in 2015 nam een studente van&M, Christine Figgener, een video op van haar collega’ s die een rietje in het neusgat van een schildpad verwijderden. De video ging viraal en inspireerde mensen om actie te ondernemen. Sindsdien is “sla het stro over, Red een schildpad” een slogan geworden voor mensen die vastbesloten zijn hun plastic gebruik te verminderen.Maar critici zeggen dat de impact van kunststoffen op zee slechts een deel van het probleem is. “Plastic vervuiling is niet alleen een kwestie van oceanen. Het is een klimaatprobleem en een gezondheidsprobleem voor de mens”, zegt Claire Arkin, communicatiecoördinator voor de Global Alliance for Incinerator Alternatives, een wereldwijd netwerk dat gericht is op het verminderen van vervuiling en het elimineren van afvalverbranding.
kunststoffen zijn essentiële componenten van producten en verpakkingen geworden omdat ze duurzaam, licht en goedkoop zijn. Maar hoewel ze veel voordelen bieden, ontstaan kunststoffen als fossiele brandstoffen en stoten ze broeikasgassen uit van wieg tot graf, volgens een rapport van Mei 2019 genaamd ” Plastic & klimaat: De verborgen kosten van een Plastic planeet,” vrijgegeven door het Center for International Environmental Law, een non-profit milieurecht organisatie.
in een “business-as-usual” – scenario waarin het beleid de productie van kunststoffen blijft bevorderen, zal het verbruik van fossiele brandstoffen in de sector alleen maar toenemen. Vandaag de dag wordt ongeveer 4-8% van het jaarlijkse wereldwijde olieverbruik geassocieerd met kunststoffen, volgens het World Economic Forum. Als deze afhankelijkheid van kunststoffen blijft bestaan, zal kunststoffen tegen 2050 20% van het olieverbruik voor hun rekening nemen.
het rapport” verborgen kosten “suggereert dat een overgang naar” zero waste ” – het behoud van hulpbronnen door verantwoorde productie, consumptie, hergebruik en terugwinning van materialen zonder verbranding of storten – de beste manier is om emissies te verminderen. Maar om er te komen zou een enorme culturele verschuiving en een make-over nodig zijn voor elke stap in de levenscyclus van een product.
het probleem begint bij extractie en transport
“als mensen aan plastics denken, denken ze niet aan het begin van de levenscyclus. En het begin van de levenscyclus begint echt met de ontwikkeling van olie en gas”, zegt Matt Kelso, manager data and technology bij FracTracker Alliance, een non-profit die extractieproblemen in de Verenigde Staten aanpakt. Hij was medeauteur van de sectie extractie en transport van het rapport.
olie, gas en steenkool zijn de fossiele bouwstenen van kunststoffen. Aardgas en olie kunnen worden gewonnen uit de aarde door fracking. Bedrijven boren putten in de grond tot ze een rotslaag raken, dan draaien ze 90 graden en boren horizontaal. Het injecteren van zand, chemicaliën of water breekt het gesteente om gas en olie vrij te geven, die via pijpleidingen, treinen en vrachtwagens naar andere faciliteiten worden getransporteerd.
winning en transport van deze fossiele brandstoffen is een koolstofintensieve activiteit. Auteurs van het Ciel-rapport schatten dat 12,5 tot 13,5 miljoen ton kooldioxide-equivalent per jaar wordt uitgestoten bij de winning en het transport van aardgas om grondstoffen voor kunststoffen in de Verenigde Staten te creëren.
landverstoring draagt ook bij tot de uitstoot van broeikasgassen in verband met de winning. Kelso zei dat elke mijl van de pijpleiding moet worden omgeven door een” recht van doorgang ” zone van vrij land. Ongeveer 19,2 miljoen hectare zijn vrijgemaakt voor olie-en gasontwikkeling in de Verenigde Staten. Ervan uitgaande dat slechts een derde van het getroffen land bebost is, komt 1,686 miljard ton kooldioxide vrij in de atmosfeer als gevolg van clearing, auteurs van het Ciel-rapport zei.
” deze cijfers kloppen echt na verloop van tijd omdat je het hebt over miljoenen kilometers pijpleidingen in de Verenigde Staten, ” zei Kelso. “Je moet de weg vrij maken. Dus je neemt alle koolstof van de bomen en van de bodem en verwijdert dat van de aarde en introduceert het in de atmosfeer.”
raffinage en productie cranks up emissies
kunststofraffinage is ook broeikasgassen-intensief. In 2015 bedroegen de emissies van de productie van ethyleen, de bouwsteen voor polyethyleen kunststoffen, 184,3 tot 213 miljoen ton kooldioxide-equivalent, wat ongeveer 45 miljoen personenauto ‘ s uitstoten gedurende een jaar, volgens het Ciel rapport. Wereldwijd zal de uitstoot van kooldioxide door de productie van ethyleen tussen 2015 en 2030 naar verwachting met 34% toenemen.
afvalbeheer beïnvloedt de gezondheid van de gemeenschap
wereldwijd wordt ongeveer 40% van de kunststoffen gebruikt als verpakking. Meestal is verpakking bedoeld voor eenmalig gebruik, dus er is een snelle doorloop naar verwijdering. Deze verpakking kan op drie verschillende manieren worden verwerkt: storten, verbranden of recyclen.
afvalverbranding heeft het grootste klimaateffect van de drie opties. Volgens het Ciel-rapport waren de Amerikaanse emissies door de verbranding van kunststoffen in 2015 5.9 miljoen ton kooldioxide-equivalent. Op basis van prognoses van de World Energy Council zal de uitstoot van broeikasgassen stijgen tot 49 miljoen ton tegen 2030 en 91 miljoen ton tegen 2050 als de productie en verbranding van kunststoffen toenemen zoals verwacht.
de gevolgen voor het klimaat zijn niet het enige probleem. Verbrandingsinstallaties worden onevenredig gebouwd in de buurt van gekleurde gemeenschappen en mensen met een laag inkomen.”Verbranding is een enorm onrecht voor het milieu – niet alleen in de Verenigde Staten, maar over de hele wereld,” zei Arkin. “De mensen die worden blootgesteld aan de vervuiling door deze verbrandingsinstallaties zijn vaak degenen die in de eerste plaats het minst verantwoordelijk zijn voor het afval en het zwaarst te lijden hebben van de gevolgen.”
bij het verbranden van afval kunnen duizenden verontreinigende stoffen vrijkomen. Vooral werknemers in verbrandingsovens en mensen die in de buurt van installaties wonen, lopen risico op blootstelling.
storten heeft een veel geringer klimaateffect dan verbranding. Maar de plaatsing van stortplaatsen kan worden geassocieerd met soortgelijke onrechtvaardigheden op milieugebied.
Recycling is een ander beest met een geheel andere reeks problemen. In vergelijking met de lage kosten van nieuwe materialen zijn gerecycleerde kunststoffen hoge kosten met een lage commerciële waarde. Dit maakt recycling slechts zelden rendabel en vereist dus aanzienlijke overheidssubsidies.Uit onderzoek van de Ellen MacArthur Foundation blijkt dat slechts 2% van de kunststoffen wordt gerecycled tot producten met dezelfde functie. Nog eens 8% zijn “downcycled” naar iets van lagere kwaliteit. De rest wordt gestort, in het milieu gelekt of verbrand.
recyclingbedrijven ontvangen gewoonlijk ook materialen van lage kwaliteit. Wishful recycling maakt mensen recyclen items die ze denken dat recyclebaar moet zijn, maar zijn eigenlijk niet. Dit legt een enorme verantwoordelijkheid op de recyclingbedrijven om het afval te verwerken en te sorteren.De Verenigde Staten en vele andere westerse landen hebben jarenlang een groot deel van hun verontreinigd afval naar China gestuurd, waardoor de verantwoordelijkheid voor het afvalbeheer werd overgedragen. In 2018 sloot China zijn deuren voor de vervuilde recycling van het Westen. In plaats van de binnenlandse recyclingcapaciteit te verhogen, sturen de Verenigde Staten het afval nu naar andere landen zoals Thailand, Maleisië en Vietnam. Maar sommige van deze landen zijn ook begonnen Westerse recycling af te wijzen.
Recycling kan een belangrijke brug zijn op weg naar afvalvermindering, maar Arkin zei dat de westerse wereld zijn plasticverslaving bij de bron moet aanpakken.
” we kunnen niet recyclen onze weg uit de plastic vervuiling crisis, ” Arkin zei. “Er wordt gewoon te veel plastic – plastic voor eenmalig gebruik-geproduceerd en geconsumeerd.”
wanneer kunststoffen in het milieu terechtkomen, stoppen ze niet met vervuilen
nadat kunststoffen zijn gebruikt, kunnen mensen ze soms opzettelijk en soms per ongeluk in het milieu dumpen. Zelfs als kunststoffen naar een stortplaats gaan, zijn sommige licht genoeg om in de wind te blazen en waterwegen binnen te komen.
kunststoffen kunnen door biologische afbraak of blootstelling aan zon, warmte of water in kleinere stukken worden afgebroken, microplastics genaamd. Deze microplastics verspreiden zich over de hele wereld, zelfs tot aan de diepten van de oceaan. Giftige chemicaliën kunnen zich binden aan microplastics en gifpillen creëren die waterdieren eten. Kunststoffen schaden ook dieren door verstrengeling en opname op alle niveaus van de voedselketen.
Sarah-Jeanne Royer van het Scripps Institution of Oceanography heeft ontdekt dat polyethyleen met lage dichtheid-een van de meest voorkomende soorten kunststoffen in de oceaan – broeikasgassen afgeeft als het in het milieu afbreekt.
maar naast de directe emissies van kunststoffen in het milieu, is er nog een ander probleem met microplastics. Historisch gezien heeft de oceaan 30-50% van de CO2-uitstoot afgezonderd van menselijke activiteiten. Er zijn echter aanwijzingen dat plankton steeds grotere hoeveelheden microplastics binnenkrijgt.Onderzoekers aan de Ocean University Of China stelden vast dat microplastics de groei van microalgen en de efficiëntie van fotosynthese verminderde. Het produceren van meer microplastics kan plankton ‘ s vermogen om koolstofdioxide uit de atmosfeer te verwijderen aantasten.
Wat is de oplossing?
voor elke fase van de levenscyclus van kunststoffen zijn er manieren om de emissies te verminderen. Maar het kan systemische verschuivingen vergen om de groei van de kunststofproductie te vertragen. Sommigen pleiten bijvoorbeeld voor het gebruik van grondstoffen op biobasis om de uitstoot in de raffinagefase te verminderen. Volgens een analyse van 2018 door Material Economics – een adviesbureau voor duurzaamheidsmanagement – zou het gebruik van alleen koolstofvrije energiebronnen, zoals wind en zonne-energie, in de productiefase de totale uitstoot met 50% verminderen. Dat is misschien niet voldoende om de uitstoot van de snelle stijging van de kunststofproductie te compenseren.
bij het ontwikkelen van oplossingen is het belangrijk om kritisch na te denken over de materialen die kunststoffen zullen vervangen. Auteurs van een studie uit 2011 van het Milieuagentschap in het Verenigd Koninkrijk beoordeelden de milieueffecten van de levenscyclus van verschillende zakken – zoals papier, plastic en katoen – die in grootwinkelbedrijven in het Verenigd Koninkrijk worden gebruikt. Uit hun onderzoek bleek dat de sleutel tot het verminderen van de impact van de opwarming van de aarde is om de zakken zo vaak mogelijk te hergebruiken. Maar het aantal keren dat de tas moet worden hergebruikt, hangt af van het materiaal waaruit hij is gemaakt. De papieren en katoenen zakken moeten respectievelijk drie en 131 keer worden hergebruikt om ervoor te zorgen dat hun aardopwarmingsvermogen lager is dan een typische plastic boodschappentas.
uiteindelijk kan voor het verminderen van de emissies van kunststoffen een totaalstrategie nodig zijn: vermindering van afval, behoud van materialen door renovatie of herfabricage, en recycling. Onder dit type circulaire bedrijfsmodel, auteurs van het Ciel rapport zeggen kooldioxide uitstoot zou dalen met 62 miljoen ton per jaar.Brooke Bauman is een stagiair bij de YCC en studente aan de UNC-Chapel Hill die milieuwetenschappen, aardrijkskunde en journalistiek studeert.