Norman Pendergraft had niet veel, of zelfs, nagedacht over de oorsprong van het kunstwerk op de Roosevelt dime toen hij in 1977 op een bus sprong naar een kleine boerderij in de glooiende heuvels van Bucks County, Pennsylvania. Hij was onlangs aangewezen om toezicht te houden op het nieuwe kunstmuseum op de campus van de North Carolina Central University in Durham, waar hij was lesgeven kunst voor een decennium. Pendergraft was blank, en toen hem voor het eerst gevraagd werd om een cursus over zwarte kunst te geven, vond hij dat hij zijn opleiding helemaal opnieuw moest beginnen. Wat hij wist over kunst kwam vanuit een grotendeels wit perspectief. In dat wereldbeeld bestond zwarte kunst nauwelijks.Hij reisde naar Pennsylvania om de in North Carolina geboren kunstenaar Selma Burke te bezoeken, die eind jaren ‘ 70 was, maar nog steeds een productief beeldhouwer. Een van haar houten stukken had Pendergraft ‘ s oog gevangen en hij wilde het toevoegen aan de collectie van het museum voordat het werd geopend. Burke had het beeld gemaakt nadat orkaan Hazel in 1954 een perenboom omsloeg op haar boerderij. De korrel en de structuur van het hout fascineerde haar, en ze sneed, whittled, en beitelde het in de vorm van een engel neerdaalt uit de hemel om de mensheid te helpen vechten tegen het kwaad. Gebiologeerd door het beeld, vallende engel genaamd, was Pendergraft op zoek naar een bronzen afgietsel ervan voor het museum te kopen.
nadat hij en Burke een deal sloten voor het stuk, raakten de twee aan de praat. Burke vertelde hem dat ze meerdere keren getrouwd was geweest, maar geen kinderen had, en ze leek haar meest recente man het beste te vinden. Ze sprak over naakt zwemmen met hem in de beek die over haar eigendom liep. Ze had het over de schuur die ze had omgebouwd tot een huis en studeerkamer. Ze was vriendelijk, zacht gesproken, en hield ervan om verhalen te vertellen. Zoals in 1943, toen ze het Witte Huis bezocht met een flamboyante hoed vol fruit, Carmen Miranda-stijl. Een van haar broers was ontzet — je gaat de president ontmoeten met dat aan? – maar toen Franklin D. Roosevelt zag Burke ‘ s hoed, hij hield ervan, en de twee brachten meer dan een uur praten, veel meer dan de tijd die haar was toegewezen.
luister hieronder naar de Podcast van het afwezigheidsbericht van onze staat voor meer informatie over dit verhaal.
de anekdote intrigeerde Pendergraft. Burke had veel geglimlacht terwijl ze haar andere verhalen vertelde, en ze had over niemand iets slechts te zeggen, inclusief haar ex-echtgenoten. Maar dit verhaal was anders. Het was ingewikkelder. Burke was naar het Witte Huis gegaan omdat ze een nationale wedstrijd had gewonnen om een bas-reliëf sculptuur van Roosevelt te maken. Ze had te horen gekregen dat ze de sculptuur moest maken van foto ‘ s. Maar om het goed te doen, zei Burke dat ze de president moest laten zitten voor een portret. En dus, een volle twee decennia voordat de burgerrechtenbeweging op gang kwam, zat een blanke president voor een zwarte kunstenaar.Toen Roosevelt Burke ‘ s hoed zag, hield hij ervan, en de twee brachten meer dan een uur door met praten.Burke ‘ s portret was geen beeld van hoe Roosevelt er toen uitzag: oud, in slechte gezondheid en in de afnemende jaren van zijn leven. In plaats daarvan schilderde ze een jongere, krachtigere man. Dit trok de aandacht van Roosevelt ‘ s vrouw, Eleanor, die dacht dat Burke de president te jong had gemaakt. Maar Burke weigerde toe te geven. “Ik maakte het voor morgen en morgen,” zei ze. “Ik wil niet dat mensen iets voelen over een gerimpelde oude man. Ik wil het gevoel geven van een sterke Romeinse gladiator waarvan we konden voelen dat hij sterk was en ons land zou leiden.”Roosevelt zag nooit het voltooide werk. Hij stierf voordat de laatste bronzen plaquette, getiteld Four Freedoms, werd onthuld in 1945 in het nieuwe Recorder of Deeds gebouw in Washington, D. C. Bij de ceremonie stond de nieuwe president, Harry Truman, met Burke naast het beeld.Roosevelt was een van de oprichters van wat later the March of Dimes zou worden, en in de onmiddellijke nasleep van zijn dood, besloot de regering om zijn gelijkenis op de proef te stellen. De hoofdgraveur van de Amerikaanse Munt wilde een afbeelding van Roosevelt in profiel maken ter vervanging van de afbeelding van Mercurius die al sinds 1916 op de munt stond. In 1946 was het ontwerp goedgekeurd en sindsdien is het op de dubbeltjes gelopen. Als je goed kijkt, zit er een kleine “JS” onder Roosevelt ‘ s nek. Het zijn de initialen van de graveur, John Sinnock, de man die officieel het portret heeft gemaakt. Maar tijdens Pendergraft ‘ s ontmoeting met Burke in 1977, kon hij vertellen dat ze er zeker van was, zelfs nadrukkelijk, dat dit laatste deel van het verhaal verkeerd was.
dat beeld, vertelde ze hem, was van haar.
op de top van Selma Burke ‘ s bronzen plaquette van Franklin D. Roosevelt staan de “essentiële vrijheden” waarover de president sprak in zijn “Four Freedoms” speech op 6 januari 1941.
• • •
in Mooresville, de stad waar Burke werd geboren en haar vroege jaren doorbracht, zijn er verschillende aanwijzingen voor haar leven daar. In een vitrine in de openbare bibliotheek is haar buste van een lokale arts, samen met een aantal oude foto ‘ s en getypte bijschriften. Op Agape Drive, twee mijl ten noorden, wordt het Selma Burke Gemeenschapscentrum voornamelijk gebruikt voor vergaderingen en naschoolse kampen. Een our Towns Habitat for Humanity housing development is vernoemd naar haar-Burke Crossings-en het teken ooit opgenomen een foto van een dubbeltje, een knipoog naar iets dat andere biografieën en nieuwsberichten meer Direct staat: dat Selma Burke creëerde het beeld van Roosevelt op de 10-cent stuk.De mensen die zonder enige kwalificatie hebben gezegd dat Burke ‘ s ontwerp de enige op de dubbeltje is, zijn jarenlang in strijd geweest met andere mensen, velen uit de muntenverzamelaars gemeenschap, die beweren dat er geen harde bewijzen zijn die het bewijzen. Wat vaak leidt tot beweringen dat de officiële graveur van de Amerikaanse Munt Burke ‘ s werk aanpaste zonder haar te crediteren. Wat weer leidt tot beweringen dat de graveur Burke ‘ s werk niet hoefde te gebruiken. Het is een eindeloze lus van een argument, een die heeft gewacht, vruchteloos, op een nieuw stuk bewijs om te bewijzen één kant correct. Maar dat bewijs lijkt niet te bestaan, althans niet in Mooresville, een stad die Burke in haar twintiger jaren achterliet. “ze was zo privé”, zegt Andy Poore, de curator van de speciale collecties van de lokale bibliotheek. “Haar leven buiten Mooresville bleef buiten Mooresville.”
die vroege jaren in North Carolina waren cruciaal voor de kunstenaar die Burke werd. Rond de leeftijd van 5, Ze zou beeldhouwen dieren met behulp van klei die ze schepte uit de kreek achter het huis dat ze deelde met haar ouders en negen broers en zussen. Haar moeder maakte zich zorgen dat een kunstenaar zou niet uit, dus moedigde ze haar dochter aan om zich in te schrijven in St.Agnes Training School voor verpleegkundigen op wat toen St. Augustine ‘ s Junior College in Raleigh was. Na het voltooien van het programma, Burke keerde terug naar het gebied en werd de eerste zwarte geregistreerde verpleegster in Mecklenburg County.
“er zijn altijd zwarte artiesten geweest die een uitweg zochten. Dat geeft me hoop.”
maar toen verhuisde ze naar Philadelphia en, later, New York City, waar ze bleef beeldhouwen terwijl ze werkte als een prive-verpleegster. Ze ging kunst studeren aan Columbia University en Sarah Lawrence College, waar ze uiteindelijk een doctoraat behaalde. Ze werd meegesleurd in de Harlem Renaissance en trouwde kort met een invloedrijke dichter in die beweging, Claude McKay. In 1943, terwijl ze werkte op de Brooklyn Navy Yard, nam ze deel aan de wedstrijd die haar zou leiden naar het Witte Huis en naar het verhaal dat ze Pendergraft vertelde in 1977. Na het beeldhouwen van haar portret van Roosevelt, Burke bleef een actieve kunstenaar en leraar, en was een van de verschillende vrouwen uitgenodigd om de Carter Witte Huis voor een prijs in 1979.
Burke werd vergezeld door president Harry Truman (links) en Recorder of Deeds Marshall Shepard bij de onthulling van haar FDR plaquette in september 1945. Roosevelt was minder dan zes maanden eerder gestorven.
maar, het dubbeltje: Burke zei later dat ze in 1945 een vreemd telefoontje had gekregen midden in de nacht. Het was Ruth Wilson, een secretaresse bij het Recorder of Deeds kantoor waar Burke ‘ s Roosevelt plaquette te zien was. Wilson vertelde Burke dat John Sinnock, de belangrijkste graveur van de munt, niet lang na de onthulling naar haar plaquette was gekomen en dat hij ten minste één van haar tekeningen naar de munt had gebracht. In een interview zei Sinnock zelf dat hij de werken van verschillende kunstenaars had geraadpleegd, evenals foto ‘ s en levensstudies die hij had gemaakt van Roosevelt in de jaren 1930. Het beeld dat Sinnock uiteindelijk creëerde, toonde een iets oudere Roosevelt dan die op Burke ‘ s plaquette. Maar Sinnock kreeg niet veel tijd om zichzelf te verdedigen. Hij stierf in 1947, slechts een jaar nadat de dime werd vrijgegeven.Burke verklaarde echter, vanaf dat moment tot aan haar dood in 1995, dat het ontwerp van haar was. “Ik ben zo boos op die man,” zei ze over Sinnock tijdens een interview in 1994. “Dit is zo veel zwarte mensen overkomen.”De Amerikaanse Munt heeft gezegd dat de historische record ondersteunt sinnock’ s claim, en dat iedereen die in staat zou zijn om anders te zeggen is al lang geleden overleden. Toch bleef Burke onvermurwbaar: “iedereen weet dat ik het gedaan heb.”
na verloop van tijd lieten veel artikelen, websites en andere nieuwsbronnen enige nuance vallen. Een 1975 kop in de Raleigh Times te lezen, ” ze gebeeldhouwd profiel op FDR dime.”Een biografie in Mooresville legt uit dat Burke geen krediet kreeg omdat alleen werknemers van de Amerikaanse Munt officieel stukken van valuta kunnen maken. Het Smithsonian American Art Museum stelt dat Burke ’s sculptuur” inspireerde ” the dime.In 1993 ging Robert van Ryzin, schrijver van het tijdschrift Numismatic News, op onderzoek uit. Hij reisde om Burke te ontmoeten bij haar thuis, en ze legde haar verhaal. Daarna ging hij op zoek naar documenten en interviews om haar verklaringen te onderzoeken. “Ik geloof dat ze oprecht geloofde dat het dubbeltje haar ontwerp was”, zegt Van Ryzin. “Maar dat kun je niet bewijzen.”
in sommige opzichten maakt het niet uit. Monét Noelle Marshall is een uitvoerend artiest en theaterregisseur in Durham die geïnspireerd is door Burke. “Zelfs als we nooit kunnen bewijzen dat dit eigenlijk Burke’ s imago was, is het feit dat deze zwarte vrouw in staat is geweest om onsterfelijkheid voor zichzelf te creëren vanwege haar kunst maken zo diepgaand, ” Marshall zegt. “Ze was in staat om deze president voor haar te laten zitten. Ze maakte zichzelf een speler door haar kunst en verliet little Mooresville, North Carolina. En op een of andere manier, tegen het einde van haar leven, is ze verbonden met de dubbeltje.”
voor Marshall, Burke ‘ s verhaal is een herinnering dat het beeld van de zelfverzekerde jonge zwarte vrouwelijke kunstenaar is nauwelijks een nieuw fenomeen. “Er zijn altijd zwarte kunstenaars geweest die hun weg naar buiten creëerden en zich een nieuwe wereld verbeeldden”, zegt Marshall. “Dat geeft me hoop voor wat ik kan bereiken.”
ongeacht of Burke ’s sculptuur het beeld op de dubbeltje is, generaties kunstenaars — waaronder performer Monét Noelle Marshall — zijn geïnspireerd door Burke’ s resolve.
nu 85, Pendergraft, de man die Burke ontmoette in de jaren 1970, staat naast het beeld dat hij hielp brengen naar North Carolina Central vier decennia geleden, een stuk dat nog steeds in het centrum van het Kunstmuseum aan de rand van de campus.
“ze was iets anders,” zegt hij, een lichte glimlach op zijn gezicht. “Hier was een Afro-Amerikaanse vrouw, in de jaren’ 40, die naar het Witte Huis ging om de president van de Verenigde Staten te tekenen en te beeldhouwen.”Maar het dubbeltje, zegt Pendergraft, is slechts een klein deel van haar verhaal: “ze creëerde veel dingen. Ik wou dat we ons daar wat meer op konden concentreren.”
het bas-reliëf dat Burke maakte, wordt verondersteld in Washington D. C. te blijven, en Pendergraft doet een schaapachtige bekentenis. “Ik heb het nog nooit gezien,” zegt hij. “Ik schaam me om dat te zeggen, maar het is de waarheid. Ik zou naar Washington moeten gaan om het te zien.”
dat blijkt niet zo eenvoudig: in 2008 verhuisde de recorder of Deeds zijn kantoren, en het gebouw dat het ooit bewoonde is sindsdien afgesloten. De ramen zijn vies. De stad beperkt de toegang tot het. Niemand kan met zekerheid zeggen of Burke ‘ s plaquette nog steeds aan de muur is bevestigd. Nog een mogelijk bewijsstuk dat net buiten bereik is.
