ENGLEWOOD, Colo. — Matt Prater si trovava sulla soglia della storia, cercando di trovare un po ‘ di calma. Poteva vedere il suo respiro spingere attraverso la maschera facciale del suo casco in un giorno che era freddo da meat-locker, momenti dal tentare qualcosa che non era mai stato fatto prima in una partita della NFL.
Il dic. 8, 2013, in quello che alla fine si trasformò in una vittoria di 23 punti sui Tennessee Titans, il kicker dei Denver Broncos stava per cercare di inviare un blocco di cenere congelato a forma di calcio con lacci su una traversa a 10 piedi dal suolo, a circa 195 piedi di distanza, attraverso la sottile aria di Denver. L’unica cosa era, un disco non era davvero nella sua mente fino a poco prima dello spettacolo.
“Onestamente non sapevo che fosse per la cronaca in un primo momento, almeno fino a quando siamo arrivati sul campo, e Britton Colquitt era il nostro titolare e siamo andati fuori per ottenere il posto. E Britton, che davvero mai imprecazioni, si inginocchia, poi mi guarda e tutto ad un tratto dice, poco prima dello scatto, ‘ Santo s – – -, questo è per la cronaca!'”ha detto Prater, che ora calcia per gli Arizona Cardinals. “Gli dico:’ Perché diavolo me lo dici adesso?”Poi è arrivato lo snap e in pratica ho semplicemente oscillato per le recinzioni e speravo che andasse dritto, e lo ha fatto.”
Ci sono voluti 43 anni e 30 giorni per Prater per battere il record più ambito nella storia NFL calci. Tom Dempsey with con la sua famosa mezza scarpa modificata che ora risiede nella Pro Football Hall of Fame powered ha alimentato un field goal da 63 yard attraverso i montanti il nov. 8, 1970. Altri tre (Jason Elam, Sebastian Janikowski e David Akers) avevano legato il record prima che Prater lo ripristinasse a 64 yard in 2013.
Ci sono voluti Baltimore Ravens All-Pro Justin Tucker solo sette anni e sette mesi per spostare il record non uno ma due metri, come Tucker schiacciato un field goal 66-yard Domenica sul gioco finale di un Ravens’ 19-16 vincere sui Detroit Lions nel comfort controllato dal clima di Ford Field. Il calcio aveva una lunghezza sufficiente, rimbalzando sulla traversa prima di atterrare dall’altra parte. Tucker aveva fatto un 61-yarder a Detroit otto stagioni prima e ha scherzato in un’intervista dopo la partita di domenica, ” Sto pensando di ottenere un posto qui.”
Prater aveva detto nelle ultime settimane che era una questione di quando, non se, qualcuno avrebbe superato il suo calcio da 64 yard. Non era solo in quella convinzione.
“Siamo solo in un posto in cui i record, almeno la prossima o due volte, potrebbero venire un po ‘più veloci”, ha detto il kicker dei Denver Broncos Brandon McManus, facendo la previsione subito dopo l’inizio della stagione regolare. “Perché penso solo che il gruppo di ragazzi che possono fare quei calci è più grande ora. E più kicker che possono fare il calcio in primo luogo significa più opportunità, ma se esce uno, due, tre metri in più, quel gruppo potrebbe diventare un po ‘ più piccolo ogni volta. Ma ci sono ragazzi che si sono allenati, hanno lavorato e fatto calci da 70 yard in pratica, quindi se le circostanze sono giuste, chissà.”
Il calcio di Tucker arrivò lo stesso giorno in cui Prater tentò un 68-yarder, anche se quel calcio cadde e fu restituito 109 yard per un touchdown, mostrando i lati rischio-ricompensa di un grande calcio. Ma gli eventi del giorno hanno anche mostrato ciò che McManus aveva predetto: che i kicker sono più grandi e più forti, sono meglio addestrati e hanno migliori specialisti che lavorano con loro che mai.
I kickers sono semplicemente diventati più precisi Tuc Tucker è ora 16 su 16 su calci nell’ultimo minuto di regolamento della sua carriera might e il record di calci potrebbe ancora avere spazio per crescere. Ma spingere il record oltre il 66-yarder di Tucker richiederà un mix di audacia di coaching, talento di calci, un po ‘ di fortuna e un enorme pizzico di circostanza.
Evoluzione del kicker
McManus, con sette partite di più field goal da 50 yard, dice che c’è una lista di “forse sei o sette ragazzi” che potrebbero, se data la possibilità, fare un calcio record in condizioni di gioco. ESPN intervistati giocatori e allenatori collegati al campionato e si avvicinò con la propria lista (in ordine alfabetico): i New York Jets’ Matt Ammendola, Buffalo Bills’ Tyler Bass, Kansas City Chiefs’ Harrison Butker, Denver Broncos’ McManus, Seattle Seahawks’ Jason Myers, Arizona Cardinals’ Prater, Baltimore Ravens’ Tucker e Los Angeles Chargers’ Tristan Vizcaino.
Questi sono “i grandi battitori”, come li chiama McManus, e Tucker è stato uno dei primi nomi che ha fornito. McManus, che ha avuto un tentativo di 70 yard bloccato durante il finale della stagione regolare 2020, si include in quel gruppo. Ma la lista è molto più grande di quanto non fosse anche otto anni fa, quando Prater ha fatto il suo calcio allora record, perché i long-snappers sono esponenzialmente migliori, i kicker trascorrono molto più tempo sulle loro tecniche e i ragazzi che giocano la posizione hanno molte più risorse in termini di coaching e strutture per lavorare sul loro mestiere.
“Di sicuro, i ragazzi stanno migliorando sempre di più; i ragazzi non solo stanno diventando più forti, anche quando sono arrivato per la prima volta in campionato, stanno diventando più precisi”, ha detto Prater. “Quando sono arrivato per la prima volta , se tu fossi nei bassi anni’ 80, stavi avendo una buona stagione, e ora se sei nei bassi anni ‘ 80, stanno cercando il tuo sostituto.”
Ad esempio, Morten Andersen-uno dei due kickers a tempo pieno nella Pro Football Hall of Fame-si ritirò come capocannoniere di tutti i tempi della lega. Ora è 64 ° di tutti i tempi in termini di precisione (79.69% nei suoi 25 anni di carriera) e non ha fatto un calcio più lungo di 53 yard negli ultimi otto anni della sua carriera di due decadi.
L’altro kicker a tempo pieno nella Hall of Fame, Jan Stenerud, con una cavalcata di giocatori di posizione che gli scattano su campi molto meno curati dei kickers di oggi, è ora 112 ° di tutti i tempi in precisione (66.84%). Gli allenatori erano molto meno inclini a provare anche il calcio a casa, dato che Stenerud aveva l’opportunità di tentare anche un calcio di almeno 50 yards 15 volte negli ultimi nove anni della sua carriera.
McManus ha tentato 15 calci di almeno 50 yard nel solo 2020.
E dei primi 20 kickers più precisi nella storia della lega, Mike Vanderjagt No No. 7 all time a 84.67% tasso di successo — è l’unico kicker tra quelli 20 ad aver calciato in una partita prima del 2000. Era un novellino nel 1998.
“C’è stato un tempo, non molto tempo fa, in cui i ragazzi con le gambe da 70, 80 yard erano semplicemente specialisti di kickoff perché non avevano la componente di precisione”, ha detto Nick Novak, che ha calciato per cinque squadre in una carriera di 10 anni e ora lavora con molti kickers NFL in offseason. “Questo non è più il caso; i ragazzi big-leg hanno il potere e ora hanno la precisione. Sono più alti per la maggior parte have hanno la leva per questo. Voglio dire, Prater ha fatto quel 64-yarder da ben 5 metri, probabilmente.”
Novak ha detto che molti kickers, tra cui la maggior parte ha lavorato con, sono ora utilizzando la tecnologia e le attrezzature che i golfisti hanno usato, tra cui TrackMan e altre applicazioni swing. Li usano per mettere a punto le loro oscillazioni delle gambe, cercando di trovare un po ‘ più di distanza mentre cercano di mantenere la precisione che permetterà loro di mantenere il loro lavoro.
“Stiamo dividendo i capelli ora”, ha detto Novak. “Piccoli movimenti, ritocchi, il livello di dettaglio, il livello di sforzo che ora viene fatto per produrre quello swing ripetibile e più efficiente. Non si tratta solo di fare il calcio ora’re sono solo migliori in ogni parte del processo.”
Intangibili
Non è tutto sul kicker. Alcuni dei beni immateriali sono migliorati, mentre altri no.
Oggi, i long-snapper sono specialisti, ma non è sempre stato così. Hall of Fame guardalinee Bruce Matthews, che ha iniziato la pena di una stagione di giochi in tutti e cinque i punti della linea offensiva durante la sua carriera decorata, era spesso long-snapper degli Oilers pure. Un esempio più recente potrebbe essere l’ex linebacker dei Detroit Lions Allen Aldridge, che ha iniziato 104 partite in difesa durante la sua carriera e anche spesso scattato su punt fino alla fine della sua carriera nel 2001.
Poi c’è la questione della palla. Le palle messe in gioco in attacco sono state gestite dal personale delle attrezzature delle squadre e poi controllate dagli equipaggi ufficiali poco prima delle partite, quindi almeno una parte della lucentezza può essere risolta. Le palle calci, usato per calci e punts, sono, come McManus ha detto ” a destra, fuori dalla scatola quando li calci.”
“E questo è qualcosa di cui i kickers hanno sempre parlato: la palla che calcia non esce dalla scatola fino a 45 minuti prima delle partite”, ha aggiunto. “Un quarterback sa per la maggior parte come si sentirà quella palla; l’ha lanciata prima di lanciarla in una partita. Non ne abbiamo idea. Non l’abbiamo mai preso a calci prima di prenderlo a calci.”
Il più grande ostacolo al “big kick”, come lo chiama Prater, è l’enorme penalità per una miss-abbastanza grande da scoraggiare gli allenatori dall’inviare il kicker per provarlo fino a quando non ci sono altre opzioni. Situazioni come il kick-six nel gioco Cardinals-Jaguars di domenica sono un risultato, anche se piuttosto raro. Ma dato che la palla è stata posta, nel caso di Tucker, alla linea di 44 yard dei Ravens, una miss mette immediatamente l’avversario, al minimo, nella gamma di field goal, che elimina in gran parte la maggior parte dei tentativi quando il gioco non è sulla linea.
“Perché se non sei in una situazione di fine partita, ora un 45-yarder che va dall’altra parte, anche se vanno a tre e fuori, è un calcio che la maggior parte delle squadre si sentirà come se il loro kicker potesse fare senza molti problemi”, ha detto McManus. “Quindi, strategicamente, non è saggio a meno che non si tratti di determinate situazioni in un gioco, perché se si perde, è immediatamente un problema. Non lo farai a meno che non sia davvero necessario end fine della metà, fine dei giochi.”
Si ritiene che Janikowski abbia tentato il field goal più lungo in una partita, un 76-yarder nell’ultima partita del primo tempo in una sconfitta dei Raiders contro i Chargers nella settimana 4 della stagione 2008, e Mark Moseley ha tentato un 74-yarder nella settimana 13 della stagione 1979.
In tutto, si ritiene che ci siano stati tentativi di almeno 70 yard sette volte nelle partite della stagione regolare NFL (Moseley ne aveva due); sei sono mancati e il tentativo di McManus è stato bloccato. Dal 2001, ci sono stati 21 tentativi di un field goal di 65 metri o più, con solo Tucker domenica trovare il successo.
Molto deve andare a destra per convertire un calcio di lunghezza record. Si tratta di avere la forza, la potenza e il tempismo per ottenere un calcio spezzato messo giù da un titolare e farlo andare più lontano di qualsiasi giocatore NFL abbia mai preso a calci, il tutto mentre si liberano le braccia tese dei difensori. Spesso, viene fornito con il gioco in bilico, il che significa che ci sono opportunità limitate.
“Vorrei che ci fosse un momento in un gioco in cui potevano semplicemente andare per esso ed è stato un gioco di quattro punti o qualcosa del genere”, ha detto Novak. “Ma succederà quando la situazione lo richiederà perché l’elenco dei ragazzi che possono farlo ha abbastanza kicker per aumentare le probabilità, e quella lista potrebbe persino crescere.”
” Ho avuto un paio di situazioni in cui ho avuto l’opportunità, sono diventato troppo entusiasta dell’opportunità, quindi li ho presi a calci bassi e sono stati bloccati”, ha detto McManus. “E so di avere la capacità di calciarli super alti e colpire ancora da 65, 70 metri. L’ho fatto in pratica all tutti i grandi battitori l’hanno fatto in pratica, forse molte volte in campo di addestramento. Ogni calcio devi calmarti, ma su quelli più lunghi sai che puoi fare, hai cercato di fare, fidati della tua routine. Questo è il saldo.”
Tutto si è riunito per Tucker, che ha detto: “Mi piacerebbe pensare che questo sarà difficile da rompere.”Ma altri continueranno a provare.
“Alla fine della giornata, sono ancora due post gialli nello stesso punto, e il grado di difficoltà sale più si torna indietro”, ha detto McManus. “Fa parte della fisica del calcio che devi risolvere. E qualcuno lo risolverà.”
ESPN Baltimore Ravens giornalista Jamison Hensley ha contribuito a questa storia.