een Japanse kustwacht flottielje patrouilleert wateren voor de kust van de betwiste Diaoyu/Senkaku eilanden, 2 oktober 2012. (Al Jazeera English / Flickr)
een eeuw na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog groeit de bezorgdheid dat nieuwe acteurs klaar zijn voor een herhaling. Nerveuze stemmen waarschuwen dat China de rol kan reprise die oorspronkelijk werd gespeeld door Duitsland— een late industrialiserende, illiberale macht met een snel groeiende leger dat komt met grieven-en de Verenigde Staten kunnen spelen Groot-Brittannië als een afnemende wereldwijde hegemon en hoeder van een liberale wereldorde. Toen konden dichte handelsbetrekkingen, sociale uitwisseling en intermitterende pogingen tot samenwerking een botsing niet voorkomen, en sommigen beweren dat dit gevaar opnieuw dreigt.
niettemin zijn er goede redenen om de analogie in twijfel te trekken. Noch de Verenigde Staten, noch China worden geconfronteerd met de existentiële bedreigingen die Groot-Brittannië en Duitsland voor de Grote Oorlog hebben getroffen. De groeiende Duitse marine bedreigde de levenslijnen van Groot-Brittannië op zee. Geconfronteerd met de uitbreiding van de Russische militaire capaciteiten, maakte Duitsland zich zorgen om zijn overleving, het drijven van zijn bereidheid tot oorlog. De grote mogendheden van vandaag bereiden zich niet voor op een Darwinistische strijd tussen rassen, noch gevangen in een nulsomwedstrijd voor koloniën. Bovendien geloven velen dat kernwapens een oorlog tussen de Verenigde Staten en China bijna ondenkbaar maken.
dat gezegd zijnde, bevat de pre-geschiedenis van de Grote Oorlog specifieke lessen over instabiliteit en spanning, en veel zijn relevant voor Oost-Azië vandaag. Dit blijft het geval, ook al zijn overkoepelende analogieën tussen Europa van voor de Eerste Wereldoorlog en hedendaags Oost-Azië problematisch. Drie thema ‘ s vallen in het bijzonder op.
wees voorzichtig met complexe alliantiedynamiek. Europa aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog was een wirwar van veiligheidsvoorzieningen. Onzekere Staten die bang waren om in de steek te worden gelaten, hielden zich stevig vast aan hun bondgenoten en zorgden ervoor dat ze in een conflict zouden worden betrokken—zo was de Frans-Russische alliantie. Meer veilige landen, zoals Groot-Brittannië ten opzichte van Frankrijk, streefden naar dubbelzinnigheid in hun verplichtingen om te voorkomen dat zij hun partners aanmoedigden, waardoor een verkeerd oordeel werd uitgelokt door externe waarnemers zoals Duitsland. Dit hodge-podge web van ongecoördineerde, verweven en onduidelijke verplichtingen verhoogde de kans op misrekening en beknelling.
een ingewikkelde mix van uiteenlopende veiligheidsverbintenissen kenmerkt het hedendaagse Oost-Azië. De Verenigde Staten hebben expliciete partnerschappen of regelingen met Japan, Zuid-Korea, de Filipijnen, Australië, Thailand en Singapore; impliciete verbintenissen met Taiwan; en opkomende veiligheidsrelaties met Maleisië, Vietnam en Indonesië. Verscheidene van deze staten hebben nog steeds territoriale geschillen, met name met China. Staten als Japan en de Filippijnen binden zich dichter bij de Verenigde Staten als de Chinese militaire macht groeit.
deze verwikkelingen vergroten de kans dat de Verenigde Staten in een regionaal conflict worden betrokken en, bij uitbreiding, ook andere actoren. De Verenigde Staten lopen een dunne lijn om partners gerust te stellen en in bedwang te houden, terwijl uitdagers worden afgeschrikt. Dergelijke balancering handelingen zijn moeilijk te handhaven en uit te nodigen gevaarlijke misvattingen door vrienden en rivalen. China heeft een onzekere veiligheidsrelatie met Noord-Korea, die tot verwarring kan leiden, ook al heeft het minder verplichtingen. Dergelijke dynamiek voorspelt niet goed voor stabiliteit.
ten tweede blijft nationalisme een punt van zorg. Nationalistische attitudes waren sterk in vrijwel alle belangrijke spelers in de Eerste Wereldoorlog, en waren vooral een kracht in illiberale staten zoals het keizerlijke Duitsland en Tsaristisch Rusland. Waar binnenlandse dislocaties en spanningen elitevrees veroorzaakten, werd nationalisme een tegenwicht voor de roep om sociale en politieke hervormingen. Nationalistische krachten streefden in het algemeen naar een sterke staat, waren antidemocratisch en militaristisch. Ze waren natuurlijke—of zelfs gefabriceerde-bondgenoten voor oligarchische regimes die democratische en socialistische vooruitgang wilden beperken.
dezelfde nationalisten zochten een gespierd buitenlands beleid, verachtten compromissen en waren snel om het zwaard te bepleiten. Een goed functionerend buitenlands beleid vereist concessies die vanuit een nationalistisch perspectief op verraderlijk kunnen lijken. Tsaar Nicolaas II geloofde aan de vooravond van de oorlog dat zijn onderdanen hem nooit zouden vergeven als hij zich terugtrok, en koos voor mobilisatie. Hoe meer een regime intern naar een nationalistisch kiesdistrict neigt, hoe minder flexibiliteit het extern geniet.
het nationalisme maakt mogelijk een comeback in Oost-Azië. De Chinese regering cultiveerde actief een verhaal van vernedering en lijden door de handen van buitenlandse actoren, en verwachtte trouw en een afwijzing van “westerse” politieke hervormingen. Nationalistische sentiment in China is belangrijker geworden voor de legitimiteit van de Chinese Communistische Partij na de omwentelingen van 1989. Tegenover actieve “netizens” die tekenen van zwakte aan de kaak stellen, heeft de partij geen monopolie meer op het nationalistische discours. In de mate dat de Chinese regering moet reageren op nationalistische druk, kan ze ruimte verliezen voor manoeuvre. Chinees nationalisme kan op zijn beurt leiden tot nationalistische terugslag in Japan, de Filippijnen en Vietnam.
derde, pas op voor herhaalde crises. De Eerste Wereldoorlog kwam na een reeks crises. Met elke crisis—of het nu in Noord—Afrika of op de Balkan is-namen de tegenstellingen toe, terwijl de onderliggende problemen onopgelost bleven. Of partijen zichzelf nu als winnaars of verliezers zagen, de lessen waren identiek: misschien werkt. Degenen die triomfeerden zagen rechtvaardiging in bedreigende agressie; degenen die zich terugtrokken werden vastbesloten om te voorkomen dat ze opnieuw werden afgeschrikt. Toen de standpunten verhard werden, ontstond er een tegenstrijdig effect: zelfgenoegzaamheid. Het feit dat oorlog eerder werd voorkomen, voedde een misplaatst geloof in het vermogen van staatslieden om conflicten te vermijden. In juli 1914 beseften acteurs die aanvankelijk vertrouwden op een diplomatieke oplossing—zoals de Britse minister van Buitenlandse Zaken, Sir Edward Grey—het gevaar pas toen het te laat was.
het huidige Oost-Azië kent zijn aandeel aan confrontaties en crises. Deze omvatten de 1995-6 Taiwan Strait Crisis, herhaalde Zuid-Chinese Zee impasses sinds de late jaren 2000, en China ‘ s betwisting van het Japanse bestuur van de Diaoyutai/Senkaku eilanden vanaf 2010. Meer recent zijn er de Japanse, Zuid-Koreaanse en Amerikaanse uitdagingen voor China ‘ s Oost-China Sea Air Defense Identification Zone, en Chinese energie-exploratie in wateren betwist met Vietnam. Veel acteurs geloven dat effectieve dwang hun hand kan versterken en rivalen kan dwingen om terug te keren, waardoor verwachtingen worden gewekt die rivalen zullen folden voordat zorgvuldig gekalibreerde bedreigingen. Dergelijk gedrag verergert antagonismen en verhoogt risico ‘ s voor misrekening.
het internationale systeem wijkt vandaag sterk af van dat van het begin van de 20e eeuw, waardoor vergelijkingen over relatieve stijging en daling moeilijk zijn, behalve in de breedste zin van het woord. Duurzamer zijn uitdagingen van alliantiebeheer, binnenlandse druk en zelfgenoegzaamheid over dwang op momenten van verhoogde onzekerheid. Dit zijn immers mechanismen waardoor crises en conflicten plaatsvinden.Ja Ian Chong is universitair docent Politieke Wetenschappen aan de National University Of Singapore en auteur van Imposing States: External Intervention and State Formation-China, Indonesia, Thailand, 1892-1952. Todd H. Hall is universitair hoofddocent politiek en Internationale Betrekkingen aan de Universiteit van Oxford.