Society turned upside down
na de pest vinden we een duidelijk gevoel van de samenleving ondersteboven in Engeland. De heersers van het Koninkrijk reageerden sterk. Sommige elementen van de wetgeving wijzen op een zekere paniek. Binnen een jaar na het begin van de pest, in 1349, werd een ordonnantie van arbeiders uitgevaardigd en dit werd het Statuut van arbeiders in 1351. Deze wet probeerde te voorkomen dat arbeiders hogere lonen zouden krijgen. Ondanks het tekort aan arbeidskrachten als gevolg van de pest, kregen arbeiders de opdracht om lonen te nemen op het niveau dat Voor de pest werd bereikt. Verhuurders opgedaan op de korte termijn van betalingen op de dood van hun huurders (heriots), maar ‘huren slonken, land viel afval door gebrek aan huurders die gebruikt om het te cultiveren’ (Higden) en ‘…veel dorpen en gehuchten waren verlaten…en nooit meer bewoond’. Als gevolg daarvan daalden de inkomens aan land. De uitpuilende stapels manorial verslagen die overleven voor de periode van de Zwarte Dood getuigen van de actieve land-markt en de extra administratie veroorzaakt door het begin van de pest. Maar al te vaak bestaat de administratie uit het vaststellen van wanbetalingen van huur wegens pest (defectus causa pestilencie).
…veel dorpen en gehuchten waren verlaten…en nooit meer bewoond.
er is geargumenteerd dat de Zwarte Dood het einde van het feodalisme teweegbracht. Dit was het systeem van dienst in ruil voor een schenking van land, dat de boer met vele verplichtingen aan zijn heer belastte. Zo waren bijvoorbeeld betalingen verschuldigd bij het betreden van een grondbezit, bij huwelijk en overlijden en bij vele andere gelegenheden. De Zwarte Dood startte niet het proces van commutatie (substitutie) van een geldbetaling voor arbeid en andere diensten. Het lijdt echter geen twijfel dat de pest het proces heeft versneld door het aantal boeren en ambachtslieden drastisch te verminderen. Door hoeveel commutatie versneld is nog steeds een kwestie van felle discussie.
regering en verhuurders probeerden de stijgende lonen en de veranderende sociale aspiraties onder controle te houden. Zowel heren als boeren werden aangeklaagd voor het aannemen van hogere lonen. In 1363 werd een weelderige wet ingevoerd door het parlement. Deze maatregel verordende niet alleen de kwaliteit en de kleur van de stof die leek mensen op verschillende niveaus van de samenleving (onder de adel) moeten gebruiken in hun kleding, maar ook geprobeerd om de gemeenschappelijke voeding te beperken tot de basis. Dergelijke wetgeving kon alleen plaatsvinden wanneer de overheid omhoog-mobiele kleding onder de lagere orden had waargenomen. Een dergelijke wetgeving was vrijwel onmogelijk af te dwingen, maar geeft aan dat onder degenen die de pest overleefden er extra rijkdom was, van hogere lonen en van geaccumuleerde holdings van gronden die voorheen in bezit waren van pestslachtoffers.In Chaucers Canterbury Tales uit 1387 beschrijft de bekende Proloog de kleding van elke pelgrim. Het toont aan dat, afgezien van de Ridder, de arme dominee en de ploughman, die elk van de drie traditionele afdelingen van de middeleeuwse samenleving verpersoonlijken, elke pelgrim mooier gekleed is dan de weelderige wet zou toestaan. De Canterbury Tales kwam zes jaar na de grote opstand van 1381, waarin de rebellie door een groot deel van Engeland oplaaide, de mannen van Kent en Essex Londen binnenvielen, het hoofd van aartsbisschop Sudbury afhakten en de veertienjarige Richard II bang maakten om concessies te doen over de Poll Tax en andere zaken. De Poll Tax was een mislukte poging van de regering om de gevolgen van de pest te bestrijden door de basis van de belasting te veranderen van een heffing op gemeenschappen (veel minder bevolkte na opeenvolgende plagen), met een belasting op personen die hadden overleefd. Chaucer, de hofdichter, was zich zeer bewust van de angsten van de elite in de nieuwe post-pest samenleving. Zijn pelgrims in Canterbury, zoals de hovelingen hen tegenkwamen, werden ‘op rang en graad’ gerangschikt en in perfecte volgorde teruggestuurd naar Canterbury, geleid door de Ridder: precies het tegenovergestelde van de weerbarstige menigte die in 1381 vanuit Canterbury was opgestegen.