Beethoven begon zijn gehoor te verliezen op 28-jarige leeftijd. Op 44-jarige leeftijd was zijn gehoorverlies volledig, waarschijnlijk veroorzaakt door compressie van de achtste hersenzenuw geassocieerd met de botziekte van Paget. Beethovens hoofd werd groot en hij had een prominent voorhoofd, een grote kaak en een uitstekende kin (zie foto)—kenmerken die overeenkomen met de ziekte van Paget. Uiteindelijk pasten zijn hoed en schoenen niet vanwege botvergroting.In de film “Immortal Beloved”, gebaseerd op het leven van Beethoven, werden oorzaken van gehoorverlies van de muzikant genoemd, waaronder neurosyfilis en hersenletsel gerelateerd aan frequente valpartijen of ander fysiek misbruik door zijn vader. Otosclerose werd ook vermoed. Deze drie theorieën werden echter buiten beschouwing gelaten door een autopsie uitgevoerd in Wenen op 27 maart 1827 door Karl Rokitansky, de vader van de moderne morbide anatomie. Beethovens post mortem was de eerste van de 59.786 autopsies waarmee Rokitansky wordt gecrediteerd.
Rokitansky identificeerde een gelijkmatig dichte schedelgewelf en dikke en verschrompelde gehoorzenuwen, consistent met de botziekte van Paget. Verder onderzoek toonde geen bewijs aan van syfilitische arteritis in de gehoorslagaders of van recidiverende otitis media. De lever was echter atrofisch, nodulair en cirrotisch. Beethoven stierf aan alcoholische leverziekte, het gevolg van alcoholmisbruik door een muzikant wiens progressieve gehoorverlies leidde tot depressie.Gehoor was de zin die Beethoven meer nodig had dan enig ander. Zijn liefde voor muziek was een krachtige kracht, waardoor hij geen zelfmoord kon plegen. Veel van zijn geweldige muziek vloeide voort uit de geest van een man die nooit zijn schoonheid heeft gehoord. Hij gebruikte een oor trompet die hij vastzette met een hoofdband, waarbij hij zijn handen vrij liet om te dirigeren.