in de tweede ronde van de McGladrey Classic, een PGA Tour Fall Series evenement dat elk jaar in oktober wordt gehouden, kijkt Ben Martin naar een elektronisch scorebord boven de tee box. Hij moet tevreden zijn. Na een dramatische 86-voet eagle putt vijf holes eerder en een birdie op de laatste hole, hij is zes onder par voor het toernooi, gebonden voor de achtste plaats in een veld van 132 spelers.
het is van vitaal belang voor Ben om hier goed te spelen. Na het deelnemen aan 23 toernooien sinds januari 2011, de 24-jarige rookie heeft $284.500 aan prijzengeld, waardoor hij op 173e op de PGA Tour ‘ s “money list.”Het is lang niet goed genoeg.
alleen de 125 beste spelers, gerangschikt op toernooiwinst, mogen hun magische “tour card” behouden, die hen in staat stelt om deel te nemen aan een van de officiële evenementen van de PGA Tour. Dit is de meest vooraanstaande mannen golf tour in de VS – en misschien wel de wereld. Loopt van januari tot en met oktober, de PGA Tour zal gastheer 45 toernooien in 2012, met portemonnees lopen in de miljoenen dollars. In 2009 Tiger Woods verdiende $ 10,5 miljoen aan prijzengeld op de tour, en een tour card garandeert ook rijke endorsement deals en toegang tot lucratieve zakelijke Uitjes. Voor een veelbelovende beginnende golfer als Ben, die off-the-course deals zijn een minimum van $200.000 per jaar waard.Behalve een regelrechte overwinning op de McGladrey of op het toernooi van volgende week in Orlando, heeft Ben geen hoop om dit seizoen de top 125 te halen. Maar met een paar sterke finishes heeft hij een behoorlijke kans om de top 150 te kraken, en volgens de Byzantijnse regels van de tour behouden spelers tussen 126 en 150 hun kaarten (van de ongeveer 235 Touring pro ‘ s) en kunnen concurreren in evenementen wanneer dat nodig is om het veld in te vullen. Het alternatief is somber: een terugkeer naar het slopende kwalificatietoernooi van de PGA Tour, beter bekend als Q-school, in een laatste poging om zijn kaart te behouden en dan, hoogstwaarschijnlijk, degradatie naar de Nationwide Tour, de minor league van de PGA Tour.
het verschil tussen het terugkeren naar de tour en het gedegradeerd worden naar het land kan slechts een paar dozijn golfshots zijn in de loop van een seizoen, maar de financiële gevolgen zijn enorm. Prijzengeld op de Nationwide is slechts ongeveer 10% van de tour ‘ s. vorig jaar top moneymaker op de PGA Tour, Luke Donald, maakte $ 6,7 miljoen op de golfbaan; de top speler op de Nationwide Tour maakte $414.000. De meeste landelijke evenementen worden niet uitgezonden, en endorsement deals zijn een derde zo groot, zo niet kleiner. Als spelen op de PGA Tour is als het hebben van uw product opgeslagen in Wal-Mart, concurreren op de landelijke is als de verkoop via een regionale supermarkt keten.
de zakelijke analogie is volkomen juist. “Je bent een atleet, maar je bent ook een soort van ondernemer,” zegt Ben, die staat een inch onder 6 voet lang en deelt de preppy, cookie-cutter goede looks van veel pro golfers. “De meeste andere sporten krijg je opgesteld; het is aan iemand anders om je toekomst te beslissen. Je tekent een contract en als je geen goed beginnersjaar hebt, speel je volgend jaar nog steeds. Golf is anders. Je moet optreden, man. Het is allemaal op je eigen ticket.”
Golfers zijn in andere opzichten net als ondernemers. Bij gebrek aan aanzienlijke familiale rijkdom, worden jonge spelers gedwongen om financiële financiers te vinden, meestal in ruil voor een deel van hun toekomstige winst. En tenzij ze professionele vertegenwoordiging hebben, moeten ze ook hun eigen reis boeken, hun eigen boekhouding doen (Ben betaalde belastingen in zes staten en Canada vorig jaar), onderhandelen over endorsement deals en huur—en brand—caddies en coaches.
het kost minimaal $110.000 om een jaar mee te doen aan de PGA Tour—$75.000 op het hele land—en er zijn geen gegarandeerde paydays. Elke week wordt de slechtst scorende helft van het veld uitgeschakeld na de tweede dag van het vierdaagse toernooi en verdient niets. Maar spelers die niet aan de bezuiniging zijn nog steeds verantwoordelijk voor hun reiskosten en moeten betalen hun caddies. (Golfers staking individuele deals met caddies, maar in het algemeen caddies maken $ 1200 per week, plus een percentage van de winst: 5% voor het maken van de cut, 7% voor een top-tien finish en 10% voor een overwinning. Landelijke caddies krijgen dezelfde percentages, maar worden betaald $ 300 minder per week.)
Ben ‘ s tourkaart-ter waarde van honderdduizenden dollars-staat op het spel bij de McGladrey Classic…. Foto: Brad DeCecco
jonge GOLFERS net van de universiteit meestal niet eens de mogelijkheid om te spelen op de Nationwide Tour, laat staan de PGA Tour. Meestal beginnen ze op een van de” mini tours, ” particuliere zaken die prijzengeld betalen uit inschrijfgeld in plaats van sponsor contant geld. Toen Ben pro werd in de zomer van 2010, was hij van plan om de eGolf Professional Tour en de Hooters Pro Golf Tour (nu de National Golf Association Pro Golf Tour) voor ten minste een jaar of twee te spelen. Beide hadden een aanzienlijk aantal evenementen gepland op rijafstand van zijn huis in Greenville, S. C.
de mini tours zijn niet goedkoop om in te spelen, ondanks dat er geen caddies te betalen. Elke tour kost $ 1.500 om mee te doen, en er is een inschrijfgeld—meestal rond de $1.200—voor de individuele toernooien. Ben ‘ s vader, Jim, schatte dat het minstens $ 50.000 zou kosten voor zijn zoon om er een jaar op te spelen.
Jim begon het geld op twee manieren aan te trekken. Eerst vroeg hij 100 vrienden van de familie om $300 bij te dragen aan Ben ‘ s kosten van levensonderhoud. Dit geld zou niet worden besteed aan golf, noch werd het beschouwd als een investering. Het was maar een cadeau van $ 30.000 om de huur van zijn zoon te betalen en hem te voeden terwijl hij de droom achtervolgde.Toen stelde Jim een lijst op van 17 welgestelde vrienden die hij zou vragen om 3.000 dollar per jaar te investeren gedurende drie jaar, en hij begon zijn pitch te maken. Arrangementen variëren sterk, maar investeerders in jonge spelers kunnen verwachten 90% van de winst van hun golfer te krijgen totdat ze volledig zijn afbetaald voor hun vooraf kosten, dan 50% van het prijzengeld tot een bepaald dollarcijfer—zeg, $400.000—is bereikt en dan 10% van eventuele verdere winsten. Jim koos ervoor om de deal niet zo te structureren.”It was a very personalized thing,” herinnert Jim zich. “Dit waren jongens van mijn lokale country club. Ik wist dat ze een persoonlijke interesse in Ben hadden, en ik wist dat ze de financiële middelen hadden. Ik ging zitten en schreef gedurende een periode van zes maanden het hele voorstel, voortdurend herzien, totdat ik voelde dat het iets was dat die jongens geïnteresseerd zouden zijn in het doen. Ik heb zelfs nooit het woord ‘investering’ of ‘investeerder’ gebruikt,” verduidelijkt hij. “Het was sponsor. We gaan ben helpen sponsoren en hem naar buiten brengen. Ze wisten dat als Ben geen cent verdiende, ze geen cent terug kregen. Niemand verwachtte een dubbeltje terug te krijgen.”
foto: Brad DeCecco
BEN is een golf wonderkind door elke standaard. Toen hij nog maar 3 was begon zijn vader hem mee te nemen op korte wandelingen van drie of vier holes, met de peuter trots zijn set van Fisher-Price clubs. “Ik heb hem nooit gedwongen. Hij wilde gewoon komen,” herinnert Jim zich. Op 7-jarige leeftijd speelde Ben in toernooien.Gedurende zijn loopbaan heeft Ben een patroon van geleidelijke maar gestage verbetering laten zien. Hij slaagde er niet in om zijn middelbare school team te maken als eerstejaars, maar door zijn laatste jaar was hij een sterspeler. Hij werd gerekruteerd door Clemson University, een golf krachtpatser, maar bood slechts een $500 “boeken” beurs. In eerste instantie beoordeelde Ben zichzelf als de 12e beste speler in het 13-mans team. Tegen de tijd afstuderen rolde rond vijf jaar later—Hij bracht een jaar op de bank als een redshirt eerstejaars—hij was een All-American en had gekwalificeerd voor drie majors als amateur: de 2009 U. S. Open, de 2010 Masters en de 2010 U. S. Open.
” er zijn momenten geweest dat ik vijf keer op rij heb gemist tijdens de tour, ” zegt Ben. “Maar dan kijk ik terug op de middelbare school en de universiteit, toen ik werd geslagen door iedereen, en realiseer me dat ik dit eerder heb gedaan. Nu moet ik steeds beter worden als professionele golfer.”
zijn amateurrecord, dat ook op de tweede plaats eindigde op het U. S. Amateur Championship 2009, trok een ongewoon hoog niveau van interesse in een speler die voorbestemd leek, althans in eerste instantie, om te spelen op de mini tours. Ben werd pro de dag nadat hij niet in geslaagd om de cut te maken op de 2010 U. S. Open en diezelfde dag tekende een endorsement deal met Titleist, die zijn vader had onderhandeld voor hem.
het was een mooie deal voor een niet-geteste pro. Hoewel noch het bedrijf noch Ben de details zal bevestigen, het is een open geheim dat hij kreeg de standaard overeenkomst het bedrijf biedt jonge hotshots, met veel opwaartse potentieel: $10.000 per jaar plus gratis apparatuur voor het spelen op de mini tours, $50.000 voor het concurreren op de landelijke en een minimum van $150.000 voor een jaar op de PGA Tour. Zoals alle dergelijke endorsement aanbiedingen, zijn er belangrijke zoetstoffen op basis van tv-tijd, top-Tien finishes en overwinningen. In ruil daarvoor stemde hij ermee in om een Titleist tas te dragen, zijn hoed te dragen en zijn knuppels, ballen, schoenen en handschoenen te gebruiken.Een maand later, in juli 2010, werd hij getekend door Crown Sports Management, een boetiekbureau niet ver van de plaats van de McGladrey Classic op St.Simons Island, Ga. Het agentschap vertegenwoordigt slechts 21 spelers, meestal top-tier concurrenten zoals Jonathan Byrd, Davis Love III, Lucas Glover, Brandt Snedeker en David Duval. Ze kwamen overeen om Ben te vertegenwoordigen in ruil voor 20% van zijn inkomsten buiten de cursus.
” we willen alleen jongens tekenen die elite PGA Tour spelers gaan worden. Daar is het geld. Dat is waar onze klantenkring is,” zegt Ben ‘ s agent, Jeremy Elliott. “Ze moeten ook in onze kleine broederschap passen. Uiteindelijk praten we net zoveel met deze jongens als met onze families.Ben deed het goed in zijn eerste jaar, toen hij tussen juli en oktober 2010 speelde in acht Hooters en eGolf toernooien. Hij eindigde in het geld in alle behalve twee evenementen en won ronduit in zijn tweede professionele toernooi. Die $ 35.000 overwinning betekende dat zijn vader nooit zou hoeven uit te reiken naar de investeerders die hij zo zorgvuldig had opgesteld. Over het algemeen zijn prijzengeld op de mini tours in totaal $49.000.Eind oktober nam Ben een shot op Q-school.Het kwalificatietoernooi van de PGA Tour is een van de moeilijkste golfevenementen ter wereld. Het spel wordt uitgevoerd in drie fasen, verdeeld over zes weken. De eerste twee fasen bestaan uit vier rondes van elk 18 holes, waarbij ongeveer 25% van het veld vooruitgaat. De laatste fase is zes rondes lang. Alleen golfers gebonden voor 25e plaats of hoger verdienen een tour card.
het was een kleine kans om door Q-school te komen net zes maanden na het prof worden. De competitie is bruut—niet alleen top mini tour jongens, maar landelijke spelers en tal van PGA Tour veteranen ook. Maar Ben ontstoken. Hij eindigde de eerste etappe op de 11e plaats, de tweede op de derde plaats en de laatste op de tweede plaats.
Ben ging naar de grote competities. En hij kreeg een aantal grote aanpassingen.”Het enige waar ik niet echt op voorbereid was, was de hoeveelheid golf en reizen die je tijdens de PGA Tour doet”, zegt Ben. “Het is iets waar je je niet op kunt voorbereiden. Het is gewoon iets waar je aan went.In 2011 bracht Martin 27 weken door op de weg, soms verliet hij zijn huis voor meer dan een maand achter elkaar. Het was isolerend. Hij reisde meestal alleen, zonder zijn vriendin of zelfs een gewone caddie (hij zou gaan door vier in zijn rookie jaar). De gemiddelde PGA Tour pro is 35 jaar oud. Ben was 23 voor het grootste deel van zijn eerste seizoen.
” een van de moeilijkste dingen is dat ik een van de eerste jongens van mijn leeftijd ben om het hier te maken,” zegt hij. “De meeste van mijn vrienden spelen nog steeds de mini tours. En er zijn een paar weken geweest waarin ik dacht dat het misschien leuk zou zijn om terug te gaan en toernooien met hen te spelen, ook al spelen ze evenementen waar de winnaar $30.000 verdient.”
de stress van een niet aflatende reisschema droeg ook op Ben. Hoewel hij veel van de steden tijdens de tour voor het eerst bezocht, zag hij op de meeste plaatsen weinig meer dan de golfbaan, het hotel en de luchthaven.”The worst was New Orleans. Ik had drie weken achter elkaar gespeeld. Ik ben onderweg. Ik wilde die week niet eens spelen. Ik was liever thuis geweest”, vervolgt hij. “Ik speelde slecht, en ik was alleen. Het kan oud worden. Maar dan denk ik: wat nog meer? Wat is er beter dan dit te doen?'”
Ben is verre van alleen. Zelftwijfel, heimwee en eenzaamheid zijn veel voorkomende symptomen van het leven op de PGA Tour, vooral voor jongere spelers. “Professionele golf is niet allemaal glamoureus en gemakkelijk. Het is geweldig als je succes hebt. Dat is het echt. Maar als je dat niet bent? Het is echt een moeilijke levensstijl,” voegt Agent Elliott toe. “Niemand weet hoeveel tijd deze jongens doorbrengen op luchthavens en hoeveel tijd ze doorbrengen weg van vrienden, hun vriendinnen en hun families. Het is als een reizend circus in vele opzichten.”
foto: Brad DeCecco
uiteindelijk werd de hoogste Ben die op het scorebord van de McGladrey Classic zou klimmen. Hij zou de volgende drie gaten naar bogey gaan en de snee nauwelijks overleven. Op de laatste dag van het spel hij gepost een 78, acht boven par, een schokkend slechte score voor een touring pro. Het is bijna alsof hij zichzelf onbewust saboteerde. Zijn vierdaagse cumulatieve prestatie was alleen goed voor 68ste plaats en een $ 8.160 cheque.De volgende week speelde hij beter in Orlando, waar hij 20ste werd op de Children ‘ s Miracle Network Hospitals Classic en 47.411 dollar verdiende. Maar de gecombineerde resultaten geteld tot slechts $ 340.080 op de 2011 geldlijst, 187E plaats. Ben slaagde er niet in om de tweede fase van Q-school te halen. Hij zal deelnemen aan de Nationwide Tour in 2012.
” de PGA Tour maakt het zo moeilijk mogelijk voor u om uw kaart uw eerste jaar te houden, ” zegt Elliott. “Je krijgt niet zoveel oefenrondes, je bent niet gewend aan de reis en je kent de golfbanen niet. Het is allemaal nieuw. Voeg daar dan iemand als Ben aan toe, die nog nooit een volledig jaar professioneel golf heeft gespeeld. Het hele deck is gestapeld tegen een man die van de universiteit komt en zijn tourkaart krijgt.”
Ben lijkt bijna opgelucht. “Zeker, Ik was teleurgesteld om mijn tourkaart niet te houden. Maar tegelijkertijd was ik blij om anderhalve maand van golf af te zijn. Als ik terug was op de PGA Tour, zou ik bijna onmiddellijk weer gaan golfen. Het is makkelijk om opgebrand te raken als je met jongens van dat kaliber speelt. Ik speel graag in het hele land.”
hij zal dit jaar minstens 25 toernooien meedoen. Het doel, altijd, is om terug te komen op de big boy tour in 2013. Alleen de top 25 golfers op de Nationwide ‘ s geld lijst zullen hun kaarten te verdienen. Ben ‘ s eerste stop is in Bogotá, Colombia.
Volg mij op Twitter