de verbazingwekkende reeks koralen op het Great Barrier Reef is verantwoordelijk voor veel van de heldere en mooie kleuren waar dit natuurlijke icoon Internationaal om bekend staat.
ongeveer 600 verschillende soorten koraal zijn te vinden in het Great Barrier Reef Marine Park, en ze zijn er allemaal in verschillende vormen, maten en kleuren.
hoewel ze op planten lijken, zijn deze koralen in feite kolonies van zeer kleine dieren, koraalpoliepen genaamd, die nauw verwant zijn aan kwallen.
er zijn twee hoofdtypen koralen: hard en zacht.
harde koralen
harde koralen fungeren als bouwstenen voor het rif. Ze vormen zich wanneer kolonies koraalpoliepen kalkstenen skeletten produceren om zichzelf te onderhouden.
in de meeste gevallen bestaat een hard koraal uit honderden, duizenden of zelfs miljoenen individuele koraalpoliepen die als kolonie samenleven.Ze hebben zes (of veelvouden van zes) gladde tentakels.
veel voorkomende soorten hard koraal op het rif zijn hersenkoraal en staghorn koraal.
zachte koralen
zachte koralen zijn flexibel omdat ze geen vast skelet hebben, wat betekent dat ze vaak worden aangezien voor planten.
in plaats daarvan worden ze ondersteund door kleine kalkstenen aarachtige structuren die spicules worden genoemd.
naast hun slingerende lichaam en geleiachtig gevoel hebben zachte koralen ook acht tentakels op elke poliep. De tentakels hebben een vederachtig uiterlijk, terwijl harde koralen gladde tentakels hebben.
zachte koralen hebben de neiging felgekleurd te zijn, met heldere roze en paarse kleuren die zelden voorkomen bij harde koralen.
een aantal dieren, zoals verschillende vissoorten, garnalen en zeeslakken, vinden het leuk om hun thuis te vinden in de takken van zachte koralen. Vaak worden deze dieren gecamoufleerd door het identieke kleurpatroon te hebben als het zachte koraal waarop ze leven.
zachte koralen lopen altijd het gevaar te worden gegeten door andere dieren zoals vissen, slakken en schaaldieren. Ze vechten terug door chemicaliën in hun weefsels te produceren die hen onsmakelijk of zelfs giftig maken voor die dieren. Zachte koralen hebben ook stekelige spicules die functioneren als doornen op een rozenstruik.
hoe snel groeien koralen?
de exacte snelheid waarmee koraalkolonies groeien varieert.
kolonies van boulderkoraal – die wel duizend jaar kunnen leven-zijn waarschijnlijk de langst levende koralen op het Groot Barrièrerif. Deze koralen groeien in hoogte op ongeveer een centimeter per jaar.
sommige vertakte koraalsoorten, zoals hertenkoralen, kunnen tot 30 centimeter per jaar groeien, terwijl de porieten (steenkoralen met vingerachtige structuren) gemiddeld een tot drie millimeter per jaar groeien.
zachte koralen groeien relatief snel en kunnen de grootte van hun kolonies over een jaar verdubbelen of verdrievoudigen.
waar krijgen koralen hun kleurstof vandaan?
sommige koralen hebben pigmenten (fluorescerende eiwitten) in hun weefsels die hun oranje, gele, groene, blauwe, rode en paarse kleuren geven.
anderen krijgen hun goudbruine kleur van de algen, zooxanthallae genaamd, die in hun weefsels leven.
waar voeden koralen zich mee?
Koralen gebruiken verschillende methoden om hun voedsel te verkrijgen.
de meeste nutriënten komen uit de zooxanthellae. Net als planten gebruiken zooxanthellae de zon om voedsel te maken voor zichzelf en het koraal. Daarom is het belangrijk dat koralen leven in heldere, ondiepe wateren waar ze veel zonlicht kunnen krijgen.Koralen eten ook plankton — dit zijn kleine dieren of planten die in het water ronddrijven. Sommige koralen eten ook zeer kleine vissen.
om deze dieren te vangen, gebruiken de koralen hun tentakels om hun prooi te verlammen met gespecialiseerde stekende cellen die nematocysten worden genoemd. Ze kunnen zich ook voeden met kleine planten of van de zooxanthellae die in hun cellen leven.