Verdun. Naast de Somme is de naam van de vestingstad in Oost-Frankrijk synoniem met de ergste verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog. De eindeloze rijen witte kruisen die nu het gebied bedekken zijn het bewijs van de langste en hardst gestreden strijd van de oorlog die 10 maanden duurde, van 21 februari-18 December 1916.Waarom was het zo belangrijk dat de Fransen succesvol waren in de Slag bij Verdun, en welke strategische implicaties had dit voor de rest van de oorlog?
Waarom Verdun?
betekenis voor Duitsland:
Duitsland wilde het Franse leger verpletteren voordat de geallieerden sterker werden door de volledige inzet van Britse troepen. Zonder de 96 Franse divisies zouden de geallieerden niet in staat zijn om verder te vechten in het westen.Erich von Falkenhayn, de chef van de Duitse generale staf, geloofde dat de sleutel tot een doorbraak van de Duitse troepen aan het Westfront was om een geconcentreerd offensief tegen de Fransen te lanceren.Het zwaar versterkte gebied van Verdun bleef een formidabele saillant in Duits grondgebied dat de belangrijkste Duitse communicatielijnen bedreigde. Door Verdun aan te vallen, zou het Franse leger in omstandigheden worden getrokken waaruit het niet kon ontsnappen – om redenen van strategie en prestige.Falkenhayn, die geloofde dat de oorlog in Frankrijk gewonnen of verloren zou worden, hoopte dat Frankrijk ‘elke man die ze hebben zou inzetten’ om de oorlog te verdedigen, waardoor zijn leger van middelen zou worden uitgeput. Door het Verdun-offensief te combineren met een U-Boot-offensief tegen de Britse scheepvaart, dacht Falkenhayn dat Frankrijk en Groot-Brittannië gedwongen zouden worden om het met de Duitsers eens te worden.Betekenis voor Frankrijk: Verdun was een vestingstad aan de Maas en een strategisch belangrijke schakel in de Franse sector van de geallieerde linie aan het Westfront. Voor het Franse volk was Verdun ook een symbolisch Fort en een nationale schat. Het verlies van zo ‘ n citadel zou een enorme klap zijn voor het Franse moreel.
Watch Now
“Bleed the French white”
terwijl de oorlog doorging tot 1916 en geen van beide partijen in staat was om een beslissende voorsprong te smeden, begon het Duitse opperbevel een grote aanval op het gebied te plannen, ontworpen om “bleed the French white” en hun moreel te breken.
Franse commandanten realiseerden zich al snel dat een nieuwe aanpak nodig was om de immens krachtige Duitse artillerie te bestrijden. De verdediging van het fort was daarom gericht op het houden van licht bemande maar zwaar beschermde kleinere forten.
het Duitse plan hing af van de hoeveelheid artillerievuur die hun ter beschikking stond, met als doel de verdediging met granaatvuur te omhullen om de Duitse infanteriegevechten tot een minimum te beperken.
verdediging tot de dood
de eerste Duitse aanvallen bleken succesvol en de Franse commandant Philippe Pétain beval zijn mannen om zich in te graven en hun nieuwe linies tot de dood te verdedigen. In de lente van 1916 werden offensieven en tegenoffensieven gelanceerd tegen hoge kosten en voor weinig winst voor beide partijen.
de’ Leeuw van Verdun’, de Franse commandant Philippe Petain werd later een controversieel figuur in de Franse politiek. (Beeld Door: Cassowary Colorizations).
Verdun trok inderdaad de Franse troepen binnen zoals Falkenhayn had gewild: 3/4 van de Franse westelijk front divisies zou daar uiteindelijk dienen. Pétain gebruikte echter een roulatiesysteem om de Franse troepen bij Verdun te ontlasten, waarbij het grootste deel van het Franse leger betrokken was bij de slag, maar voor kortere perioden dan de Duitse troepen.
Duitse commandanten werden steeds wanhopiger en in de vroege zomer begon een nieuwe aanval. Tegen 23 juni was hun voorhoede binnen 5 kilometer van Verdun ‘ s historische citadel, en het leek eindelijk alsof een doorbraak mogelijk was.De geallieerde commandanten waren het erover eens dat er iets moest worden gedaan om de druk van de Fransen weg te nemen, en er werden plannen gelanceerd voor een Britse aanval op de Somme, bedoeld om de Duitsers af te leiden en hun mannen en munitie weg te lokken van Verdun.Hoewel de Duitsers vitale kanonnen en manschappen van het front aflegden om de nieuwe dreiging te bestrijden, bleven hun aanvallen doorgaan. De Fransen waren standvastig in hun verdediging en begonnen de uitgeputte en overbelaste Duitsers terug te duwen.Duitsland vergaarde grote verliezen en verwierf weinig grondgebied, waardoor Falkenhayn meer en meer manschappen in het conflict gooide, waardoor Verdun ook een prestigeslag werd voor zowel de Duitsers als de Fransen. Het vermogen van het Duitse leger om de Fransen onevenredige verliezen toe te brengen was overschat, deels omdat de 5de legercommandanten hadden aangevallen ongeacht de verliezen aan hun eigen zijde.Op 29 augustus werd Falkenhayn ontslagen en vervangen door Hindenburg en Ludendorff, die het Duitse offensief op 2 September beëindigden.In oktober en November werden de in Februari verloren forten heroverd en de Fransen behaalden een defensieve overwinning, waarbij de slag in December eindigde en duizenden Duitsers zich overgaven. Hoewel een gebied groter dan de stad Parijs was verwoest en 9 dorpen waren vernietigd, mislukte Falkenhayns plan om het Franse leger te vernietigen.
Kijk nu
de schaal van de slag
de Slag bij Verdun was een van de meest woeste veldslagen van de Eerste Wereldoorlog en werd de langste en een van de duurste veldslagen in de moderne geschiedenis.
In 10 maanden tijd bedroeg het grootste deel van het gebied slechts 5 mijl. De slachtoffers waren hoog, geschat op ongeveer een half miljoen man aan beide zijden. Het trauma van dit verlies beïnvloedde niet alleen de Franse politieke en militaire besluitvorming vanaf dat moment, het had een blijvend effect op het Franse nationale bewustzijn.
het Franse moreel had zwaar geleden onder het langdurige beleg. Slecht behandeld en betaald, hadden de soldaten bijna 10 maanden van de hel moeten doorstaan. De Duitsers schoten 2 miljoen granaten af tijdens het 8 uur durende bombardement. Verdun was ook de eerste keer dat vlammenwerpers werden ingezet in de strijd, een schokkend maar vernietigend effectief nieuw wapen.
een Franse luitenant, later gedood door een schurkenstaat, schreef in zijn dagboek op 23 mei 1916:
“de mensheid is gek. Het moet gek zijn om te doen wat het doet. Wat een bloedbad! Wat een scènes van horror en slachting! Ik kan geen woorden vinden om mijn indrukken te vertalen. De hel kan niet zo verschrikkelijk zijn. Mannen zijn gek!”
dit effect werd volledig gevoeld na Verdun toen, bevolen om zich klaar te maken voor een nieuw offensief, het Franse leger muitte. Achtervolgd door hun ervaringen bij het verdedigen van het gigantische Fort, weigerden duizenden Franse soldaten te vechten, waardoor Groot-Brittannië gedwongen werd zijn eigen inspanningen verder naar het noorden te verdubbelen.
Duitse luchtfoto ’s van Fort Douaumont, voor en na de slag (beeld door: Duitse regering, ministerie van foto’ s en film / Public Domain).Strategische implicaties voor de rest van de oorlog de geallieerden waren van plan Duitsland te verslaan door middel van een reeks grote gecoördineerde offensieven, maar de Duitse aanval bij Verdun verminderde het aantal beschikbare Franse troepen drastisch. Groot-Brittannië en zijn rijk zouden daarom de grote druk aan het Westelijk Front moeten leiden.Echter, Duitsland (en Falkenhayn in het bijzonder) had de Fransen onderschat, voor wie de overwinning ten koste van alles de enige manier was om de offers die hun soldaten al hadden gemaakt te rechtvaardigen. Het Franse leger stortte niet in en een vroegtijdig Brits offensief werd nooit geactiveerd.Uiteindelijk bleek het Franse verzet bij Verdun een keerpunt, waardoor de Duitse opmars tot stilstand kwam. De zware Duitse verliezen bij Verdun in combinatie met nog grotere verliezen aan de Somme zorgden ook voor een mankrachtcrisis binnen het Duitse leger die steeds moeilijker op te lossen zou worden naarmate de oorlog vorderde.
Luister nu
lange termijn effecten
Verdun is de representatieve herinnering aan de Eerste Wereldoorlog voor de Fransen geworden, net als de Slag aan de Somme in het Verenigd Koninkrijk. De slag symboliseert de vastberadenheid van het Franse leger en de vernietigende werking van de oorlog.Een eeuw later schatte het Franse Ministerie van Binnenlandse Zaken dat er meer dan 10 miljoen granaten (waarvan vele gevuld zijn met arseen) in de grond rond Verdun zijn gebleven, en bomruimingseenheden blijven jaarlijks zo ‘ n 40 Ton niet-ontplofte munitie uit het gebied verwijderen. Delen van het bos zijn nog steeds zo gevaarlijk en er sijpelt nog steeds zoveel gif door het land dat de Fransen ze hebben afgesloten.Men schat dat de ontmijners bij de huidige ontruiming nog eeuwenlang in het Verdun-gebied munitie zouden blootleggen en opruimen.
Verdun battlefield toont de impact van artilleriegranaten in 2005. (Beeld Door: Public Domain).