gedurende een groot deel van het afgelopen anderhalf jaar voelden velen van ons zich als gevangenen. Opgesloten meestal binnen eentonige muren, niet in staat om ons volledige scala van natuurlijk gedrag uit te voeren, we leden aan stress en angst op een enorme schaal. Met andere woorden, zegt Bob Jacobs, een neurowetenschapper aan het Colorado College, de pandemie gaf ons een korte voorproefje van het leven zoals geleefd door veel dieren.Hoewel antropomorfisme altijd verdacht is, merkt Jacobs op dat “sommige mensen behoorlijk gefrustreerd waren door dit alles.”Dit is geen verrassing — we begrijpen de spanning van gevangenschap zoals we die ervaren. Maar hoe gaat het met dieren onder dezelfde omstandigheden? Afgezien van de miljarden gedomesticeerde vee over de hele wereld, wonen er alleen al in geaccrediteerde Amerikaanse dierentuinen en aquaria zo ‘ n 800.000 wilde of in gevangenschap geboren Dieren. Veel mensen koesteren deze instellingen, velen verafschuwen ze. Iedereen wil weten: zijn de wezens binnen gelukkig?
tekenen van Stress
geluk is moeilijk empirisch te beoordelen, maar wetenschappers proberen welzijn te kwantificeren door chronische stress te meten, die kan ontstaan als gevolg van beperkte beweging, contact met mensen en vele andere factoren. De aandoening openbaart zich door hoge concentraties stresshormonen in het bloed van een dier. Deze hormonen, glucocorticoïden genoemd, zijn gecorreleerd met alles van haaruitval bij ijsberen tot reproductief falen bij zwarte neushoorns.
dat gezegd hebbende, is het moeilijk te zeggen wat een normaal niveau van stress is voor een bepaald dier. Een voor de hand liggende basislijn is de wilde tegenhanger van de gevangene (die zeker zijn eigen problemen heeft, van predatie tot honger). Maar het probleem, zegt Michael Romero, een bioloog aan de Tufts University, ” is dat er gewoon niet genoeg gegevens zijn.”Gezien de uitdaging om de stress van een wild dier te meten — de vereiste vangst is niet bepaald kalmerend — zijn er weinig van dergelijke studies uitgevoerd, vooral op grote dieren.
bovendien kunnen hormonen een onvolmaakte graadmeter zijn van hoe opgewonden een dier zich werkelijk voelt. “Stress is zo ingewikkeld”, zegt Romero. “Het is niet zo goed gekarakteriseerd als mensen denken.”Onderzoekers kunnen dus ook kijken naar de meer zichtbare bijwerkingen. Chronische stress verzwakt het immuunsysteem, bijvoorbeeld, wat leidt tot hogere ziektepercentages bij veel dieren. Opportunistische schimmelinfecties zijn de belangrijkste doodsoorzaak bij gevangen humboldtpinguïns, en misschien 40 procent van de gevangen Afrikaanse olifanten lijden aan obesitas, wat op zijn beurt hun risico op hart-en vaatziekten en artritis verhoogt.
een ander teken van stress is de afname van de voortplanting, wat verklaart waarom het vaak moeilijk is om dieren in gevangenschap te laten fokken. Libido en vruchtbaarheid dalen in cheeta ‘ s en witte neushoorns, om er twee te noemen. (Een verwant fenomeen kan bestaan bij mensen, Romero merkt op: sommige onderzoek suggereert dat stress, angst en depressie de vruchtbaarheid kan verminderen.)
zelfs als het fokken slaagt, teisteren sommige soorten hoge kindersterfte en sterven veel dieren die de volwassenheid bereiken veel jonger dan in het wild. De trend is vooral aangrijpend in orka ‘ s — volgens een studie overleven ze gemiddeld slechts 12 jaar in Amerikaanse dierentuinen; mannetjes in het wild leven meestal 30 jaar, en vrouwtjes 50.
Big Brains, Big Needs
onze wilde ladingen lijden niet allemaal zo erg. Zelfs in de bovengenoemde soorten schijnt er enige variabiliteit tussen individuen te zijn, en anderen schijnen vrij comfortabel in menselijke bewaring te zijn. “In gevangenschap levende dieren zijn vaak gezonder, langer leven en meer vruchtbaar”, schrijft Georgia Mason, een gedragsbioloog aan de Universiteit van Ontario. “Maar voor sommige soorten is het tegenovergestelde waar.”
Romero benadrukte hetzelfde punt in een 2019 paper: the effect of captivity is, ultimate, “highly species-specific.”Het hangt in veel opzichten af van de complexiteit van het brein en de sociale structuur van elke soort. Een goede vuistregel is dat hoe groter het dier, hoe erger het zich zal aanpassen aan gevangenschap. Zo zijn de olifant en de walvisachtigen (walvissen, dolfijnen en bruinvissen) de poster kinderen geworden van de welzijnsbeweging voor dierentuindieren. Jacobs, die de hersenen van olifanten, walvisachtigen en andere grote zoogdieren bestudeert, beschreef het kooien van deze dieren als een vorm van “neurale wreedheid.”Hij geeft toe dat ze” niet het makkelijkst zijn om op neuraal niveau te bestuderen — – je kunt een dikhuid niet in een MRI-machine proppen. Maar hij heeft geen last van dit gebrek aan data. In zijn afwezigheid houdt hij evolutionaire continuïteit in: het idee dat mensen bepaalde basiskenmerken delen, tot op zekere hoogte, met alle levende organismen. “We accepteren dat er een parallel is tussen de flipper van een dolfijn en de menselijke hand, of de voet van een olifant en de voet van een primaat”, zegt Jacobs. Ook als de hersenstructuren die stress bij mensen beheersen een grote gelijkenis vertonen met dezelfde structuren in dierentuinchimpansees — of olifanten, of dolfijnen — dan is het logisch dat de neurologische respons op gevangenschap bij die dieren enigszins hetzelfde zal zijn als die van ons. Dat, zegt Jacobs, wordt bevestigd door een halve eeuw onderzoek naar hoe verarmde omgevingen de hersenen veranderen van soorten zo gevarieerd als ratten en primaten.
abnormaal gedrag
niet alle vormen van gevangenschap zijn natuurlijk even verarmd. Zookeepers praten vaak over ” verrijking.”Naast het voldoen aan de basis materiaalbehoeften van een dier, streven ze ernaar om de behuizing boeiend te maken, om het de ruimte te geven die het nodig heeft om zijn natuurlijke routines uit te voeren. De huidige Amerikaanse dierentuinen vertegenwoordigen over het algemeen een enorme verbetering ten opzichte van die van weleer. Maar voorvechters van dieren beweren dat ze altijd te kort zullen komen aan de behoeften van de grote dieren. “Wat dierentuinen ook doen, “zegt Jacobs,” ze kunnen ze niet voorzien van een adequate, stimulerende natuurlijke omgeving.”
als er enige twijfel bestaat over het welzijn van een in gevangenschap gehouden dier, kan zelfs de onwetende zoögoer de beste aanwijzingen vinden: stereotypieën. Deze repetitieve, doelloze bewegingen en geluiden zijn het kenmerk van een gestrest dier. Olifanten zwaaien van links naar rechts, orka ‘ s knarsen hun tanden tot pulp tegen betonnen muren. Grote katten en beren lopen heen en weer langs de grenzen van hun leefruimten. Uit een onderzoek bleek dat 80 procent van de giraffen en okapi ‘ s ten minste één stereotiep gedrag vertonen. “Stress is misschien moeilijk te meten”, zegt Jacobs, ” maar stereotypieën zijn niet moeilijk te meten.”
voorstanders wijzen er snel op dat dierentuinen mensen veranderen in natuurbeschermers, en zo nu en dan bedreigde soorten opnieuw in het wild introduceren (hoewel critici zich afvragen hoe effectief ze werkelijk zijn op deze fronten). Gezien hun potentieel om de bredere natuurbeschermingsbeweging te versterken, stelt Romero voor een ethische berekening op zijn plaats te laten zijn. “Misschien is het opofferen van de gezondheid van een paar dieren het waard”, zegt hij.Waar deze morele argumenten ook toe leiden, Jacobs stelt dat” het bewijs overweldigend wordt ” — grote zoogdieren, of in ieder geval velen van hen, kunnen niet gedijen in gevangenschap. De milieuschrijfster Emma Marris concludeert hetzelfde in Wild Souls: Freedom and Flourishing in the Non-Human World. “In veel moderne dierentuinen worden dieren goed verzorgd, gezond en waarschijnlijk, voor veel soorten, tevreden”, schrijft ze, eraan toevoegend dat dierentuiniers geen “snor-draaiende schurken zijn. Niettemin, door eindeloos te schommelen en te dobberen, door aan tralies te knagen en aan hun haar te trekken, laten veel dieren ons duidelijk zien dat ze niet van gevangenschap houden.”