火山は、地球の構造プレートの境界に沿って一般的に発生しています。 これらの境界は、マグマと呼ばれる超加熱された溶融岩を、灰やガスとともに、地球の地殻を通って上昇させ、しばしば劇的に表面に出現させる。 多くのプレート境界が水没しているので、地球上のすべての火山活動の約4分の3が実際に水中で発生します。
ほとんどの海底火山は、陸域の一部の火山の壮大な噴火イベントを発生させないにもかかわらず、海底火山活動は、海の特徴を形作る一定のプロセ マグマが海底のレベルに達すると、冷たい海水に出会い、すぐに冷却されて玄武岩を形成し、その丸みを帯びた形状のためにしばしば「枕溶岩」と呼ばれます。 この枕溶岩は、その下のゆっくりと冷却するマグマとともに、海洋地殻の大部分を形成する。
大西洋中央海嶺のような発散したプレート境界に沿った頻繁な噴火は、海底拡散として知られる過程で新しい海底を形成する。 この過程は、ゆっくりと(1年に1〜15センチメートル)、けれども容赦なく起こり、プレート―そしてそれらの上の海底と大陸―を、さらに離れて移動します。 太平洋の環太平洋火山帯に沿って、世界の途中で、プレートが互いに収束し、潜り込み現象地帯を作り出す際に、火山活動が起こります。
ある地域での継続的な火山活動は、海山と呼ばれる水中の山を形成するために構築することができ、さらには海面を侵害する島を形成することが ハワイ諸島のような太平洋全体の島の鎖の多くの例は、太平洋プレートがその上に漂っている間に何百万年もの間に1つの火山ホットスポットが噴火するように形成されています。