地球の生産者生物は、主に緑の陸生植物と海洋の藻類である。 これらの植物は、光合成のプロセスを介して糖分子を作成するために二酸化炭素からの炭素を使用しています。 陸生植物は大気から二酸化炭素を得ますが、海洋植物は二酸化炭素の溶解した形である炭酸から二酸化炭素を得ます。 植物は、グルコース、タンパク質、脂肪および多糖類の形で余分な砂糖を作り、貯蔵する糖を自分自身（独立栄養）に供給する。
草食動物や雑食動物が植物を食べるとき（そして他の動物が植物を食べるとき）、炭素含有分子は体内に貯蔵されるか、分解され、細胞呼吸の過程によ 呼吸の生成物の一つは、放出され、大気と海洋に再入力される二酸化炭素です。 植物とそれらを食べる動物との間の炭素のこの一定の前後の交換は、地球上の炭素循環の主要な部分です。
上の画像は、動物/人間の呼吸と光合成が果たす重要な役割を含む地球上の炭素循環を示しています。