Act I Paris
Violetta, een courtisane van faam, organiseert een uitbundig feest met de upper-class gentlemen of Paris en haar mede courtisans, allemaal gefinancierd door haar bewonderende beschermheer, Baron Douphol. Temidden van de champagne wordt ze voorgesteld aan een gentleman uit de middenklasse, Alfredo Germont, die al meer dan een jaar verliefd op haar is-sinds, zo leren we, haar ziekte begon. Alfredo wordt onder druk gezet om een toost uit te brengen waarin Violetta zich bij hem voegt en iedereen aanspoort om te genieten van de vluchtige geneugten van het leven. Als de gasten zich terugtrekken naar andere kamers, wordt Violetta plotseling ziek. Terwijl ze alleen is met Violetta, protesteert Alfredo tegen zijn liefde, die ze eerst ontmoedigt, maar dan accepteert in een plotselinge omkering. Als de dageraad aanbreekt, moeten de heren allemaal naar huis, en Violetta wordt alleen gelaten om het idee van het hebben van een ware liefde voor zichzelf te overwegen. In plaats daarvan besluit ze zich hals over kop in de draaikolk van holle geneugten te storten die haar bestaan uitmaken.
Interval van 25 minuten
bedrijf II
scène 1 Een huis op het platteland, drie maanden later
Violetta en Alfredo wonen nu samen op het idyllische platteland. Wanneer Alfredo van haar bediende Annina hoort dat Violetta haar bezittingen heeft verkocht om het leven dat ze leiden te ondersteunen, keert hij terug naar de stad om de nodige fondsen in te zamelen. In zijn afwezigheid krijgt Violetta een onverwacht bezoek van Alfredo ‘ s vader. Hij smeekt haar om hun relatie te beëindigen, anders wordt het huwelijk van zijn dochter in een respectabele familie bedreigd. Na een meedogenloze ineenstorting van haar karakter, gaat Violetta ermee akkoord om haar liefde op te offeren – ondanks het breken van haar wil om te leven. Germont vertrekt en Violetta schrijft een afscheidsbrief aan Alfredo: ze zal terugkeren naar de stad en Douphol ‘ s patronage. Alfredo keert terug, en Violetta regelt voor hem om het briefje te krijgen nadat ze is gegaan. Wanneer hij het leest, weigert hij de troost van zijn vader, die heeft gekeken van dichtbij, en rent terug naar de stad om zichzelf te wreken.Scène 2 Parijs, diezelfde avond
een feest is aan de gang, verlevendigd door een masker van zigeuners en stierenvechters. Alfredo verschijnt alleen en ziet Violetta aan de arm van Douphol. De twee mannen spelen een agressieve ronde van kaarten die Alfredo wint. Wanneer ze een kans heeft, spreekt Violetta alleen met Alfredo en smeekt hem om te vertrekken en een dodelijk gevecht met Douphol te vermijden; gedrukt door Alfredo, houdt ze haar belofte aan Alfredo ‘ s vader en vertelt Alfredo dat ze van Douphol houdt. In een furie, Alfredo roept de gasten om getuige te zijn van de terugbetaling van zijn schulden als hij gooit zijn winst op haar. Germont komt op tijd om getuige te zijn van de uitbarsting van zijn zoon en beschaamt hem. Alfredo moet het feest verlaten … en Violetta.
Interval van 20 minuten
Act III Violetta ‘ s slaapkamer, een paar maanden later
vertelt de dokter Annina dat haar minnares spoedig zal sterven. Violetta instrueert Annina om het weinige geld dat ze nog hebben aan de armen te geven, en herleest een brief van Germont waarin ze haar vertelt dat Alfredo nu weet van haar offer en terug komt om haar om vergeving te smeken. Ze gelooft dat het nu te laat is voor een reünie met Alfredo. Ze neemt afscheid van al haar hoop en bidt om bevrijd te worden van dit lijden. De geluiden van een carnaval in de straat roepen valse hoop op van Alfredo ‘ s terugkeer. Tot haar verbazing keert Alfredo Terug om zijn geliefde vast te houden. Germont komt om zijn zegen te geven, vol wroeging over de pijn die hij heeft veroorzaakt. Maar het is te laat.