Whooping crane (Foto da U. S. Fish and Wildlife Services/Flickr)
Una sagoma rigida impostata contro l’orizzonte della prateria, la gru convulsa rivendica il titolo di uccello più alto del Nord America. Questa specie di uccelli ha fatto un ritorno dal 1940, quando c’erano solo 21-22 uccelli rimanenti. Oggi, ci circa 600 gru convulse in natura e in cattività. Nel 2017, un numero record di nidi 98 è stato registrato nel Parco nazionale di Wood Buffalo. Gli sforzi di recupero includevano programmi di riproduzione in cattività e una reintroduzione allo stato selvatico, con una popolazione migratoria del Wisconsin-Florida che era stata insegnata, usando aerei ultraleggeri, a migrare. Questi uccelli sono longevi; si stima che possano vivere fino a 30 anni o più in natura. Un uccello in cattività usato per l’allevamento ha vissuto fino a 39 anni.
Che aspetto ha?
Le gru convulse sono uccelli di grande statura — il loro collo lungo, il corpo snello e le gambe lunghe li mettono a circa 1.5 metri di altezza, e, in volo, la loro apertura alare può misurare più di 2,1 metri. Gli uccelli adulti hanno piume rosse, nere e grigie che segnano la testa, che sono in alto contrasto con il bianco sul loro corpo. Le gru convulse immature sono biancastre e screziate di piume brunastre. Le zampe, le estremità alari e le becco sono nere.
(Clicca sull’immagine per ingrandirla)
Dove si trova?
L’unica popolazione selvatica autosufficiente di gru convulse si riproduce nei territori del Nord-ovest del Canada e nel Parco nazionale di Wood Buffalo dell’Alberta e inverni principalmente nell’Aransas National Wildlife Refuge in Texas. Durante la stagione migratoria possono essere visti su vari Nature Conservancy of Canada (NCC) proprietà, tra cui Upper Qu’Appelle, West Parklands e West Boreal transizione aree naturali in Saskatchewan. Dal 1967, il Canadian Wildlife Service e gli Stati Uniti. Fish and Wildlife Service ha iniziato programmi di allevamento e reintroduzione in cattività e, a partire dal 2017, ci sono quattro popolazioni selvatiche per un totale di 483 gru, tra cui tre popolazioni reintrodotte negli Stati Uniti orientali che non sono ancora autosufficienti.
Durante la loro stagione riproduttiva estiva, le gru convulse abitano aree con terreno scarsamente drenato, con zone umide o stagni poco profondi separati da strette creste dove crescono alberi come abete bianco e nero e tamarack. I grandi nidi sono solitamente costruiti in acque poco profonde. Il maschio e la femmina costruiscono il nido facendo un mucchio di vegetazione e poi compattandolo.
Nel loro terreno di svernamento texano, gli uccelli possono essere trovati in appartamenti di marea, baie poco profonde e paludi estuari lungo la costa.
Cosa mangia?
Le gru convulse sono una specie di uccelli onnivori, che mangiano una varietà di animali e piante. Nei loro terreni di riproduzione in Canada mangiano principalmente lumache, crostacei, insetti acquatici, pesciolini, rane e serpenti. Durante la migrazione, gli uccelli a volte si nutrono di cereali di scarto provenienti dai campi, come orzo, grano e mais. Lungo la costa del Golfo, le gru convulse sfruttano le specialità locali, nutrendosi principalmente di granchi e vongole.
Qual è lo stato di conservazione di questa specie?
Le gru convulse sono valutate come minacciate dal Comitato per lo stato della fauna selvatica in pericolo in Canada e sono protette ai sensi della legge sulle specie a rischio. Sono elencati come in pericolo dall’Unione Internazionale per la conservazione della natura Lista rossa delle specie minacciate. Le prove storiche suggeriscono che questa gru era più diffusa, ma mai comune, in passato, con una popolazione stimata di oltre 10.000 individui prima dell’insediamento europeo. Con l’arrivo dei coloni nel 1800, che ha portato all’agricoltura e alla caccia, le gru convulse hanno iniziato a scomparire. Nel 1941, c’erano solo 21-22 individui rimasti, ma grazie agli sforzi di conservazione negli Stati Uniti e in Canada negli ultimi decenni, la popolazione è rimbalzata a circa 600 entro il 2011.
Le attuali minacce per gli uccelli includono collisioni con le linee elettriche, la caccia a causa dell’essere scambiati per selvaggina e disturbi umani nei loro habitat di nidificazione. Il loro terreno di svernamento nell’Aransas National Wildlife Refuge è anche soggetto a gravi eventi meteorologici e fuoriuscite di contaminanti, mettendo a rischio la sicurezza degli uccelli.
Cosa sta facendo l’NCC per conservare l’habitat di questa specie?
La Nature Conservancy of Canada sta conservando le aree lungo la rotta migratoria della gru convulsa, tra cui l’area naturale di West Parklands, che contiene habitat umidi adatti, la proprietà Maymont 5 e la proprietà Nebo nel Saskatchewan.