È un fiume all’interno del mare. Non ha vere banche, ma se lasci cadere un termometro nella sua corrente che spinge verso nord nell’Oceano Atlantico, puoi dire dal mercurio in aumento che sei entrato nel flusso di acqua calda della leggendaria corrente del Golfo.
Puoi vedere questa corrente, forza offshore, dalle spiagge di Key West a West Palm Beach. A volte è visibile come uno spostamento di colore a poche miglia verso il mare: una brillante banda di blu cobalto che contrasta con la tonalità più verde delle acque vicine alla riva. La corrente del Golfo si estende 40 a 50 miglia di larghezza al largo della costa del sud-est della Florida come chugs e serpenti, in ultima analisi, verso l “Islanda, ad una clip di 2 a 4 miglia all” ora.
Tracciato per la prima volta nel 1770, la corrente del Golfo è di enorme importanza a livello globale e locale. La corrente è una specie di macchina meteorologica globale. In altre parole,” È un’autostrada del trasporto di calore”, dice Ellen Prager, ex assistente decano della Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science di Miami.
“Aiuta a bilanciare il bilancio termico del pianeta, spostando l’acqua calda dalla regione equatoriale verso nord verso i poli”, ha detto Prager.
Quell’implacabile nastro trasportatore oceanico, che trasporta l’acqua dai Caraibi da 7 a 18 gradi più calda del mare adiacente, rende gli inverni della Gran Bretagna e della Norvegia più miti di quanto dovrebbero essere e consente a porzioni dell’Irlanda di avere una trappola tropicale: le palme. L’Inghilterra è alla stessa latitudine del Canada, “eppure ha il tempo del Massachusetts”, ha detto Richard Young, capitano, ingegnere e oceanografo che gestisce una barca di ricerca di 50 piedi per il servizio geologico degli Stati Uniti a San Pietroburgo. “È molto più benigno di quanto dovrebbe essere.”
Per il sud della Florida, le increspature esterne della corrente, generalmente da poche a 10 miglia o più al largo, sono numerose. La corrente del Golfo attenua il freddo dell “inverno, cricchetti la furia degli uragani, esche billfish a barche da pesca e pescatori molo, nutre coralli e barriere coralline, spazza via l” inquinamento ed entrambi accelera e rallenta la navigazione nell ” oceano.
Il ritmo rapido della corrente fa risaltare i suoi confini in rilievo su un mare liscio. Volando nel sud della Florida puoi vedere i suoi “effetti di bordo” dalla finestra dell’aereo sw turbinii e vortici e increspature, ha detto Donald Olson, professore di meteorologia e oceanografia fisica all’Università di Miami.
“Puoi vedere le stelle filanti del flusso di fluido”, ha detto Olson. “Sarà simile a braccia vorticose di acqua.”
Un percorso non marcato
La corrente inquieta non segue un percorso fisso. Sarà rigonfiamento e meandro, spingendo pozze di acqua calda il più vicino a un miglio dalle spiagge tra North Miami e Palm Beach, ha detto Mitchell Roffer, che utilizza le immagini satellitari per monitorare la corrente del Golfo e le sue deviazioni per il suo “Ocean Fishing Forecasting Service” a Miami.
“Quei meandri spingono l’acqua limpida proprio vicino alla riva”, ha detto Gene Shinn, con gli Stati Uniti. Geological Survey’s Center for Coastal and Marine Regional Studies.
Insieme all’acqua eccezionalmente blu, gli spostamenti verso la riva portano flottiglie di alghe dorate e pesci tropicali come trigger e ballyhoo che non si trovano tipicamente vicino al surf in rottura, e pesci vela o delfini abbastanza vicini da essere agganciati occasionalmente dai moli.
Anche il torrente può ritirarsi: Roffer ha detto di aver visto il suo bordo occidentale tornare a metà strada verso Bimini.
Una delle correnti più forti del mondo, la corrente del Golfo è il lato occidentale di una più grande girandola di correnti del Nord Atlantico. È il risultato di alisei che soffiano ad ovest dall’Africa attraverso l’Atlantico, e venti occidentali che soffiano all’estremità nord della corrente verso l’Inghilterra. I venti rimorchiano potentemente la superficie del mare, facendo ruotare l’oceano in senso orario. La rotazione della Terra aiuta a vincolare la corrente in uno stretto sentiero lungo il confine occidentale dell’oceano.
Spinta dagli alisei, la corrente del Golfo inizia come la corrente equatoriale settentrionale che scorre ampiamente ad ovest nel Mar dei Caraibi. Girando a nord, prende vapore mentre si restringe attraverso i canali dell’isola. Attraversa il Golfo del Messico, attraversa lo stretto della Florida e si unisce alla corrente delle Antille. Curvando a nord, segue la costa orientale degli Stati Uniti. Vira marcatamente ad est vicino a Capo Hatteras in rotta verso Terranova, le Grand Banks e oltre.
Durante il viaggio verso nord, la superficie della corrente si raffredda ed evapora, e l’acqua trascinata nel flusso diventa più salata e più densa.
La corrente è voluminosa, tirando lungo 1.100 milioni di metri cubi di acqua al secondo al largo della costa di Miami. Questo è 3.000 volte quello che scorre nel Golfo del Messico dal fiume Mississippi allo stadio di inondazione or o 50 volte il flusso totale da tutti i fiumi del mondo.
Prestazioni locali
South Florida raccoglie benefici significativi dalla corrente.
Porta acqua più calda che aiuta i coralli e le barriere coralline a crescere fino a West Palm Beach, acque che dovrebbero essere troppo fresche per quelle caratteristiche del fondo marino tropicale, ha detto Shinn. Quando la corrente si sposta più lontano verso il mare, le temperature sulle barriere coralline di Florida Keys possono scendere di 20 gradi, ha detto Olson.
La corrente del Golfo ha reso le acque costiere della Florida meridionale un paradiso per la pesca sportiva. La ragione: La corrente forma una sorta di “linea di recinzione” di cambiamento di temperatura e velocità nell’oceano, ha detto Mike Leech, presidente dell’International Game Fish Association a Dania Beach. Stuoie di alghe galleggianti si riuniscono lì. Pesce esca cluster in quella copertura, attirando predatori più grandi, Leech ha detto.
“L’intera catena alimentare è lì”, ha detto.
Marlin e altri pesci becco normalmente trovati in acque più profonde vagano i bordi del torrente e dei suoi vortici in cerca di prede, insieme a tonno e delfino.
“Senza la corrente del Golfo, la nostra pesca sarebbe probabilmente in nessun posto vicino a dove è oggi per il pesce grosso”, ha detto Leech.
Durante i suoi meandri, la corrente ha un effetto simile a una scopa, spazzando via l’inquinamento vomitato in mare da canali e tubi di scarico. Può anche fornire inquinamento, come i globi di catrame appiccicoso che si lavano a terra, il risultato delle navi che scaricano acqua di zavorra oleosa in mare. Una grande fuoriuscita di petrolio da una petroliera potrebbe anche intoppo una corsa oceanica alle spiagge turistiche della Florida-imballato, ma finora che non è mai successo..
“Eventuali fuoriuscite di petrolio che potrebbero verificarsi nei Caraibi, tra cui Cuba e le Keys, arriveranno direttamente attraverso la nostra zona”, ha detto Roffer.
La corrente porta altri detriti sulla costa: alghe, legni e cianfrusaglie provenienti da altre parti del mondo.
Dopo le tempeste hanno colpito la costa del Golfo, Roffer ha detto di aver visto porte, recinzioni e tetti strappati dalle case galleggianti lungo, anche esche anatra. “Nessuno è a caccia di anatre nella corrente del Golfo, quindi sai che stanno scendendo dalle aree bagnate dai fiumi”, ha detto Roffer.
Ci sono anche tesori da spiaggia: rocce vulcaniche galleggianti dall’America Centrale usate molto tempo fa dai marinai per carteggiare i ponti delle navi; semi di hickory e pecan dal Mississippi; pezzi di cera candelilla dal Rio Grande e una varietà di fagioli di mare dal Centro e dal Sud America, ha detto Steve Bass del Gumbo Limbo Nature Center di Boca Raton.
Tiene a bada il freddo
A livello locale, la corrente detiene una seria influenza climatica. Il calore che emana mantiene il sud della Florida dal rinfrescarsi troppo in inverno, dicono i meteorologi. I fronti freddi che oscillano verso il basso da nord-ovest sono indeboliti in transito dal fiume caldo di acqua di mare mentre circola attraverso il Golfo del Messico, ha detto Young.
Di conseguenza, il sud della Florida scende raramente a temperature gelide, specialmente vicino alla costa, ha detto Jim Lushine del National Weather Service di Miami. Il mercurio è sceso solo a 32 gradi Fahrenheit o al di sotto di 32 volte a Miami dalla metà del 1800, ha detto Lushine.
“Rende la costa sud-orientale la più vivibile nello stato della Florida”, ha detto.
Ma aumenta il rischio di uragani. Il calore è combustibile per una tempesta e può intensificare la forza di un uragano poco prima che colpisca la costa, buttandola su una categoria di forza, ha detto Olson.
Capitani di nave usano la corrente del Golfo come un pilota potrebbe utilizzare un vento di coda, per arrivare a destinazione più velocemente. Andare contro il grano del flusso può rallentare i viaggi, e le navi dirette a sud abbracciano la costa per rimanere fuori dalla sua forza avversaria. Quando attraversano la corrente, le navi devono tener conto del suo effetto di trasporto mentre puntano verso la loro destinazione.
Le tempeste possono trasformare la corrente del Golfo in una brutta schiuma. Venti da nord, controtendenza il flusso, può sfornare fino 12 a 15 onde piede in una questione di ore, Roffer ha detto.
“Ci sono giorni in cui la corrente del Golfo può essere solo orrenda”, ha detto Prager.
In movimento per millenni, la corrente del Golfo non è immutabile.
Gli scienziati teorizzano che il riscaldamento globale potrebbe alterare un aspetto delle acque profonde del sistema di circolazione del Nord Atlantico, che a sua volta porterebbe temperature più fredde in Europa e in Florida.
Ciò potrebbe verificarsi, temono, se un’escursione nella temperatura della Terra sciogliesse i ghiacci in Groenlandia e nelle acque polari, rilasciando enormi lumache di acqua dolce nell’Oceano Atlantico settentrionale. Ciò interromperebbe l’affondamento di acqua densa e super-salata dalla corrente del Golfo in quella parte del mare, un processo che aiuta ad alimentare la corrente del ciclo più grande dell’oceano. Meno calore sarebbe sprigionato.
Ancora, al largo della Florida, il flusso del flusso si indebolirebbe ma rimarrebbe in movimento a causa dei venti che lo guidano, ha detto Lloyd Keigwin, oceanografo presso Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts.
Ma se l’erogazione di acqua calda della corrente del Golfo viene interrotta abbastanza, le temperature potrebbero scendere da 4 a 5 gradi in soli 10 anni, “abbastanza rapidamente che un senatore degli Stati Uniti si preoccuperebbe”, ha detto. “Il pubblico lo noterebbe. Sarebbe davvero grande. Diventerebbe più freddo in tutto il Nord Atlantico, inclusa la Florida.”
I documenti di storia geologica raffreddano le acque al largo della Florida varie volte in passato, con l’ultimo episodio di circa 12.000 anni fa, ha detto Keigwin.
Gli scienziati sanno già che l’Atlantico si è rinfrescato” negli ultimi anni, probabilmente dallo scioglimento del ghiaccio, ha detto Keigwin.
Ma non è chiaro se questo stia segnalando un importante cambiamento in anticipo. I cambiamenti climatici in passato sono persistiti per centinaia o migliaia di anni, ha detto.
“Per scopi pratici sarebbe permanente”, ha detto Keigwin. “È di grande preoccupazione.”
Neil Santaniello può essere raggiunto a [email protected] o 561-243-6625.