedi. Se necessario, gli elefanti selvatici sono in grado di andare fino a 46 ore senza dormire.

Gli onnivori più piccoli come gli armadilli possono dormire fino a 20 ore, forse perché trovano più facile nascondersi mentre dormono. I bradipi a tre dita sono stati anche segnalati per dormire circa 16 ore in cattività, anche se i bradipi in natura possono dormire solo 10 ore (10). Invece di dormire tutto in una volta, bradipi dormono in brevi stint, per lasciare il tempo per foraggiare il cibo in mezzo. Quando sono circondati da predatori notturni (11), i bradipi passano a dormire prevalentemente di notte per evitare il rilevamento.

Mammiferi marini

Delfini e balene (12) mostrano ciò che è noto come sonno unihemisferico, (13) in cui una metà del cervello rimane sveglio. Durante il sonno unihemisferico, i mammiferi marini possono essere meno reattivi, ma continuano a nuotare e possono ancora monitorare il loro ambiente in una certa misura. Si pensa che il sonno unihemispheric permetta ai mammiferi marini di mantenere la superficie per l’aria (14) e regolare le loro temperature (15) più facilmente. Le balene e i delfini appena nati sembrano non dormire per circa un mese dopo la nascita, ma è probabile che questi siano semplicemente casi di sonno unihemisferico (16).

Il sonno è un po ‘ diverso per i mammiferi che vivono sia sulla terra che in acqua. Trichechi (17) possono nuotare per un impressionante 84 ore di fila, ma preferiscono fare il loro sonno a terra. Al contrario, le foche di pelliccia (18) preferiscono dormire nell’acqua, dove si impegnano nel sonno unihemisferico. Mentre dormono in acqua, i cuccioli di foca elefante (19) possono andare fino a 12 minuti senza respirare.

I ricercatori non sono riusciti a trovare esempi di sonno REM in molti mammiferi marini. Il sonno REM è solitamente accompagnato da una mancanza di movimento muscolare, che potrebbe essere pericoloso quando si è in acqua. Detto questo, le foche e i trichechi mostrano periodi di sonno REM quando scelgono di dormire sulla terra.

Rettili e anfibi

Ci sono poche ricerche sul fatto che rettili e anfibi dormano o meno (20). Sulla base di ricerche del 1960, la rana toro guadagnato una reputazione per essere un animale che non dorme mai. Tuttavia, gli scienziati da allora hanno ampliato la loro definizione di come può apparire il sonno negli animali. Ricerche più recenti su iguane (21) e draghi barbuti (22) suggeriscono che i rettili sperimentano uno stato simile al sonno. Alcuni rettili, come i coccodrilli, sanno anche dormire con solo metà del loro cervello.

Uccelli

Gli scienziati originariamente credevano che gli uccelli fossero in grado di andare per molti giorni senza dormire. Nel 2013, i ricercatori hanno monitorato un gruppo di rapaci alpini per 200 giorni (23), durante i quali gli uccelli non hanno smesso di volare. Tuttavia, gli scienziati ora credono che gli uccelli potrebbero effettivamente dormire mentre volano (24).

Come molti animali, le anatre tendono a dormire in gruppo per una migliore protezione. Tra le anatre che dormono in fila, quelle su entrambe le estremità dormono con un occhio aperto (25) per guardare i predatori, mentre le anatre nelle posizioni più riparate dormono con entrambi gli occhi chiusi.

Gli uccelli sperimentano sia il sonno REM che quello non REM. Uno studio ha rilevato che gli uccelli hanno mostrato un sonno REM più profondo e un sonno ad onde lente più profondo quando gli è stato permesso di dormire su un pesce persico più alto, più lontano dai predatori (26).

Roditori

La maggior parte dei roditori ottiene da 10 a 15 ore di sonno al giorno, con prove che suggeriscono che ciò include periodi di sonno REM e ad onde lente (27). Come gli esseri umani, gli scienziati hanno scoperto che i ratti muoiono (28) se non hanno la possibilità di dormire per alcune settimane.

Pesce

Gli scienziati ritengono che diversi tipi di pesci mostrino chiare distinzioni tra sonno e veglia. Alcuni di questi pesci diventano completamente immobili, mentre altri mantengono le pinne in movimento per respirare. Anche gli squali e le razze (29) mostrano periodi di attività ridotta, ma non è chiaro se questi pesci più grandi stiano dormendo o semplicemente riposando.

Una nuova ricerca ha anche scoperto che le meduse sembrano dormire (30). Questo è importante perché le meduse sono una delle più antiche forme di vita conosciute ancora oggi. Se meduse sonno, potrebbe sostenere la teoria che il sonno ha svolto un ruolo importante nell’evoluzione.

Invertebrati

Mosche e gamberi (31) mostrano molti degli stessi modelli di attività cerebrale degli esseri umani mentre dormono. Mosche e scarafaggi muoiono se vanno troppo a lungo senza dormire. Un tipo molto rudimentale di flatworm (32) sembra dormire su base giornaliera, rafforzando l’idea che il sonno si sia evoluto in forme di vita primitive.

È interessante notare che le api sembrano dormire diverse quantità di tempo a seconda della loro età e del loro ruolo all’interno della struttura sociale delle api (33).

Quindi, tutti gli animali dormono?

Finora, i ricercatori non sono riusciti a trovare animali che non dormono. Mentre il sonno può sembrare molto diverso in un delfino rispetto a uno scimpanzé, sembra chiaro che il sonno è altrettanto importante quanto respirare o mangiare per la maggior parte, se non tutti, gli animali.