“dat is vers, slechts een paar uur oud,” zegt Kris Everatt, wijzend op een duidelijke afdruk van een leeuwenpoot in het hete stof. “Het is de ghost pride.”
de afdruk is vrouwelijk. Een grotere mannelijke afdruk wordt al snel Gespot, ook leidend naar een kostbare waterput, dan een kleinere. “Een Welp, minder dan twee jaar oud,” zegt hij.
de anti-stroperingspatrouille blijft het dorre landschap van Limpopo national park (LNP) in Mozambique volgen. Nijlpaarden wentelen in de buurt, krokodillen zonnen zichzelf en bavianen roepen alarmen roept naar de rangers – maar het team niet vinden van de leeuwen.
Everatt, van de wereldwijde wild cat conservation group Panthera, is niettemin tevreden. “Ik ben zo blij – er zijn tenminste nog Leeuwen hier.”De ghost pride, die langs de Machampane rivier wonen, hebben zeer goede redenen om ongrijpbaar te zijn – ze zijn opzettelijk drie keer vergiftigd sinds 2015. Negen Leeuwen stierven, hun gezichten en poten afgehakt door de stropers, en de Limpopo park leeuwenpopulatie is in vrije val.
de gerichte stroperijaanvallen vormen een nieuw en gruwelijk gevaar voor leeuwen, die in heel Afrika al ernstig bedreigd werden door de vernietiging van hun habitat en het vangen van hun prooi voor bushmeat. Er zijn nu minder Leeuwen over dan olifanten.
“stropen heeft het potentieel om ongelooflijk schadelijk te zijn voor de wilde leeuwen van Afrika”, zegt Everatt. “Dit is iets wat we zeker niet nodig – een andere enorme uitdaging.”
“het gebeurde heel snel in Mozambique, en het zou heel snel kunnen gebeuren in de rest van Afrika,” zegt hij. Leeuwenstroperij is al gemeld vanuit Zimbabwe, Zuid-Afrika, Tanzania en Oeganda. “Je zou kunnen eindigen met de enige plek met wilde leeuwen in Afrika is Kruger national park,” een goed beschermd toevluchtsoord over de grens in Zuid-Afrika, zegt hij.Het stroperingsprobleem is vooral zorgwekkend omdat het veel gemakkelijker is om leeuwen te stropen dan olifanten of neushoorns. Leeuwen zoeken, dus stropers hoeven alleen maar een antilope te vangen, het karkas te vergiftigen met pesticide en te wachten.
“ik heb het gevoel dat ik met de stropers race om de leeuwen te vinden, en zij hebben het voordeel omdat ze de leeuwen eigenlijk niet hoeven te zien,” zegt Everatt. “Leeuwen zijn veel gemakkelijker te doden dan te studeren.”
op de terugweg van de patrouille stopt Everatt zijn Landkruiser om Afrikaanse gieren te zien cirkelen op een paar honderd meter afstand-ze kunnen een roofdier doden en, misschien, Leeuwen signaleren. Als hij wegrijdt, schopt hij een roestige blauwe emaille schaal die in het vuil wordt weggegooid. Stropers, spuugt hij.
er zijn 20 of meer gieren die in een grote dode boom slapen, wat erop wijst dat er een groot dier in de buurt is gedood. Hij loopt met de wind mee: “Ik gebruik de hele tijd geur, zozeer zelfs dat de geur van een verrot dier nu eigenlijk goed voor me is. Ik heb veel stroperij incidenten op deze manier gevonden.”Maar nogmaals, er worden geen leeuwen gevonden.
zelfs technologie garandeert geen succesvolle zoekopdracht. De dag ervoor zocht Everatt naar een grote man, Culu, die tussen Mozambique en Kruger national park zwerft en dicht bij een aantal beruchte stroperdorpen komt. Everatt heeft Culu in de boeien geslagen, maar hij stond bovenop zijn voertuig met een antenne te luisteren naar een radio piep, en vond de Leeuw deze keer ongrijpbaar.
” ik denk dat Culu zal worden gepocheerd, ” zegt hij. “Het is een soort van onvermijdelijk. Er zijn veel meer stropers dan rangers.”LNP is ongeveer zeven keer zo groot als Groot-Londen in het Verenigd Koninkrijk, maar heeft slechts 100 rangers in het veld.
de tijd is tegen de Limpopoleeuwen. Hun aantallen zijn in slechts vijf jaar van 66 naar 21 neergestort, volgens enquêtegegevens die binnenkort door Everatt zullen worden gepubliceerd. Op basis van de beschikbare prooi, zou het gebied tot 200 Leeuwen moeten bevatten.
“gerichte stroperij is de afgelopen jaren naar voren gekomen als de grootste bedreiging voor de levensvatbaarheid van deze leeuwen”, zegt hij. “De daling is zo steil dat je niet verwacht dat er over een paar jaar leeuwen in het park zullen zijn.”De verandering van 2014 is zo grimmig dat Everatt denkt dat dat moet zijn toen criminelen voor het eerst kwamen opdagen die leeuwenonderdelen wilden kopen.
die de vraag naar leeuwentanden en-klauwen drijft is onduidelijk: illegale handel is van nature schaduwrijk. Maar ze zijn opgedoken naast olifant ivoor en neushoorn hoorn in zendingen bestemd voor Oost-Azië. Er is ook een lokale markt in zuidelijk Afrika voor gebruik in traditionele magie.
de botten van enkele gepocheerde leeuwen zijn ook verwijderd, wat ze mogelijk linkt aan de controversiële legale handel in gekweekte leeuwenbotten in Zuid-Afrika. Met nog maar een paar duizend tijgers over, worden leeuwenbotten nu gebruikt als vervanging in Aziatische tijgercake en wijn.
Camera ‘ s voor wilde dieren in LNP … hebben stropers die terugkeerden van Kruger … met slagtanden en neushoorns. Maar neushoorns, al weggevaagd in LNP, worden zeldzamer, dus het lijkt erop dat leeuwen nu het doelwit zijn als een andere manier om geld te verdienen, zegt Everatt: “veel van de tijd zijn het dezelfde mensen, en vaak op dezelfde reis.”
de meest recente stroperij aanval in LNP trof de ghost pride in Januari: vier leeuwen stierven, samen met tientallen gieren. Een van Everatts team brak in tranen uit bij het zien van de verminkte karkassen.
” het is gruwelijk en ik heb een emotionele reactie, maar ik probeer het niet te doen,” zegt hij. “Je zou er niet mee om kunnen gaan als je dat deed. Het blijft maar gebeuren.
maar dit spoorde Everatt aan om zijn zeskoppige Lion Unit op te zetten in LNP. “Als ik dat niet had gedaan, denk ik dat er waarschijnlijk geen meer over zou zijn.”De ongewapende eenheid, die gif in beslag heeft genomen voordat het kon worden gebruikt en veel bushmeatstrikken heeft verwijderd, wordt op de grond geleid door Samuel Bilério, een jonge dierenarts en getrainde ranger.
“we maken ons zorgen over het zien van stropers, omdat sommige geweren hebben, maar we hebben een goed moreel,” zegt Bilério. “We zijn hier niet om te vechten, maar om de leeuwen te beschermen en mensen te onderwijzen.”Gebrek aan onderwijs en kansen voor de lokale bevolking is een belangrijk probleem, zegt hij, met weinig toerisme in LNP tot nu toe: “als ik geboren ben in een van de dorpen hier, zou ik de stroper zijn, zou ik geen keuze hebben.”
het aanpakken van het conflict tussen dorpelingen en leeuwen die soms hun vee doden is cruciaal, omdat de handel in leeuwendelen nu een extra stimulans geeft om terug te slaan.Cornélio Miguel, de directeur van LNP, zegt: “in de dorpen kennen ze deze dieren als hun vijand.”Lion guardian-programma’ s worden ontwikkeld om voort te bouwen op succesvolle programma ’s in Zimbabwe en Kenia, waar dorpelingen worden ingezet om vee veilig te houden en leeuwen te verjagen met flagrante vuvuzela’ s.De verwoesting van leeuwenprooien door te snakken naar bushmeat om te eten of te verkopen is een ander groot probleem, ondanks het feit dat het verboden is in LNP. Een manier om dit aan te pakken is met 17 irrigatieprogramma ‘ s om ervoor te zorgen dat voedselgewassen droogtes kunnen overleven en dat boeren marktgewassen kunnen verbouwen. Victor Sithole, die 110 runderen fokt in het nabijgelegen dorp Timhodzoene, zegt dat hij om de paar jaar een probleem heeft met leeuwen, maar voegt eraan toe: “het grootste probleem is gebrek aan water en gras.”
LNP verhuist ook 2000 gezinnen van acht dorpen in LNP naar buiten het park. Het is een moeilijke keuze, zegt Miguel: “Soms moet je de juiste beslissing nemen voor behoud.”
de parkautoriteiten verwelkomen de hulp die Everatt ‘ s eenheid geeft aan hun inspanningen om stroperij tegen te gaan, die dit jaar zijn toegenomen. “Het is een fantastisch concept”, zegt Peter Leitner, project director bij LNP. “Het toont een aanwezigheid in gebieden die we niet zouden hebben gekregen.”
LNP heeft ook expertise ingewonnen van de dag Conservation Trust, opgericht door een voormalige legerkolonel uit Zimbabwe. Er zitten 26 mensen in het team en twee helikopters om stropers te achtervolgen.
” er zijn de afgelopen twee maanden veel contacten geweest”, zegt coördinator Sean Van Niekerk. “Ze rennen meestal. Maar als de jongens neushoorn hoorn hebben, ben je in voor een gevecht.”Een computerscherm in hun operatietent toont 12 stropersgroepen die alleen al in September door het park worden gevolgd.
de leeuwenstropersepidemie heeft ook Zuid-Afrika getroffen, maar hier zijn gevangen leeuwen-die groter zijn dan wilde leeuwen – het doelwit. Tzaneen Lion and Predator Park, in de buurt van Kruger, herbergt 60 leeuwen en is drie keer geraakt in drie jaar, waardoor negen Leeuwen dood en met hun gezichten, poten en staarten afgehakt.
” het is walgelijk om de dieren voor je neus in stukken te zien snijden”, zegt parkmanager Jeanine vd Vyver. “Maar als je arm bent, het is een zeer goede manier om geld te verdienen in een keer.”Ze denkt dat de criminelen kunnen verdienen 25.000 tot 55.000 rand ($1800- $ 3.900) per leeuw.Kelly Marnewick van de Endangered Wildlife Trust in Johannesburg zegt dat 71 gevangen leeuwen zijn gepocheerd in de afgelopen twee jaar.: “Het laat zeker zien dat er vraag is naar dit product.”Dat is een zorg voor zowel gevangen als wilde leeuwen, zeggen onderzoekers.Andrew Loveridge, een Zimbabwaanse leeuwenwetenschapper van de Universiteit van Oxford, Verenigd Koninkrijk, zegt: “incidenten waarbij Leeuwen specifiek het doelwit zijn van stropers zijn een enorme zorg.”Onderzoek toont aan dat”een escalerende trend in de handel in leeuwenproducten een toenemende bedreiging vormt voor sommige nationale bevolkingen”.
onderzoekers proberen nu vast te stellen wat de vraag drijft, zegt hij: “We weten dat trofeejagers zijn benaderd voor toegang tot leeuwenkarkassen , met tot $1.000 per karkas aangeboden.”
in LNP zijn alle betrokkenen bij het behoud optimistisch dat de vernietiging van wilde dieren in de afgelopen jaren kan worden omgedraaid en dat LNP het potentieel heeft om op een dag te concurreren met de ongelooflijke dichtheid van wilde dieren in Kruger, die jaarlijks door 1,8 miljoen toeristen wordt bezocht. “LNP kan vol met wilde dieren zitten”, zegt Everatt.
” We vergroten onze aanwezigheid op de grond, we zien meer, jagen meer en vinden meer”, zegt Miguel. “Met al onze inspanningen verhuizen we naar een betere plek – maar stropen is nog steeds een uitdaging.”
terug in de bush bij de Machampane rivier, blijft Bilério op het spoor van de Ghost pride. Ze blijven in levensgevaar. Met zijn team is hij al zes maanden hun beschermer en blijft resoluut. “Ik zal ze zien,” zegt hij. “Ze zullen niet sterven voordat ik ze zie.”