vissoorten zijn een zeer divers stel waterdieren dat is aangepast aan het leven onder water. De belangrijkste kenmerken van de meeste vissoorten zijn dat ze in water leven, met kieuwen ademen, schubben hebben en met hun vinnen zwemmen. Een soort is de meest specifieke biologische categorie en verwijst naar een groep van soortgelijke dieren die met elkaar kunnen fokken, maar niet met andere soorten. De meeste vissoorten hebben zich aangepast aan vele soorten aquatische habitats en kunnen daarom sterk van elkaar verschillen. Er kan een fundamenteel onderscheid worden gemaakt tussen zoetwatervissen en zoutwatervissen.
vissen worden ingedeeld als gewervelde dieren, wat betekent dat ze een ruggengraat of wervelkolom hebben. Gewervelde dieren omvatten landdieren zoals vogels, zoogdieren, reptielen en amfibieën. Vissen zijn in feite zo divers dat er meer individuele vissoorten zijn dan alle andere gewervelde dieren samen. Het totale aantal soorten wordt geschat op ongeveer 20.000 of meer.
er zijn drie grote soorten visgroepen die zich langs dezelfde lijnen hebben ontwikkeld. Een groep is de benige vissen, die veel van de soorten die het woord “vis” meestal oproept omvat. Deze groep omvat de goudvis, bijvoorbeeld, en veel van de zoetwater sportvissen, zoals baars of baars. Een andere groep heet kraakbeenachtige omdat ze kraakbeenskeletten hebben in plaats van echte botten, en deze groep omvat haaien en roggen. Een kleine groep wordt geclassificeerd als kaakloos, en deze groep omvat de meest primitieve van alle vissen, met de lamprei als een voorbeeld.Benige vissen zijn veruit de grootste groep soorten. Schattingen van hun aantallen variëren van zo ‘ n 20.000 tot 25.000 soorten. Kraakbeenvissen bestaan uit zo ‘ n 600 soorten. De kaakloze groep heeft misschien 45 soorten.
vissoorten hebben de grootste grootteverschillen tussen alle groepen gewervelde dieren. De grootste, de walvishaai, kan 20 ton wegen (18 ton) en groeien tot ongeveer 15 meter, terwijl de kleinste is minder dan een inch lang (1,5 cm). Vissen komen in een grote verscheidenheid van kleuren, en sommige zijn zeer helder zoals die welke hebben aangepast aan kleurrijke koraalriffen. Andere vissen kunnen de doffe kleur van een rotsachtige Beek zijn.
het verschil tussen zoet en zout water heeft zeer belangrijke implicaties voor de biologische chemie van vissen. Daarom leven bijna alle vissoorten uitsluitend in de ene of de andere soort. Een uitzondering is zalm, die hun leven in de oceaan doorbrengen en terugkeren naar zoet water om paaien. Sommige zoetwateralen keren het proces om.
de eerste vissoort verscheen bijna 500 miljoen jaar geleden, dus het fossielenbestand bevat een breed scala aan prehistorische vissen. Eén type vis, de coelacanth, was bekend van verschillende fossielen en dacht miljoenen jaren geleden uitgestorven te zijn. Wetenschappers waren dan ook zeer verrast toen men in 1938 in de wateren voor de kust van Zuid-Afrika werd gevangen.