als er ooit een klassieke wandeling was in het Great Smoky Mountains National Park, de Alum Cave Trail naar Mt. LeConte zou zeker in aanmerking komen. Zeker, er zijn wandelingen in de rookies die veel langer zijn, meer hoogte krijgen, of hebben steilere beklimmingen, maar de Alum Cave Trail is ongeëvenaard in zijn combinatie van interessante geologische kenmerken, geschiedenis, hoog avontuur en een prachtig panoramisch uitzicht.
om de 6593 voet hoge top van Mount LeConte te bereiken moeten wandelaars 2763 voet klimmen en 8,5 km wandelen vanaf de Alum Cave Trailhead.
het eerste deel van de Alum Cave Trail, tot aan Arch Rock, gaat over een vrij zachte graad. Wandelaars volgen Alum Cave Creek in de loop van de eerste mijl. Net voor het bereiken van Arch Rock begint het pad echter langs de Styx-tak. Dit deel van het pad is verstikt met rosebay rhododendron, die mooie bloemen biedt tijdens de vroege zomer.
de nacht voor een van onze wandelingen in het voorjaar van 2008, blies een sterke storm door de rookies en liet Marmeren hagel vallen, die de volgende ochtend nog steeds het pad bezaaid. Gasten die de avond ervoor terugkeerden van hun verblijf in de LeConte Lodge meldden dat de top van de berg bijna zes centimeter hagel ontving. Ze vertelden ook hoe ze keken naar een ongelooflijke weergave van bliksem onder hen, net voordat de storm bewoog op en over de berg.
op iets meer dan 2 km van de trailhead bereiken wandelaars Arch Rock, de eerste prominente bezienswaardigheid langs de trail. De boog werd gevormd door bevriezing en ontdooien, die de zachtere rots weg erodeerde van onder de hardere rots. Het pad gaat eigenlijk onder de boog door en vereist een klim van enkele in de steen geëtste treden voordat het boven uitkomt.Voorbij Arch Rock begint het pad te stijgen naar Alum Cave. Anakeesta Ridge domineert het uitzicht aan uw linkerhand gedurende dit stuk. Op ongeveer 2 mijl van de trailhead zullen wandelaars het toepasselijk genoemde Inspiration Point bereiken, een kale heide die een indrukwekkend uitzicht biedt op Little Duck Hawk Ridge in het westen en Myrtle Point in het noordoosten. Het oog van de naald, een gat in de rots in de buurt van de top van Little Duck Hawk Ridge, kan ook worden gezien vanaf dit uitkijkpunt.
een tiende mijl verder op het pad is een veel beter zicht op het oog te vinden. Terwijl we het pad afdalen op onze terugreis keken we hoe twee slechtvalken speels door de lucht zwiepten bij het oog. Voor het geval je het niet weet, slechtvalken staan ook bekend als duck hawks.
op 2,2 mijl zullen wandelaars Alum Cave bereiken, wat eigenlijk geen grot is, maar eigenlijk een concaved bluff, ongeveer 80 voet hoog en ongeveer 500 voet lang. Tijdens de warmere maanden van het jaar druipt er water af van de richels hierboven. In de winter veranderen deze druppels in grote ijspegels.
de eerste twee keer dat we wandelden naar Alum Cave werden we gedwongen om ijspegels te ontwijken die van de top van de bluf vielen, sommige zelfs een meter lang. Om de paar minuten viel een ijspegel neer als een inkomende raket en explodeerde op de rotsen om ons heen. We werden gedwongen om onze in-en uitgangen in de grot te timen om granaatscherven te voorkomen, of erger nog, een voltreffer. Het spreekt vanzelf dat hier in dergelijke omstandigheden uiterste voorzichtigheid geboden is.
Gelukkig hoefden we ons geen zorgen te maken over ijspegels tijdens die voorjaarswandeling van 2008, maar we hadden wel te maken met de ongewone hindernis van enkele centimeters Hagel aan de basis van de bluf. De laatste 15 meter naar de grot is normaal gesproken een beetje een sloddervos, zelfs met behulp van stappen. Echter, op deze dag werden we gedwongen om door voldoende opgehoopte hagel heen te gaan om de trappen volledig te hebben begraven. Het was het allemaal waard. Het uitzicht vanuit Alum Cave is altijd geweldig.In 2015 startte het park een tweejarig project om de Alum Cave Trail te rehabiliteren. Restauratie inspanningen gericht op het verbeteren van de veiligheid van wandelaars door het repareren van kabel leuning systemen en het versterken van opknoping trail secties. Er zijn ook inspanningen geleverd om de afwatering te verbeteren in gebieden waar in het verleden kleine aardverschuivingen hebben plaatsgevonden. Als onderdeel van dit project heeft het park ook wijzigingen aangebracht aan het toegangspunt tot Alum Cave. Dit omvatte het bouwen van een reeks stappen verwijderd van het water dat over de top van de grot sijpelde. Het lijkt erop dat dit de kans op wandelaars die door ijspegels worden geraakt aanzienlijk zal verminderen.
aluin Cave is rijk aan geschiedenis. De Epsom Salts Manufacturing Company werd opgericht in Alum Cave in 1838. Tot het werd verkocht in 1854, het bedrijf Ontgonnen Epsom zout uit de grot, die werd gebruikt door bergvolk te verven homespun kleding een roodbruin. Tijdens de Burgeroorlog ontginnde het zuidelijke leger salpeter uit de grot, die werd gebruikt om buskruit te produceren.Net voorbij Alum Cave is Gracie ‘ s preekstoel. Dit monument is vernoemd naar Gracie McNichol, die, ondanks verschillende fysieke uitdagingen in haar leven, 244 keer de berg LeConte beklom, waaronder haar laatste op haar 92e verjaardag! Op ongeveer 4 km van de trailhead, markeert deze kleine rots uitstap ook het halverwege punt naar de LeConte Lodge.Boven Gracie ‘ s preekstoel gaat het pad verder door de rotswand te omhelzen. De volgende twee mijl passeert u over een aantal smalle rotswanden, waarvan vele met kabel leuningen. Een paar van deze richels passeren gebieden waar water sijpelt uit de rotswanden, en vereist enige zorgvuldige onderhandeling om rond te komen – terwijl blijven vasthouden aan de kabels. Op een warme dag is het koele water dat onvermijdelijk op je spat, van harte welkom.Mijn eerste tocht naar Mount LeConte was in het holst van de winter. De richels waren vastgevroren met sneeuwsmelt, waardoor we de kabels voor ons leven moesten vasthouden. Tijdens de warmere maanden zullen deze rotswanden echter geen problemen opleveren, tenzij je een extreme hoogtevrees hebt. Wandelaars moeten er rekening mee houden dat er een paar secties van het pad die worden blootgesteld aan een aantal vrij steile drop-offs.
de laatste van deze richels (zie foto rechts) passeert net onder de top van de klif (zie foto hieronder).
eenmaal voorbij dit punt wordt het pad afgevlakt en begint u door een dicht sparrenbos te lopen. Op iets meer dan 8 km van de trailhead loopt de Alum Cave Trail dood in de Rainbow Falls Trail. Wandelaars moeten hier rechtsaf om verder te gaan naar de top.
na een korte wandeling voorbij de kruising komt u aan de rand van de LeConte Lodge. Een kort zijpad aan de linkerkant leidt u naar beneden naar de main lodge. Veel mensen zullen in de verleiding komen om hun wandeling hier te beëindigen, maar om de echte top van Mount LeConte te bereiken moet je nog bijna een halve mijl verder. Als u gewoon een aantal panoramische uitzichten wilt hebben, kunt u het beste rechtsaf slaan bij deze kruising, die u naar de klif leidt, ongeveer 0,2 mijl verder de berg op.
voordat u de top van de berg bereikt, vertakt de Trillium Gap Trail naar links op ongeveer 5,2 mijl. De top, beter bekend als High Top, zal aankomen op de 5.Acht kilometer. Je weet dat je het hoogste punt van de berg hebt bereikt als je bij de grote cairn, of stapel rotsen, vlak bij het hoofdpad rechts van je komt.Mount LeConte is de op twee na hoogste berg van de Smokies. Echter, gemeten van zijn directe basis tot zijn hoogste punt, Mt. LeConte kan worden beschouwd als de hoogste berg in het oosten van de Verenigde Staten, stijgt 5301 voet van zijn basis in de buurt van Gatlinburg.
er is veel controverse over naar welk lid van de familie LeConte de berg is vernoemd. De meeste mensen, waaronder de VS Geologisch onderzoek, veronderstellen dat Joseph LeConte, de beroemde geoloog en charter lid van de Sierra Club, is de man naar wie de berg is vernoemd. Dit argument is de laatste jaren echter aangevochten. De auteurs van de Georgia encyclopedie en A Natural History of Mount Le Conte beweren dat de naam een eer is aan Joseph ‘ s oudere broer, John, die beroemd was als wetenschapper en als voorzitter van de Universiteit van Californië in Berkeley.
helaas zult u geen uitzicht hebben van High Top. Er zijn echter twee plaatsen op de berg die zich een prachtig panoramisch uitzicht veroorloven. Eén is bij Myrtle Point.
om Myrtle Point te bereiken moet je nog 0,7 mijl lopen door het hoofdpad af te lopen, dat nu de Boulevard Trail is geworden. Ongeveer 0,3 mijl van High Top bereikt u een uitloper pad aan de rechterkant van het pad. Na het afslaan op het spoor, loop nog eens 0,3 mijl naar Myrtle Point te bereiken. Dit uitkijkpunt biedt bijna 360 graden uitzicht, en is de beste locatie voor zonsopgangen op Mt. LeConte.
de andere plaats om te bezoeken voor een prachtig uitzicht is Cliff Top, die is gelegen in de buurt van de Leconte Lodge. U zult twee zijpaden zijn gepasseerd die naar de klif leiden, aan uw rechterhand, terwijl u uw weg omhoog naar de Hoge Top hebt gemaakt. Klif Top is de beste locatie voor uitzicht op de zonsondergang.
een van de unieke aspecten van de wandeling naar Mt. LeConte is de lodge en hutten in de buurt van de top van de berg. Wandelaars hebben de mogelijkheid om de nacht door te brengen in een van de historische hutten op de site, die in totaal plaats bieden aan maximaal 50 gasten per nacht (u moet ruim van tevoren reserveren). Voor meer informatie kunt u terecht op de LeConte Lodge website. Wandelaars kunnen ook op te merken dat de lodge biedt nu een verscheidenheid aan gebak, dranken en zak lunch aan dag wandelaars.Het idee voor de lodge ontstond toen Paul Adams, een enthousiaste wandelaar en ontdekkingsreiziger, een expeditie de berg op leidde met een aantal hoogwaardigheidsbekleders uit Washington om hen de ruige schoonheid van de Great Smoky Mountains te laten zien, en om de zaak voor de status van Nationaal park te helpen promoten. De groep bracht de nacht door in een grote tent. Het volgende jaar zou Adams een hut bouwen op dezelfde plek, wat uiteindelijk leidde tot de oprichting van de LeConte Lodge. Adams wordt ook gecrediteerd voor het helpen van de Alum Cave Trail naar de top van Mount LeConte. Mijn nieuwe boek over de geschiedenis van wandelen heeft veel meer informatie over trail ontwikkeling in de Smokies, evenals andere anekdotische verhalen uit de vroege jaren van het park.