sommige Leeuwen aangepast aan de jacht in het water, en dat is belangrijk voor natuurbeschermers om te begrijpen (commentaar)

de Leeuw. De koning van de jungle. Het is zeker een van Afrika ’s (zo niet’ s werelds) meest iconische dieren. Het staat op de’ must see ‘ lijst van zowat elke persoon die naar oost-of Zuid-Afrika gaat voor een safari, en sterren in een scala aan natuurdocumentaires, films en boeken. Nestlé noemde zelfs een chocoladereep naar het dier.

ondanks dit, en mogelijk vanwege hun alomtegenwoordigheid in onze media, zouden de meeste mensen verbaasd zijn als je hen vertelde dat het echt niet zo goed gaat met leeuwen. Hun aantal is gedaald van een schatting van meer dan 1.000.000 in de negentiende eeuw tot ongeveer 30.000 individuen vandaag.

de grootste oorzaak van de daling van het leeuwenaantal is simpelweg het verlies van leefruimte voor hen. Terwijl de mens steeds meer technologische vooruitgang maakt om tegemoet te komen aan de behoeften van onze exploderende bevolking, dringen we de resterende gebieden van de wildernis binnen, waarbij we de percelen van habitat verdelen en splitsen in kleinere en minder verbonden refugia. De resterende fragmenten bevatten beperkte middelen en zijn niet in staat om zoveel mogelijk individuen te ondersteunen. Bovendien lopen de resterende kleine en geïsoleerde populaties het risico inteelt te veroorzaken omdat nauw verwante individuen niet meer in staat zijn zich te verspreiden en uiteindelijk samen te paren, wat nog meer druk uitoefent op kwetsbare populaties.

gezien de onweerlegbare schade die de mens aan het milieu heeft, is het zeer gemakkelijk om aan te nemen dat alle fragmentatie van de bevolking door de mens wordt veroorzaakt. Als natuurbeschermers is dit iets dat we proberen aan te pakken door populaties opnieuw te verbinden en zelfs, in moeilijke situaties, door individuen van de ene populatie naar de andere te verplaatsen om het niveau van inteelt te verminderen. Maar wat als we het mis hebben? Wat als we in onze arrogantie aannemen dat een bevolking gefragmenteerd is door mensen, terwijl het in feite een puur natuurlijk fenomeen is? Als een dergelijke fout wordt gemaakt, kunnen natuurlijke aanpassingen aan unieke habitats gemakkelijk uit balans raken en het vermogen van een bevolking om te gedijen verminderen.De Okavangodelta van Botswana is een magische plek. Een oase van groen in het zand van de Kalahari woestijn. Het heeft ook een aanzienlijke leeuwenpopulatie en maakt deel uit van een veel breder beschermd gebied bekend als de Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area, of KAZA, een van de laatste leeuwenbronten in Afrika. Er is een uitgebreid netwerk van hekken rond een groot deel van de Okavango Delta, die het scheidt van de uitgestrekte vlaktes van het Central Kalahari Game Reserve en Makgadikgadi Pans National Park. Deze hekken zijn bedoeld om de verplaatsing van hoefdieren, met name buffels, naar de rundveehouderijgebieden te stoppen, waardoor de ziektevrije status voor de uitvoer van rundvlees wordt vergemakkelijkt. Maar ze worden ook beschuldigd van het verhinderen van de beweging van vele andere soorten, waaronder leeuwen. Verder, wanneer roofdieren zoals leeuwen binnendringen in veehouderijgebieden, zijn ze waarschijnlijk niet om het onvermijdelijke conflict te overleven.

om precies te bepalen waar leeuwen zich wel en niet kunnen verspreiden over het landschap van Botswana, hebben we ons gericht op genetica om te onderzoeken of er fragmentatie bestond over de populatie. Als ze aanwezig bleken te zijn, probeerden we te bepalen welke factoren het zouden kunnen veroorzaken. De traditionele methode zou zijn geweest het gebruik van satelliet halsbanden; echter, ze zijn duur en er is een goede kans dat een individu we halsband mag niet verspreiden. Door genetica te gebruiken, kunnen we een klein weefselmonster nemen van veel verschillende Leeuwen. Uit deze monsters halen we DNA, kijken we naar de verwantschap tussen individuen, en kunnen we dan berekenen hoe leeuwen zich verspreiden over het landschap. We kunnen ook onderzoeken welke elementen van het landschap, zoals habitattype, hekken, veeboerderijen en waterwegen, elke verspreiding verhinderen of vergemakkelijken.

uit het werk is gebleken dat de leeuwen inderdaad gefragmenteerd zijn. We ontdekten twee genetisch verschillende populaties van Leeuwen in de regio: de zogenaamde ‘wetland lions’ die verblijven in de wetland habitat in de Okavango Delta, en een ‘dryland lions’ groep die leeft in de semi-aride habitat van de Kalahari woestijn. Tussen deze twee populaties bestaat slechts een zeer beperkte verspreiding. Toen we echter naar de factoren keken die deze verminderde verspreiding veroorzaakten, ontdekten we dat het niet om hekken, veehouderij of enig ander menselijk element in het landschap gaat dat beweging verhindert — het is in feite het verschil in habitattype. Eenvoudig, leeuwen die afkomstig zijn uit een wetland landschap niet graag reizen naar een woestijn en vice versa, en dit verschil zou zijn geëvolueerd lang voordat de invloed van de mens werd zo sterk als het nu is.

misschien is dit niet verwonderlijk; als een Leeuw heeft geleerd te jagen in de overvloedige, prooirijke Okavango, weet hij misschien niet hoe hij moet overleven in de droge Kalahari. Omgekeerd, leren jagen in de open Kalahari graslanden niet uitrusten een leeuw met de kennis om te jagen op buffels door het water. Het belangrijkste is dat dit werk ons leert dat de patronen die we zien in populaties van zorg voor behoud soms niet veroorzaakt worden door mensen. In plaats daarvan kunnen ze in feite het resultaat zijn van evolutionaire aanpassing die een groep dieren helpt hun overlevingskansen in een bepaald habitattype te verbeteren. Het is van cruciaal belang dat we ons bewust zijn van dergelijke aanpassingen. Als we deze unieke aanpassing verdunnen door lukraak bewegende dieren om te verzachten wat we ten onrechte denken dat door de mens veroorzaakte fragmentatie is, kunnen we per ongeluk het vermogen van een soort om te overleven in een veranderend klimaat verminderen. Het is een dergelijke diversiteit die een soort in staat stelt om druk te weerstaan, of ze nu van een veranderend klimaat, een nieuwe ziekte, of krimpende populaties.Hoewel onze bevinding suggereert dat de fragmentatie van Okavango/Kalahari leeuwenfragmentatie niet wordt veroorzaakt door menselijk handelen, betekent dit niet dat mensen geen impact hebben — het betekent gewoon dat de verschillen tussen de wetlandleeuwen en de drooglandleeuwen momenteel groter zijn dan de verschillen veroorzaakt door menselijke veranderingen in het landschap. Als we niet voorzichtig zijn, kan dit veranderen. Dergelijke natuurlijke verschillen moeten behouden blijven. Het is niet ongewoon dat leeuwen worden verplaatst, zowel binnen Botswana als rond het Afrikaanse continent, en dit dreigt het evenwicht te verstoren van de subtiele maar belangrijke niveaus van aanpassing die zijn geëvolueerd om beter te overleven in unieke omgevingen. Deze diversiteit en uniciteit moeten behouden blijven, willen soorten zoals leeuwen tot ver in de toekomst kunnen gedijen. Het is van essentieel belang dat we de aard van de populaties waarmee we werken begrijpen voordat we beslissingen nemen over natuurbehoud.

Dr. Simon Dures is momenteel een onafhankelijke consultant die werkt aan projecten om de lokale capaciteit te verbeteren om wildlifecriminaliteit, zoals stroperij, in heel Afrika te onderzoeken. Dit onderzoek heeft betrekking op zijn PhD studies aan het International conservation charity ZSL ‘ s (Zoological Society of London) Institute of Zoology en Imperial College London.